Стрельцов потоптался ещё у мачты и с несчастным видом пошел к Сергею Семенову.
Нахлобучки не было. Вздохнул Сергей, глянул на щуплого, вконец расстроенного Владьку и сказал:
- Иди собери ребят, несчастный человек. Может, кто доберется до блока. Я бы сам полез, да подо мной мачта сломается, это точно.
- Она и так может сломаться, - предупредил Владька. - Такой ветрище, гнет как тростиночку.
- Утешил, - сказал Сергей.
Мачта была высотой метров восемь. Гладкая, блестящая. В прошлом году ребята сами шкурили ее наждачной бумагой, стеклышками скребли и покрывали лаком.
- Легче на сосульку забраться, - сказал Мишка Данько.
- Я бы забрался, - сказал Валерка Садовский, - да Сергей не разрешает.
- Потому что ты толстый и тяжелый. Она сломается.
- Ну и лезьте сами...
Они стояли полукругом, мальчишки в черных морских рубашках и беретах с якорями. Смотрели, запрокинув головы, на фанерный кораблик, мотавшийся взад-вперед под свистящим ветром. И думали, как быть. Подниматься было страшно. Мальчишки не были трусами, им приходилось попадать в переделки среди ветра и волн. И дело было не в страхе: боишься ты или не боишься, а тонкая мачта действительно может сломаться под твоим весом и напором ветра.
А что делать?
Мачта стоит высоко на горе. Со всех окрестных кварталов виден был флаг отряда. Всегда. С восьми утра и до захода солнца. Его видели и малыши, мечтавшие когда-нибудь надеть морскую форму, и мальчишки-ровесники, тайно завидовавшие ребятам из парусной флотилии, и вредные соседки, считавшие, что в отряде "одно хулиганство на уме", и ребята из ближнего пионерского лагеря - постоянные друзья и соперники юнморов. Флаг трепетал в небе - яркий и постоянный - как сигнал о том, что "есть отряд".
А сегодня флаг был особенно нужен. К вечеру из городского пионерлагеря должны были прийти ребята. Линейку надо выстроить, чтобы все как полагается. А тут...
Пришел Валерий. Поглядел на мачту. Сказал привычную фразу:
- При такой жизни не соскучишься.
- Кинем жребий, что ли, кому лезть?- просил Вовка Голосов.
- Я вот тебе кину, - сказал Валерий.
- Кто сильный, тот тяжелый, - проговорил Сергей Семенов. - Кто легкий, у того сил не хватит забраться.
- У меня, может, хватит, - нерешительно сказал Мишка Данько. Я попробую, ага, Валера?
И, не дождавшись ответам он поплевал на ладони и полез.
Он очень старался. Было видно, как на тонких Мишкиных руках и ногах натянулись под коричневой кожей мышцы и сухожилия. Он отчаянно стискивал скользкое дерево коленями, рывками отвоевывал у него дециметр за дециметром. Словно вгрызался в высоту. Но хватило его только на три метра.
Мишка соскользнул к подножию мачты и сердито сказал:
- Ч-черт...
И, не глядя ни на кого, стал заправлять под ремень рубашку.
- Хватит, наверно, - сказал Валерий. "Никому нельзя разрешать,думал он и ясно представлял, как вместе с тонким обломком с фанерным корабликом полетит в траву темная мальчишечья фигурка. - Тьфу, будь ты неладен? Надо же иметь такое разнузданное воображение!"
"Никому больше нельзя. Пошли по домам", - хотел сказать он. И встретился глазами с Серёжкой.
Серёжка смотрел так, будто говорил: "Ну вот видишь, пора попробовать мне".
Он, пожалуй, действительно мог - легкий, жилистый, быстрый. По крайней мере, когда надо было забраться на сосну, скользкий забор или на чердак по жидкой и ржавой пожарной лестнице, Серёжка делал это шутя.
Только тут не чердак и не сосна. И ветер такой...
"Нельзя же", - подумал Валерий. Он так бы и сказал, если бы просил кто другой, а не Серёжка...
То место, на котором выдохся Мишка, Серёжа преодолел шутя. Без большого труда поднялся еще на два метра. А дальше стало тяжело. Серёжа отчаянно стискивал скользкий ствол коленками и ладонями, рывками старался добраться до нижней перекладины. А сил не хватало. И самое главное - мешал страх. Самый настоящий, откровенный большой страх. От него слабели мускулы и кружилась голова. А не бояться Серёжа не мог: мачта гнулась и потрескивала, и выл ветер.
Все-таки Серёжа делал все, что мог. Он выматывал остатки сил на эти отчаянные сантиметры, он почти плакал, стараясь дотянуться до перекладины. Было бы неправдой сказать, что он не думал сейчас о галстуке. Он понимал, что, может быть, в этот миг завоевывает его. Но знал Серёжка и другое: если бы галстук был на нем, он, штурман Коноплёв, все равно дрался бы за эту высоту. Потому что самое главное было сейчас - флаг отряда.
У него сорвалась рука. Он перехватил мачту покрепче, всем телом прижался к гибкому стволу. Замер.
- Спускайся! - крикнул Валерий.
"Я еще немножко. Я сейчас", - хотел ответить Серёжа, но в зубах у него была зажата веревка.
- Спускайся, я приказываю! - опять крикнул Валерий.
Серёжа начал скользить вниз. Мачта не везде была гладкая. В одном месте лак сошел, и занозистое дерево, как наждачная бумага, ободрало ногу. Когда Серёжа встал на землю, кровь большими каплями катилась по ноге вдоль длинных царапин. Мальчишки сочувственно молчали.
- Перевяжи ему ногу,- сказал Валерий Ольге Сватовой. И добавил: - Ничего не поделаешь, будем ждать, когда стихнет ветер.
Через полчаса Серёжа пришел к Валерию домой. Ладони, рубашка и даже свежий бинт на ноге были у него в оранжевой кирпичной пыли. Серёжа встал у порога и сказал:
- Валера, позови Кэпа. Вы вдвоем подежурите у мачты на всякий случай, а я поднимусь. Я руки кирпичом натер, сейчас легче будет.
- Хватит. Мне инфаркт ни к чему, - сказал Валерий.
- Нет, я правда поднимусь.
- Ты сначала меня подними со стула. Пусть я провалюсь сквозь землю, если еще раз разрешу такое дело.
- Ничего не случится. Я в самом деле смогу теперь подняться, очень убедительно проговорил Серёжа.
Он поднялся.
Он продернул фал через блок, тихо соскользнул вниз. вытер о траву ладони и шепотом сказал:
- Ну вот... Все.
Валерий стал поднимать флаг.
Кэп Сергей Семенов подтянулся и поднес к берету ладонь. На Серёжу не смотрели. Он выпрямился и поднял в салюте руку.
Когда флаг был поднят и закреплен, они, трое, молча разошлись по домам.
Собирался отряд. В ожидании линейки мальчишки толклись в кают-компании и во дворе. Вахтенный Павлик Локтев сказал Юрке Сараеву:
