- Ты меня понимаешь? - медленно проговаривая слова, спросила Мирта, остановившись перед ним.

   - Кто ты? - едва различимо прошептал пленник.

   - Я друг, - ласково улыбнулась ему наемница. - Ты не должен бояться меня! Я тебе помогу! Как тебя зовут?

   - Руслан!

   - А я Мирта! Мы тебя вылечим. А ты нам расскажешь про свой мир!

   - Я не понимаю тебя! - страдальчески наморщив лоб, пробормотал раненый. - Я не умею... говорить!

   - Похоже, он едва владеет нашей речью! - нахмурилась Мирта. - Эй, кихин! Вытащите кляп из его рта!

   Донисаб, освобожденный от тряпки во рту, тяжело задышал и бешено завращал глазами, силясь понять, что его ожидает.

   - Кихин, ты разговаривал с ними? Насколько они знают нашу речь?

   - Только их главарь мог хорошо говорить. Этот иногда понимал, но сам почти не говорил. А остальные вообще не знали ни слова!

   - Жаль! Но ничего, со временем мы его научим! Куда они шли, тебе известно?

   - В Адмат. Они хотели проникнуть в святилище и освободить того демона, которого мы взяли в прошлом году. Они надеялись, что тот знает расположение других Порталов.

   - Разумный план!

   - Кто вы? Что вы со мной сделаете? - опять заверещал чуть пришедший в себя кихин.

   - Ничего страшного, пойдешь с нами! - успокоила его Мирта.

   - Ты и в самом деле намерена так поступить? - тихо прошептал ей Канмаб. - А если он по пути нас выдаст при неизбежных встречах с людьми?

   - Ты прав, это опасно! - неожиданно легко согласилась Мирта. - Но он нам нужен, ведь он знает все внутренности Святилища, как свои пять пальцев. Нам потребуется его консультация. К счастью, проблема эта решаема. Ведь он кихин, а, значит, владеет письмом. Зачем ему тогда язык?

   Мирта кивнула одному из своих бойцов и направилась к оторопевшему кихину. Воин схватил несчастного за голову, силой раскрыл рот, зафиксировав в открытом положении ножнами от кинжала. Наемница извлекла из кармашка на поясе изящный кривой бронзовый ножик. Кихин, догадавшись, что его ждет, задергался, но воин держал его крепко.

   - Не бойся, я аккуратно! - ласково улыбнулась ему Мирта, вытащила своими тонкими, но крепкими пальцами его язык и тут же одним движением отсекла под корень.

   - Подержи его вниз головой, чтобы кровью не захлебнулся! - громко приказала она своему человеку, перекрикивая истошный вопль кихина.

   Обернувшись, увидела округлившиеся глаза Руслана, и, улыбнувшись, жестами дала понять, что ему ничего такого не угрожает.

   - А с остальными пленниками что? - поинтересовался Канмаб.

   - Ценности они не представляют, а наши люди давно не приносили подаяние Шоле. Так они могут и забыть, для чего они с нами! Готовьте обряд!

   - Ты... ты пособница Шолы! - ошарашенно вскрикнул тоже освобожденный от кляпа Ришбал.

   - Надо же, даже этот тупица, наконец, догадался! - захохотала Мирта. - Я уже думала, он так до конца ничего и не поймет.

   - Мирта, ты уверена, что стоит терять время на эту ерунду? - прошептал ей Канмаб, отведя в сторону. - Мы спешим, вообще-то! Могли бы убраться отсюда еще сегодня!

   - Опять ты со своими глупостями! Забыл, как мы вербуем людей? Если не поддерживать их веру, они не будут нам подчиняться. Особенно после таких ужасных потерь, как сегодня! А обряд - самый лучший способ укрепить веру!

   Уставшие, но обрадованные и воодушевленные предстоящим действом "наемники" живо расчистили ровный участок посреди распадка. Всех пятерых пленников - двух погонщиков и трех Красных Плащей, распластали на земле, прикрутив руки и ноги к глубоко вбитым в землю кольям. Всех пятерых расположили по кругу ногами к центру площадки, чтобы они могли видеть друг друга, для чего под головы им положили по обрубку толстой ветки. Ничего не понимающие погонщики громко рыдали и умоляли отпустить их, ведь они ни в чем не виноваты! Бойцы же кихинской стражи, прекрасно представлявшие, что именно сейчас произойдет, с трудом сдерживали себя, до крови закусив побелевшие от ужаса губы. Только Ришбал не сдержался:

   - Ярих отомстит за нас! Вы все скоро будете мертвы! Он вас из-под земли достанет, знайте и бойтесь! - срывающимся голосом прокричал он.

