И между мной и Головой-дыней очутился внушительный кулачище.

Но вот кулак исчез. Могучая голова откинулась. Снова раздались шаги, но теперь уже совсем не страшные. Большой Башка возвращался к своей койке.

Подумалось, что доберись чудище до нашей палаты, сожрать оно может и Кабанца. Почему-то в стенах корпуса безразмерный страх значительно поутих. Тело ныло. Накатила такая усталость, будто я в одиночку затащил рояль на пятый этаж. Перенесённые мучения толкали в сон. Я мысленно спросил чёртика, какая мне польза от этой ночной прогулки. Чёртик мысленно развёл руками. В следующую минуту я уже провалился в глубокую беспросветную тьму. К счастью, сновидений мне не досталось. Хотя бы от зрелища зловещих планет меня на сегодня избавили.

Глава 6

Блеск никеля в лесной глуши

Я проснулся с твёрдой идеей всё немедленно рассказать Лёньке. И тут же с тоскливой безысходностью понял, что сделать этого не смогу. По плану старший отряд сегодня должен плыть на лодках. Им предстояло проснуться рано утром, быстро позавтракать и пилить до дальней речки, где в сарае хранились то ли лодки, то ли байдарки. В общем, некие плавсредства, пригодные для заполнения плана мероприятий. После вечерней поверки я непрестанно ныл то возле Сан Саныча, то возле Виталь Андреича, упрашивая перевести меня в старший отряд. Но они почему-то были неумолимы. И Лёньки не было рядом. Всех старших угнали готовить снаряжение.

Неведомо сколько проворочался я без сна минувшим вечером, придумывая выход, как утром всё же отправиться в поход, но так ничего и не придумал. А среди ночи меня поднял Большой Башка.

Сейчас же мой сон прогнал весёлый крик "Подъём". Я грустно заправлял койку, размышляя, что экспедиция давно покинула лагерь. В столовой места старшаков сиротливо пустовали. И так же сиротливо и пусто было в моей душе.

Кабанец держался особняком. Ни малейшего намёка на то, что мы с ним шатались во тьме по лагерю. Я его понимал. Он струсил, сбежал. И я был свидетелем его трусости. А это тайна могла принести как полезности, так и неприятности. По крайней мере, близко к себе Большой Башка меня не подпускал.

Это означало, что весь день мне суждено провести одному. После завтрака нас усадили в коридоре корпуса, выдали ножницы, цветную бумагу и чертежи, по которым надо вырезать поделки. Я ещё не успел получить инвентарь, а уже отчаянно заскучал. Остальные тоже жизни не радовались, но покорно принимали и ножницы, и бумагу, и чертежи.

От поделок освободили лишь дежурных. Наводить чистоту от нашей палаты сегодня выпало Кильке. Он махал веником, разбрасывая мусор по округе, с таким несчастным видом, будто его только что определили в вечное рабство на галере, где круглые сутки тоже надо махать. Но уже не веником, а вёслами.

Я стоял в конце небольшой очереди. Очередь продвигалась быстро. Резать и клеить мне не хотелось до умопомрачения. Где Интернет, гады? Почему сюда не додумались провести соединение? У меня в ящике стопудово уже сотня непрочитанных посланий. Да меня ждут с нетерпением на десятке форумов. Что за древние века? Верните меня обратно!

И тут в голову пришла неплохая идея.

Я согнулся. Я скривился. Я простонал: "Я щас. Мне надо!" И в быстром темпе засеменил к выходу. После подошвы в буйном веселье загрохотали по прогибающимся ступенькам крыльца. И вот она -- долгожданная свобода!!!

Минут через пять я понял, что свобода без Лёньки -- это не крылья, а гиря! Ну, и куда себя девать? Неподалёку из листвы виднелся островерхий забор. А за ним -- плотная стена леса. Здоровски! Проведу день, изучая лес. Вернётся Лёнька, начнёт "Вот, скажем, дуб..." А я ему "Видал я неподалёку такой дуб!!!"

Беспечно вышагивая по лесу, я вдруг обнаружил, что даже если уткнусь носом в дуб, то сочту его ещё одним деревом. Я же не умею различать деревья! И в самом деле, как опознать дуб? Дома проблема бы решилась в одну секунду. Набираешь в поисковике "дуб картинки", и перед тобой десять тысяч дубов, заботливо рассортированных по страницам. Беда состояла в том, что поисковик тут не предполагался.

