Так вот и повелось, утром решение текущих вопросов и занятия с Мериндой общей магией, после обеда и небольшого отдыха работа с бумагами. А вот ночь была полностью в моём распоряжении, и большую часть её я проводил у гнома, занимаясь анализом разведсведений, поступающих из отряда вольных охотников, которые рыскали как по маршруту, так и на флангах.

И вот пришло то время, когда наша эскадра вошла в систему, в которой расположились пиратские миры. Я с нетерпением ждал очередной ночи, что бы отправиться на Стремительный и самому убедиться в том, что мы достигли конечной точки нашей экспедиции. Бирюк принял решение - в первую очередь уничтожить все базы на поясе астероидов и методично приступил к его выполнению. Флот не препятствовал бегству пиратов в другие обитаемые места, но всю их инфраструктуру разрушал с особой тщательностью. Первый же обитаемый мир, превращённый в один укреплённый район, был уничтожен по ходу двумя залпами антиматерии четырёх крейсеров, а все суда, которые пытались сбежать с планеты, перехватывались трофейными кораблями и уничтожались. Панические переговоры между двумя обитаемыми мирами позволили сделать вывод о том, что пираты имели весьма тесные связи с миром Тетра, по дороге к которому погибли семьи Центурия и Соло....

В голове сразу же закрутились интересные мысли, - а может быть мы не с того конца потянули ниточку к предателям на Центурии. Утром я затребовал данные на тех, кто имел тесные и многолетние связи с миром Тетра. Таких оказалось немного, и среди них фигурировал старший сын канцлера. Служба безопасности получила задание, не привлекая внимания и очень осторожно прощупать его связи на Тетре.

Более трёх месяцев шла разработка объекта под псевдонимом 'Троян', было получено достаточно доказательств того, что он продавал информацию правительству Тетры. И передо мной встала во весь рост дилемма: - предать всё гласности или разобраться кулуарно, так сказать в семейном кругу.

Почему в семейном кругу? Да потому, что с первой ночи я уже знал, кто эта незнакомка, которая так тщательно скрывала свою тайну. Для моего зрения не существует понятия день - ночь, я прекрасно вижу в любое время суток. Дана, внучка Дориана, по моим прикидкам скоро должна родить, именно по этой причине она как бы выпала из дворцовой жизни. Я не стал противиться выбору канцлера, старого царедворца и интригана исправит только могила. Хочет усилить позиции своей семьи, ради бога, пока это на пользу империи. Только на мне где сядешь, там и слезешь, а может быть, ещё два шага назад придётся сделать....

Разговор с канцлером был жёстким. Я представил ему результаты расследования и предоставил право выбора: - громогласное разоблачение и публичная казнь, отставка и опала канцлера, или случайная гибель сына и пышные похороны.

- В этих условиях, Дориан, вы понимаете, что никакого признания Даны княгиней не будет. Через полгода после рождения мой сын будет передан на воспитание в семью будущего императора. Он будет официально объявлен моим наследником и княжичем, а о его рождении будет объявлено в имперском вестнике. На раздумье вам даются ровно сутки. Мой поклон и наилучшие пожелания внучке. И, пожалуйста, узнайте, почему она ни разу не навестила меня после разгрома флота вторжения, хотя у неё имелся допуск как в мои покои во дворце, так и в поместье. Теперь этот допуск ликвидирован.

На следующий день я получил от канцлера прошение об отставке в связи с трагической гибелью его старшего сына и семейным трауром в течение одного года. Там же он просил освободить его младшего сына и внучку от обязанностей свитских будущего императора и его жены по этой же причине.

В отставке канцлеру я отказал, а его наследника и внучку распорядился временно исключить из свиты их высочеств Марка и Меринды. После этого я поставил в известность наследного принца, рассказав ему всю правду, но о том, кто родит мне сына, умолчал.

