Пролог.

 Долгими, зимними вечерами кто на горячей печи, кто полукругом возле печи слушали затаив дыхание сказы и истории деда Возгаря. Мирре нравились добрые и смешные сказки, поучительные и страшные предания старины. А больше всех она любила ее - легенду о Белом Змее. И каждый раз в завываниях бури ей слышался отчаянный рев древнего змея. Он будто звал ее. Звал очень далеко. И от этого у нее душа уходила в пятки, а спину покрывал холодный пот. Но каждый вечер она с нетерпением ждала первых слов:     - Давным-давно, а может и недавно. Может быль, а может небыль. Но старики до сих пор по вечерам пугают этой историей малых детей. Да и взрослые не прочь услышать вновь древнюю страшную легенду о Белом змее.

За темными горами, непроходимыми лесами, за блуждающими болотами и бескрайним морем простирались земли крылатых змеев. И не было страшнее и кровожаднее твари на всем Полесье. Горе каждому припозднившемуся путнику и заблудшей скотине, если встретят они на своем пути смертоносное чудище. А самым лютым среди смрадных змеев был их князь и повелитель: - Белый змей. Огромен и ужасен он был. Пролетая над головным градом Полесья Моравой; - тень его накрывала цельный град. А уж если пасть разинет, мог заглотить весь поселок с прилежащими огородами и хуторками. И не было спасенья от супостата заморского добрым людям Полесья. Взмолился народ, и послали жалобу в стольный град Мораву светлому князю Дубыне. Смилостивился мудрый княже и созвал лучших дружинников своих. Снарядились они и отправились на сечу смертную да славную. Токмо никто из них больше не воротился на родну землю. Пали все в неравном бою на черной горе. Ходили на змея коварного многие сильные воины. Лишь один вернулся. Страшны были раны его, и умер он на руках безутешной матери. Великая скорбь накрыла земли Полесья. Плач и рыдания матерей, жен и дочерей наполнили некогда светлый град Мораву. Воды Ора даже в темную ночь освещались от поминальных венков. Тогда светлый князь Дубыня поехал на поклон к змею окаянному. Хитер оказался князь крылатых гадов. Обвинил Дубыню и Полесье в смертоубийстве своих подданных и захвате земель. Назначил дань в семь девиц из знатных семей на каждый летний солнцеворот; - взамен дав слово прекратить набеги на Полесье.

Каждый летний солнцеворот отбирали семь красных девиц и отправляли на черную гору в откуп плотоядным чудищам. Белый змей держал слово. Крылатых гадов больше не видели в пределах Полесья.

Прошло семь лет. В ту пору в тереме князя Дубыни расцвела единственная дочь его Мирта. Краше и добродетельнее девицы не сыщешь во всем Полесье. Сватов к ней засылали со всех соседних княжеств и дальних королевств. Но пришелся по сердцу княжне молодой воевода Драгомир. Князь дал добро молодым. Свадьбу объявили на летний солнцеворот. Весь стольный град Морава ликовал и праздновал предстоящую свадьбу. Народ любил кроткую Мирту и уважал строгого, но справедливого воеводу Драгомира. Лишь одно омрачало праздник - дань клятым змеям.

Настал день свадьбы. По обычаям наших пращуров - свадьба длилась три дня. В первый день невеста прощалась с отцом и матерью, подружками беззаботной юности. Во второй день жених и дружки его мерились удалью молодецкой: силой и ловкостью. А на третий день молодые, наконец, встречались за пиршественным столом. Стол ломился от яств и напитков. Захмелевшие гости славили хозяина дома и желали вкусить жениху горечь уст нареченной его. Невеста, потупившись, и белая лицом сидела рядом со счастливым женихом. Вдруг поднялся Лесьяр дружка жениха и обратился ко всем со словами:

- Светлый князь, княжна и вы, честные гости по древнему обычаю наших дедов - невеста должна пройти обряд Лады.

Зашумели гости, подначивая хмельного от счастья жениха и оробевшую невесту. Тут же со своих мест соскочили дружки Драгомира и шумною гурьбой увели жениха в соседнюю палату. Княжну под белы рученьки вывели в центр пиршественной залы. Побледнев еще больше, она не сводила горящего взгляда с двери, за которой скрылся ее милый. Вдруг из прохода повыскакивали ряженые в зловещих масках и, окружив едва стоящую от страха княжну, начали свой дикий танец. Но тут Мирта заметила знакомый браслет и ухватив того ряженого за рукав громко крикнула:

- Вот мой суженный.

