- А что делать? - спросил Вовка.

Это был серьезный вопрос.

Это был очень серьезный вопрос, потому что в самом деле нельзя же сидеть просто так, когда "юнкерсы" бомбят Университетский городок Мадрида, когда итальянские фашисты взяли Бильбао - столицу басков, когда убили Лукача... Но что делать?

- Учиться стрелять, - твердо сказал Митька. - Это нам еще пригодится. Не в заборы пулять, а как следует. Чтоб отряд у нас был настоящий, а не то, что сейчас. Чтобы, когда надо, мы сразу... Ну все равно сейчас мы больше ничего не можем.

- Хорошо тебе, ты в кружке, - откликнулся Цыпа. - А мы что? Из луков да из луков.

- Я. Скобелева упрошу. Пусть всех запишет. Я за ним по пятам буду ходить, когда из отпуска вернется.

- Мы тоже будем, - сказала Валентина.

- А луки тоже нельзя бросать, - продолжал Митька. - Думаете, я на значок сдал бы, если бы из лука не стрелял? Он глазомер развивает и руки.

- Название какое-то у нас неподходящее, - сказал Серёга. - Непонятно как-то: "Белые перья". Какие перья, откуда, для чего?

- Лучше "красные", - предложил Вовка. - Мы же красный отряд.

- Лучше... Но все равно непонятно.

- Лучше полностью: "Красные перья стрел", - сказал Митька.

- Пускай будут "Алые перья стрел", - заговорила Валька. - Красиво.

- Тебе бы только чтоб красиво было, - заворчал Цыпа.

А Павлик медленно сказал:

- Ну что ты, Цыпа! Разве плохо, если красиво? По слушайте, ребята: а-лы-е перь-я стр-рел-л...

Серёга напомнил:

- Значит, и в самом деле на стрелы красные перья надо. Где брать?

- У отца, думаешь, мало красных чернил? - сказал Митька.

Яркий огонек свечки вздрагивал и качался от дыхания ребят. Валька Голдина писала красными чернилами на тонкой бумажной полоске:

- "Мы, пионеры второго звена... Митя Вершинин..."

- Дмитрий, сурово сказал Митька. Он макал в пузырек с чернилами бумажный жгутик и мазал хвостовые перья на стрелах.

"Дмитрий Вершинин, Игорь Цыпин, Виталий Логинов, Валентина Голдина, Владимир Шадрин..."

- Владимир пишется через "и". Учти, - сунулся Вовка.

- Знаю... "Владимир Шадрин, Павел Шагренев, Сергей Иванов... вступаем в отряд "Алые перья стрел". В скобках "АПС". "И обещаем друг другу и всем на свете, что... всегда будем бороться с фашистами и всякими врагами..."

Она оглянулась на Митьку.

- Всегда будем учиться, чтоб бить без промаха.

- "...Без промаха"".

- И мстить за всех, кого они убили и замучили, - сказал Цыпин.

- А если они полезут на нас... - вмешался Павлик.

- "А если они..."

Июньские вечера очень светлые. Небо серебристое, и звезды едва проступают на нем. А крыши и заборы - почти черные. И уж совсем черными кажутся на небе листья и ветви тополей.

Громадный сук большого тополя протянулся над серединой двора, как рука великана. Высоко - выше всех проводов и крыш, выше труб кирпичной пекарни, которая стоит позади двора.

С шелестом ушла с земли и вонзилась в сук тяжелая стрела. Утром все увидят ее - высоко над головами. Увидят, что у нее алые перья. Но никто никогда не сможет достать ее. Только ветер.

Потом шквалистые ветры истреплют перья, обломают древко. Но крепкий наконечник навсегда останется в де реве. Наконечник, в который вложена туго свернутая бумажная полоска, где имена стрелков и обещание.

Этот наконечник, сделанный из пустой пули, будет там всегда, пока живет тополь. А такие могучие деревья живут долго.

В детстве кажется, что они стоят вечно.

Мысль продырявить баронессу на афише пришла Витальке. Раз уж в городе нет настоящих фашистов, то надо всадить стрелу хотя бы в нарисованного. Пусть все прохожие видят большую стрелу с алыми перьями - символ меткости и беспощадности к врагам.

- А кроме того, - добавил Виталька, - это будет месть Адель Францевне за то, что она плохо отзывалась о Карле Бруннере (вернее, не о Карле, а о том пацане, который играл эту роль, но это ведь все равно).

- И за то, что чуть не оставила тебя на осень, - въедливо заметила Валентина.

- Чушь какая? - обиделся Виталька. - Я могу и не стрелять. У тебя. Голдина, между прочим, не язык, а швабра. Если так, то пусть Митька стреляет в баронессу.

- Конечно. Сам-то промазать боишься, - поддела Валька, которая обиделась за свой язык.

- Если издалека, хоть кто может промахнуться, - спокойно сказал Виталька. Он не хотел ссориться. - Надо ведь шагов с тридцати, не меньше. Верно, Мить?

Читателям, не стрелявшим из лука, наверно, непонятен этот разговор. А дело в том, что афиша висит довольно высоко, и если выпустить стрелу с двух-трех шагов, она воткнется некрасиво - хвост с перьями будет наклонен вниз. Сразу все увидят, что стреляли в упор. Чтобы стрела воткнулась как надо - перьями слегка вверх, она должна описать в воздухе дугу. Значит, пускать ее надо с приличного расстояния.

- С тридцати я не промажу, - сказал Митька. Он и не думал хвастаться, просто был уверен.

- А вдруг? - сказал Виталька и хитровато глянул из-под белого чуба.

Митька пожал плечами.

- Да не промажу я.

- А если?

- Ну спорим?!

Вот так и оказался Митька в тот день у афишной тумбы. Вот так и познакомился с Матвеем Жарниковым, сотрудником второго отделения милиции, неплохим парнем и понимающим человеком.

Конечно, всю историю Митька рассказывать не стал, но кое-что объяснил: что такое "АПС" и зачем нужно было устраивать стрельбу на перекрестке.

Он и Матвей шагали сначала по улице, а потом сели на скамейку в сквере, где случилась беда с Феодосией. Матвей только через два часа должен был идти на пост, а пока гулял. Митьке же вообще некуда было спешить.

Митька потрогал ногу.

- Как ты меня ухватил... Аж пальцы отпечатались. Все еще больно.

- А не надо было прыгать. От меня, брат Митька, не сбежишь.

- Я бы сбежал, да лук зацепился.

- А я бы догнал. Думаешь, я не умею через заборы скакать?

- Матвей... - осторожно сказал Митька и покосился на тугую кобуру. Из-под крышки вызывающе торчал металлический затылок револьверной рукоятки. - Матвей... А если б не догнал? Ты бы стал стрелять?

- Ты спятил! Зачем стрелять-то? Ты что - бандит? Я тебя и в отделение вести не хотел, а просто так, для порядка. Попугать.