   - Ладно, с тебя мы и начнем, раз голос подал! - Мирта, уже полностью обнаженная, многозначительно повертела в руках тот самый кривой ножик, наточенный до остроты бритвы.

   Пленников тоже освободили от всей одежды, просто разрезав ее прямо на них. Стемнело. К кольям, к которым были прикручены несчастные, прикрепили горящие факелы. Горячая смола стекала на их руки, причиняя страдание. Погонщики заорали еще громче, "плащи" пока держались.

   - Пора! - заявила Мирта, взглянув на небо, на котором потухли последние красные отблески заката.

   Легкой походкой она подошла к Ришбалу. Силуэт жрицы культа Шолы в неверных отблесках факелов излучал такой мистический ужас, что пленник непроизвольно дернулся, тщась освободиться.

   - Мать наша Шола, Освободительница! - нараспев, глухим и, одновременно глубоким и звенящим голосом начала произносить тайную молитву Мирта. - Прими боль и страдание этих грешников, пусть они наполнят тебя Силой! И вспомни нас, малых слуг твоих, и одари нас возможностью служить Тебе и там, в Нижнем Мире, когда завершится наш здешний путь!

   - Славься, Шола Всемогущая! - вразнобой подхватили окружающие.

   Мирта, сделав глубокий вздох, опустилась на колени и взяла в левую ладонь детородный орган Ришбала. Ножом, зажатым в правой, медленно провела по его груди, легко ее оцарапав.

   - Мерзкая тварь, тебе не уйти от расплаты... ААА! - исторг он дикий крик, когда она молниеносным движением отсекла его член под корень.

   Следовавший за жрицей воин с горящим факелом в руке тут же прижег рану, чтобы пленник преждевременно не скончался от потери крови. Церемония должна быть долгой, дабы Шола получила свое сполна! Кипящая смола на свежей ране причинила Ришбалу такую боль, что он забился изо всех сил, чуть не вырвав колья, к которым был прикручен.

   Мирта, выждав немного, склонилась к его уху и тихо прошептала, чтобы окружающие не услышали:

   - И не такой уж большой он у тебя... был!

   Жрица поднялась с колен и нарочито медленно оглядела пленников, выбирая следующую жертву. Погонщики от охватившего их ужаса взвыли какими-то совсем уж животными голосами. "Плащи" молчали, но даже в полутьме было заметно, как их бьет крупная дрожь. Мирта неторопливо прошлась по кругу и вдруг присела возле одного из погонщиков. Быстрый взмах ужасного ножа, душераздирающий крик, и еще один, после прижигания. Затем жрица направилась к одному из "плащей". На этот раз она сменила пытку. Вместо отрезания члена Мирта резким движением воткнула длинный заточенный гвоздь в нервное сплетение на плече воина. И опять кошмарно медленный круг ужаса с выбором следующей жертвы...

   Канмаб стоял в сторонке, чтобы не привлекать внимания окружающих, чуть отвернувшись. Этот глупый кровавый ритуал претил ему, но он понимал, что Мирта права, люди ждут того, ради чего присоединились к ним. Примитивная, тупая вера в то, что пресловутая Шола, если она вообще существует, наградит их в загробном мире, если они ублажат ее нужду в человеческих страданиях в этом. Но, как ни странно, это работает, люди идут к ним, и готовы выполнять любые приказания. И надо поблагодарить Мирту за то, что она "работает" сама, и не заставляет его лично участвовать в этом кошмаре...

   Ритуал продолжался часа два, и ни один из пленников за это время не умер, несмотря на страшные раны и выпотрошенные внутренности, разбросанные вокруг них. "Вот что значит мастерство!" - уныло подумала Мирта, уставшая до невозможности от криков, крови, мерзкой вони вскрытых кишок и прижженной плоти. "Пора заканчивать, не могу больше!"

   - Шола Всемогущая! Прими же к себе этих грешников! - она сделала знак, и воины, вооруженные кинжалами, прекратили, наконец, страдания пленников, вонзив свое оружие в сердце каждого.