Пляска резко остановилась. Гости с гиканьем и шутками убеждали жениха снять маску.

Неожиданно все смолкли. В пугающей тишине раздался душераздирающий женский вопль.

Княжна подняла глаза на жениха, которого все еще держала за руку. И наткнулась на взгляд чужих синих как небо глаз. За руку она держала не своего милого Драгомира, а незнакомого статного мужчину с белыми волосами. Не перенеся позора, она в беспамятстве упала в руки коварного искусителя.

Светлый князь Дубыня узнал в чужаке князя и повелителя крылатых змеев. От горя старый князь в ярости крикнул:

- Убить похитителя!

Белый змей сверкнул глазами и обернулся огромным крылатым чудищем. Разинув пасть, изверг синее пламя, спалившее пол княжьего терема. На человечьем языке пророкотал словно гром:

- Она моя. Она сама выбрала меня. Обряд завершен.

С последними словами проклятый гад взмыл в небо. В изогнутых когтях его повисло безвольное тело молодой княжны.

Доблестный воевода Драгомир не пал духом. Отправился вызволять милую сердцу княжну Мирту из лап кровожадного змия. Долго ли коротко храбрый витязь добрался до земель смрадных аспидов. Темное княжество это было. Топи да болота непроходимые. Леса дремучие. Да скалы неприступные. Всякая нечисть; гады ползучие да твари зубастые обитали в этих землях в несметном количестве. Драгомир сражался с ними не на жизнь, а на смерть. Но не смогли одолеть славного воеводу поганые выродки. Пали от меча богатырского. Наконец он добрался до черной горы, на которой возвышался непреступный замок князя и повелителя темных земель.

На самом краю черной скалы обвивая ее белыми кольцами, сидел белый князь. Чешуя на груди его горела серебром. А глаза сверкали подобно сапфирам. Раскрыв пасть, коварный змей опалил, синим пламенем смелого воеводу. Но Драгомир подготовился к подобной пакости и, отшвырнув обуглившийся щит, вытащил булатный меч. Громко закричал:

-Выходи на честный бой, на смертный бой.

Хоть и хитер был Белый змей но не посмел отказаться от честного вызова. Три дня и три ночи бились они в чистом поле. Выдыхаться стал Драгомир но и Белый князь начал уставать. Уличив момент и изловчившись, храбрый воин отрубил голову клятому аспиду.

Так пришел конец Белому змею князю и повелителю темных земель. Драгомир забрал Мирту. И они воротились в родное Полесье и жили, они поживали да добра наживали.

Был у этой легенды и другой конец более древний уходящий в глубину веков.

Драгомир вызвал Белого змея на смертный бой. Но пал в неравном бою. Княжна Мирта, не вынеся горя, кинулась в черную пучину моря. А Белый князь, пытаясь спасти нареченную, разбился о скалы. А народ Полесья избавился от бремени дани и жил поживал да добра наживал.

Глава 1. Встреча.

Быть тебе, девица, нашей - сама виноватая!

Над поляною хмарь -

Там змеиный ждет царь,

За него ты просватана.

Мельница «Невеста полоза».

 В окно с новой силой ударила ветка. Сверкнула молния. В ее отблеске Мирре почудилась огромная когтистая лапа, и она скрежетала по ставням пытаясь проникнуть в светлицу. Девушка испуганно зажмурилась и накрылась с головой стеганым одеялом. Совсем близко раздался раскат грома, сотрясая стены бревенчатого терема. Снаружи бушевала буря. По ставням забарабанили капли дождя. Из щели в ставнях повеяло свежестью и дождем. Весь месяц стояла испепеляющая жара. Старики начали говорить что Ярило гневается на Полесье и следует принести ему жертву. И вот сегодня ночью разразилась гроза. Это была божья благодать. Но купеческой дочери в этом урагане виделось зловещее предзнаменование. Сегодня ее последняя ночь в отчем доме. Завтра она станет женой Тура. И эта мысль пугала ее, как и разбушевавшаяся гроза за окном. Откинув край одеяла с лица, Мира тихо позвала: