- А твой уже тут.

- Ой, - сказала я. - Надо мне побыстрее.

- Да не торопись, позавтракай, никуда он не денется. Хочешь, спущусь и скажу ему, что ты задерживаешься?

- Да не надо... - запротестовала я, но она уже скрылась в прихожей. Представив, что именно она может сказать Максу, я быстро сунула плюшку в зубы и кинулась одеваться в армейском темпе.

Натягивала куртку и наворачивала шарф, конец которого маскировал дырку на спине, я уже на лестнице. Представив, как я буду выглядеть, выскочив к Максу с булкой в зубах, я остановилась на предпоследней площадке, пытаясь перевести дух и дожевать то, что было во рту. Сердце колотилось так, словно я пробежала десяток километров. Сунув остаток плюшки в карман, я вытерла вспотевшие ладони об одежду и натянула перчатки. Иногда проще убить десяток врагов, чем встретиться с одним мужчиной.

Медленно, словно преодолевая встречное течение, я спустилась по ступенькам последнего пролёта, вышла в подъезд и толкнула входную дверь.

- ...А это, чёрт возьми, тебя не касается! - донёсся до меня резкий голос Макса. Так, приехали. Мне нужно было думать не то том, как встретит меня почти жених, а о том, как разрулить встречу между ним и лучшей подругой. Которая, то есть встреча, предсказуемо переросла в ссору.

- Да неужели? А, по-моему, очень даже касается! - Мелюзина тоже почти кричала. - Ты сбегаешь, как только запахло деньгами...

- Не говори того, чего не знаешь!

- Чего я не знаю?! Что тебе предложили хлебную должность и хорошее наследство? Да без этого ты на Женьку и не взглянул бы! Ну, конечно, фирма Белоусовых - это тебе не поиск квартиры и не рекомендации нужным людям, это что-то повесомее!

- Я тебе что-то должен? Тогда выставляй счёт, оплачу всё до копейки! - никогда ещё я не видела Макса таким злым. - Но не припомню, чтобы я обещал тебе любовь до гроба! Да ты и сама о ней не говорила.

- Знаешь, Макс, я всё понимаю. И я бы не стала тебя винить, если бы просто завяли помидоры. Но ты отшвырнул меня, а теперь морочишь голову моей подруге, а всё из-за...

Она осеклась, видимо, заметив, что взгляд Макса направлен мимо неё, и обернулась. Я молча смотрела на них обоих. Мэл открыла рот, но так ничего и не сказала. Вместо этого она кинулась к двери подъезда. Я сделала шаг в сторону, пропуская её, и когда дверь захлопнулась, некоторое время смотрела на пятнышки, выступавшие из-под облупившейся краски на металлической створке. Вот тебе и «плохо знаешь». Вот тебе и «не люблю шкурников...»

Взяв себя в руки, я перевела взгляд на Макса. Он стоял нахохлившись, словно даже сгорбившись, и поднятый воротник усугублял впечатление.

- Ну, садись, - прервал он затянувшееся молчание, кивнув на машину. Это снова был БМВ, но на этот раз синего цвета.

Я открыла дверцу и влезла на переднее сиденье. Макс обошёл автомобиль и сел рядом.

- И как давно вы знакомы? - спросила я, когда мы отъехали от дома.

- С моего приезда в Москву. Её отец - друг моего отца, я останавливался у них, когда только-только приехал. Ненадолго...

- И она помогала тебе искать жильё и давала рекомендации?

- Ну да, - неохотно признал Макс. - Но это было ещё до того, как у нас с ней... завертелось. Собственно, потому и завертелось, что мы тогда много времени проводили вместе, разъезжая по адресам... Ну а потом как завертелось, так и отвертелось. И вовсе это не из-за Андрея Ильича, что бы там она не говорила.

Он помолчал, потом покосился на меня:

- Можно тебя попросить? Не говори Жене.

Меня словно окатило холодной водой. Я и сама не заметила, что на какой-то миг снова стала Женей Белоусовой. Но теперь Макс одной фразой спустил меня с небес на землю, напомнив - я не она. И все эти почти семейные разборки не имеют ко мне никакого отношения.

- Ладно, не скажу, - со вздохом пообещала я. - Можно взять твой телефон?

Он молча протянул мне смартфон. Номера Мэл в нём не оказалось, и я набрала его по памяти. А ведь она - настоящая Подруга, если подумать. Да, катила бочку на изменщика, а кто бы на её месте не...? Зато к счастливой сопернице не было ни малейшей враждебности, а ведь девять из десяти на её месте обвинили бы Женю во всех смертных грехах.