Граф Дориан и все члены его семьи действительно в течении года носили траур по безвременно погибшему от неосторожного обращения с бластером старшего сына. Это позволило сохранить в тайне интересное положение Даны и рождение моего сына. Как я и обещал, о рождении у меня наследника было объявлено в имперском вестнике, что вызвало множество догадок, пересудов и предположений. Однако я хранил молчание, а мальчуган был помещён под надёжную охрану в моём поместье. А вскоре и Меринда родила наследника и временно тоже переселилась в мою усадьбу.

Взвалив всё управление империей на Марка, Бирюка и Дориана, я стал нянчиться с сыном и внуком, забросив все дела, кроме терроформирования бывшей планеты эльфов, готовя её к заселению разросшимся населением империи. Изредка навещал Родос, но там не светился и со стороны наблюдал, как молодые государственные образования становятся на ноги и развиваются. Вмешался я только пару раз, когда в срединных землях ни с того, ни с сего образовалась крупная банда из остатков половцев и местных бандюков. Пришлось их всех ночью сжечь во время очередного похода за добычей. А потом точно так же поступить и с их логовом. Не пощадил ни кого, кроме малолетних детей. Их переправил в княжество вместе с награбленными ценностями в качестве оплаты за воспитание....

Вместе с принцессой в моё поместье переехала и вся её свита, в том числе и Дана. В один из дней она прокололась перед Мериндой, когда та застала её кормящей грудью сына. Дочь устроила мне небольшой скандал, который я воспринял весьма спокойно, то есть вообще не отреагировал на него. Из этого Меринда сделала вывод о том, что мой сын не от Даны, а от другой женщины. Внучка же графа Дориана только пытается обратить ситуацию себе на пользу, а тут прошёл слушок, что во дворце канцлера появился ребёнок, которого передали кормилице и нескольким нянькам....

Вскоре Меринда вернулась во дворец, и я объявил о подготовке к церемонии передачи власти наследному принцу. Подготовка к этому мероприятию заняла четыре месяца, было приглашено множество народу со всех имперских миров. Саму церемонию разрабатывал герцог Бирюк, который развернулся во всю ширь своей фантазии. Особое внимание он уделил созданию иллюзий. По его задумке имперскую корону у меня из рук должен будет принять дух его отца, он же и коронует своего сына, подчёркивая преемственность власти и подтверждая его право называться Центурием.

Малую императорскую корону для дочери из облака доставят снежный барс и чёрный ворон, и оденет её на голову Меринде сам император, подтверждая её право править совместно с ним. Нашлось место и для наследного принца и княжича. Они должны были сидеть справа и слева от тронов. Наследник возле отца, а княжич возле дочери, как её брат. Закончится всё это мероприятие как обычно грандиозной пьянкой рассчитанной на три дня....

Эпилог.

Топот ног отвлёк меня от тяжёлых дум - что я ещё не упаковал в свой пространственный карман для длительного путешествия по другим мирам и что наверняка забыл. Детские голоса раздались почти одновременно, - Пап! Дедушка! Скажи им. Они опять стали разбегаться ещё до того, как мы начали атаку пиратского флота. Они же должны организовать сопротивление, а не убегать....

- Это потому, что в действительности наше нападение было внезапным и неожиданным. А что у вас? Куча нянек и слуг в сопровождении, которые совершенно не умеют ходить не топая? Какая уж тут внезапность?

- Отец, прекрати учить детей непотребным вещам. Они уже и так ставят всё поместье на уши своими космическими боями. А этот, так называемый их бородатый друг и наставник, только потакает им. - Меринда держала на руках четырёхлетнюю дочь, которая всячески пыталась вырваться из тесных объятий матери и присоединиться к брату и своему названному жениху. Все уже давно заметили, что между Алексом и Натой существует какая-то связь на подсознательном уровне и сильная привязанность. Не буду скрывать, это моя работа, долго друг без друга они обходиться не смогут ни сейчас, ни повзрослев. Именно от них начнёт своё начало княжеское семейство магов империи Центурия.