Дуб?

Что я знаю о дубе?

Вспомнились жёлуди.

Мало. К тому же неясно, когда именно они вызревают.

Тогда листья.

И в памяти отчётливо представилась картинка с дубовым листком. Края которого будто бы набрали из семи кругляшков. Или из девяти. В общем, из нечётного количества.

И я загорелся идеей отыскать дуб. Надо же было чем-то занять себя, по крайней мере, до обеда.

Шастая по лесу, я обнаружил, что он меня уже и не сильно-то раздражает. Нет, вот случись чудо, и неведомые силы прямо сейчас вернули бы меня на городские улицы, я бы завопил от счастья. Однако теперь уже хотелось вернуться туда с Лёнькой. И мы ведь вернёмся! Мы обменяемся адресами и уж не потеряемся в городе, даром, что в нём живёт более миллиона человек. Возвращение состоится, а пока не так погано и по лесу прошвырнуться. Если раньше для меня всё сливалось в единую массу, то теперь я начинал различать детали.

Вот пень, поросший мхом и грибами на смешных тонких ножках. Вон заячья капуста, от которой, если её жевать, кислит на языке. Вот странная ягода на остром четырёхлистнике. Или вот этот обломок ствола, почерневший от времени. Как уродливо выгнуло его. Как противно торчит клочьями его растрескавшаяся и облупившаяся кора.

И тут я с ледяным ужасом осознал, что это вовсе и не ствол.

Тёмная масса была высотой с то самое существо, которое мы с Большим Башкой повстречали ночью. Отросток вдруг качнулся и рванулся куда-то в густую поросль. Кто бы ни встретился со мной в чаще, сейчас он стоял спиной ко мне. И что-то его донельзя занимало по другую сторону от меня.

Медленно-медленно я отступил за кусты, а потом развернулся и дал такого отчаянного стрекача, что за мной вряд ли бы угнался и болид с "Формулы-1". Я бежал. Я нёсся. Я пронзал глубины леса, то ли отдаляясь от лагеря, то ли приближаясь в нему. Я мчался, пока дыхалка не сдала окончательно, а ноги не начали подворачиваться.

И тогда я увидел его!

Но вовсе не Тёмного Страшилу.

Посреди поляны высился дуб. Я чуял, дубу этому лет побольше, чем дереву, без которого не мыслил себя князь Болконский, который, то грустя, то веселясь, каждый раз приписывал дубу своё настроение. Я попытался обнять его (конечно же, дуб, а не Болконского), вжавшись в прохладную шероховатую кору, но рук не хватило. Даже вместе с Лёнькой мы вряд ли смогли взять это дерево в кольцо. Колонна ствола уходила в небо. Ветки начинались заметно выше головы и тянулись в разные стороны, густо поросшие шелестящей листвой. Я не допрыгнул бы и до нижней. Но прыгать и не хотелось. Листва образовывала плотный купол, словно я ступил под свод волшебного шатра. Берёзы и ели вблизи него казались худосочными моделями, боязливо отшатнувшимися от богатыря, случайно зашедшего на подиум. Среди качающихся листьев я разглядел жёлуди, ещё не набравшие привычный шоколадный оттенок. Сейчас они были зелёными, словно маленькие волшебные грибы, выскочившие из почвы и прилепившиеся шляпками к ветвям.

Возле дуба я успокоился и почти уверил себя, что тёмная масса в чащобе и в самом деле была сухим покорёженным стволом, чья кора пошла чёрными лохмотьями. Дуб словно охранял меня от всякой лесной нечисти. И я снова стал вполне нормальным пацаном, который в нечисть не верит.

Раз дубы отчитывают князей, посмотрим, что он мог сказать в мой адрес. Лесной великан как будто нашёптывал: "А не судьба было сегодня проснуться пораньше? Выскользнуть из хаты и пристроиться к отряду старших? Утром поди разбери, сколько голов пошло в поход. И топал бы ты сейчас вместе с Лёнькой, а не ждал от меня бессмысленных наставлений. И как не надоест тебе всё тот же глупый, бессмысленный обман! Вместо того, чтобы найти выход самому, топтаться то у тополя, то у ясеня, то подле меня... и спрашивать, спрашивать, спрашивать. Ты бы ещё у баранов совета спросил!"