- Да? - сказал в трубке безрадостный голос Мелюзины.

- Это я.

- А... - произнесла она и замолчала.

- Я просто хотела тебе сказать... Давай забудем всё это. Я ничего не слышала. Давай сделаем вид, будто ничего и не было.

- Давай, - с явным облегчением сказала она. Помедлила и добавила: - Он оправдался, да?

- Да. Мы поговорили... В общем, я не хочу ссориться ни с кем из вас. Так что всё вычёркиваем, о’кей?

- О’кей.

- Спасибо, - явно с некоторым усилием произнёс Макс, когда я вернула ему смартфон.

- Не за что. Так куда мы едем - к тебе, или к Жене?

- К Жене, - он покосился на меня. - Так, говоришь, знаешь, откуда берутся двойники?

- Знаю. Только, с твоего позволения, давай подробный рассказ отложим до приезда, чтобы два раза не повторять. Если совсем коротко - они приходят из другого мира. Помнишь, Бошняк что-то в этом роде говорил?

- Помню. Так значит, ты из другого мира? - Макс напряжённо посмотрел на меня. - Или всё-таки... она?

- Я.

- А-а, - он с облегчением кивнул. И это облегчение больно кольнуло меня. Я заставила себя улыбнуться:

- Так что можешь продолжать звать меня Эжени. Мне нравится это имя. А наши имена на вашем языке... Просто непроизносимы.

- Угу, - Макс смотрел вперёд, сквозь лобовое стекло, но выглядел куда более расслабленным, чем раньше. Видимо, мои слова разрешили главную мучившую его загадку, а всё остальное казалось не таким страшным.

Ехать пришлось около трёх часов - Женя с Максом благоразумно укатили в один из городков Подмосковья. По дороге мы остановились перекусить, попутно Макс рассказал мне, что в город вернулся, чтобы уладить кое-какие рабочие дела, привезти Жене вещи, а заодно рассказать Белоусовым о помолвке с их дочерью и о том, что они решили зимние праздники провести вместе подальше от Москвы. Папа с мамой очень обрадовались, и Андрей Ильич дал Максу отпуск. Я снова натянуто улыбнулась и поздравила с будущим браком.

Гостиница, где они остановились, оказалась небольшой, но милой - похоже, построена была недавно. Женя, видимо, высматривала нас из окна - когда мы вошли в холл, она выбежала нам навстречу и бросилась мне на шею. Я даже несколько смутилась от столь бурной встречи, но и обрадовалась. Мы быстро решили, что пообедаем втроём в ресторане при гостинице, там-то я всё и расскажу. А пока приведу себя в порядок и переоденусь в одно из Жениных платьев.

- Снять тебе отдельную комнату?

- Подумаем об это после обеда, когда наметим план действий, - предложила я, и они согласно кивнули.

Выйдя из душа, я увидела Женю, пристально изучающую дырку на спине куртки. С таким вниманием, словно она собиралась её чинить и теперь прикидывала фронт работ. Потом оглянулась на меня и посмотрела как-то виновато.

- Это тот... парень, которого мы в живых оставили, - объяснила она. - Он таки дотянулся до автомата и пальнул в тебя. Я недоглядела... Дострелила его, но было поздно.

- А-а, - сказала я. - Да ладно, всё равно мне особого вреда не было.

- Макс сказал, что ты из иного мира?

- Ага. А ещё он сказал, что вас можно поздравить с будущей свадьбой.

- Ну да.

- Предложил ещё до того, как доподлинно узнал, кто из нас кто?

- Ну... Он, наверное, меня действительно любит.

- Наверное? Хм. А ты его?

- Не знаю, - вздохнула Женя. - Люблю, наверное. На свой лад. Дружба с мужем это тоже неплохо, верно?

- Верно, - я тоже вздохнула. Вот почему так получается? Почему Макс не смог полюбить меня, которая любит его? Или на худой конец, почему Женя не смогла полюбить его в ответ, ведь лучше него человека поискать - не найти? Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает...

Обед, запитый неплохим вином, всё же немного поднял мне настроение. Чувство сытости всегда приносит тепло и удовлетворение, неважно, получено ли удовольствие от съедения отбивной с гарниром, или от впитанной в себя энергии, что свободно течёт над Островом.