— Оладьи. Идея Райана.
— Я не стану платить за них. Я не заказывал, и я не хочу этого.
На его сварливость я ответила улыбкой.
— Это подарок, мистер Хансен. Для Аристотеля.
Изменение в его настроении было заметным и быстрым. Сюрприз. Понимание. Признательность. С более мягким выражением, но, все еще прищурив глаза, Клайв кивнул мне.
— Очень хорошо. Спасибо. Скажи ему, что я благодарен.
Я кивнула и повернулась на каблуках. Нужно было обслужить двенадцатый столик. Я вернулась к прилавку и схватила кофейник, чтобы наполнить чашки и восстановить мир и порядок в моем крошечном королевстве.
Как и Клайв, мужчины, одетые в камуфляж, были завсегдатаями. Они не приходили каждый день, как делал он, но я обычно могла рассчитывать, что они появятся, по крайней мере, один раз за выходные и чаще во время охотничьего сезона. Кафе «Гавань» было их местом встречи для воспоминаний историй о большой игре, а в последнее время еще и о мифическом монстре, который от них все время ускользает.
Я знала их со средней школы, но не смогла бы назвать друзьями. На несколько лет старше меня, мы относились к разным компаниям. Несмотря на размеры Вудлэнд Крик, так уж в нем было заведено. Его пересекали незримые глазу силовые нити, разделяющие детей на группы по возрасту. Население делилось поровну между теми, кто укрылись в магической части Вудлэнд Крик, и теми, кто даже понятия не имел, что та существует. Меня же всегда тянуло общаться с парнями из нормальной части города. На своем горьком опыте, я как-то попыталась встречаться с парнем, который сейчас сидел за двенадцатым столиком, но быстро поняла, что лучше придерживаться своего собственного вида.
В нашей закусочной такого разделения, как в городе, нет. Расположение непосредственно между Старой и Новой частями города создает равные возможности для того, чтобы здесь питались буквально все слои общества.
Подойдя к столу, я выстроила свою ментальную стену. Кирпичик за кирпичиком она выросла, защищая меня от всего, что Тим Рейборн может обрушить на меня. Он знал, кем я была, хотя предпочитал не верить. Стена была необходимым защитным механизмом, который я совершенствовала всю свою жизнь. Если я сосредотачивалась на кирпичах, стена была в целом достаточно сильной, чтобы сдержать все, кроме самых сильных переживаний. У меня никогда не возникало проблем с тем, чтобы не впускать Тима.
— Парни, — я начала обходить стол кругом, наполняя по пути каждую чашку. — Ваше утро было добрым? — спросила я из вежливости, заранее зная, что эти ответы будут мне противны.
Тим покачал головой.
— Не-а. Утро было настолько туманным, что ни у кого не вышло найти хорошую позицию для стрельбы.
Я поаплодировала Матери Природе за то, что таким способом она сорвала их планы.
— Ну что ж, это только первая неделя сезона, — совершенно неискренне посочувствовала я. — У вас в запасе достаточно времени, чтобы добраться до своей двенадцатой точки.
— На двенадцатой точке ничего. В лесу было восемнадцать пунктов наблюдения за оленями. Прошло уже много времени с тех пор, как в этой области видели такую крупную особь.
— Не с тех пор, как вернули вывеску на место в начале восьмидесятых, — перебил его Джон Пирс.
— Если кто-нибудь когда-нибудь ступит на земли Рейнборнов, у него не будет даже шанса. Надпись на вывеске гласит: «Это не повторится».
Я улыбнулась, а внутренне содрогнулась.
— Ну, будем надеяться, что у вас все выйдет.
— Лучше бы ему не заставлять меня перетруждаться. У меня не хватит на это терпения.
«Да что ты говоришь?»
— Но, если вы поймаете его сейчас, то все веселье завершится, так ведь? — упрекнула я его.
Джон кивнул головой в знак согласия.
— Леди сделала прекрасное замечание. В спорте ничего не дается легко.
«Спорт». Я прикусила язык, наполняя очередную чашку, сопротивляясь искушению вылить горячий кофе ему на колени. Я не верю, что то, чем они занимаются, называется спортом, но я была предвзятой. У меня были друзья и близкие в этих лесах, хотя во время охотничьего сезона, они удалялись — находились довольно близко к национальному парку, где было безопаснее.
Я дежурно улыбнулась и наполнила еще одну чашку кофе, прежде чем остановиться перед пустующим стулом за столом. Чашка сидящего на этом месте была еще полной, но кофе в ней уже давно остыл.
— Парни, вы готовы сделать заказ? — спросила я.
Как обычно, Тим заговорил первым. Мужчина любил, когда его слушают.
— Да. Похоже, что Диаборн не явится. Снова, — он казался более раздраженным, чем все остальные. — Он что, скрывается?
Если кто-либо и хотел, чтобы Куинн Диаборн, вышел из укрытия, то это была я. Пятнадцать лет назад, он был яркой звездой нашего маленького городка. Первоклассный спортсмен, который в младших и средних классах приводил команду округа Бакс к победе оба раза на соревнованиях между штатами. Как и во всех средних школах, футболисты ходили по коридорам, как будто им принадлежало это место, но все знали, что Куинн был больше этого. Стоило ему приобрести новую пару обуви, как у других ребят на следующий день появлялась такая же. Когда он улыбался девушкам, идя к своему следующему классу, их трусики летели к нему со всех сторон.
Он правил школой, но именно здесь, в закусочной, он украл мое сердце.
Его мать работала в «Хрониках Вудлэнд Крик» и должна была быть там рано. Для того, чтобы каждое утро обеспечивать своему единственному ребенку перед школой сытный завтрак, она заключила сделку с Дженис. Куинн завтракал здесь каждое утро, а Дженис получала скидку на любые объявления в газете.
У Дженис не заняло много времени выяснить, что мне очень нравился парень. Дженис была романтической натурой, поэтому она всегда убеждалась, что его столик находился в моей секции, и никогда не ругала, когда я задерживалась около него, чтобы поговорить.
Мы говорили о школе. Мы говорили о знакомых, у которых были проблемы. Мы говорили о спорте, книгах и музыке — всех нормальных подростковых вещах. Поведение банальное для кого-то — и Куинна, вероятно, тоже — но совершенно новый опыт для меня.
Это было в человеческой природе — сосредоточиться на страданиях жизни, и большинство людей, которые ели в закусочной, отражали это. Негативная энергия трудна для меня, но Куинн был другим. Положительная энергия практически лилась из него. Он был просто счастлив. Полностью удовлетворенный человек. Он был лучом света в темноте, и меня тянуло к нему. Даже когда мы не говорили, я оказывалась рядом с его столом, чтобы позволить его положительной энергии наполнять меня.
Покинув город после окончания школы, он забрал всю положительную энергию с собой, сделав Вудлэнд Крик однообразным для меня. Насколько я знала, Куинн ни разу не возвращался за последние пятнадцать лет. В то время как он был далеко, его друзья переворачивали пустую кофейную чашку вверх дном, чтобы зарезервировать ему место за их столом. Это была дань парню, вместе с которым они боролись за государственные титулы плечом к плечу, парню, который в настоящее время борется в сражениях без них. Я должна признать, что нахожу этот жест покоряющим. Те перевернутые чашки даже отыграли несколько бонусных очков для Тима.
Теперь, когда Куинн Диаборн вернулся в город, они каждый раз просили меня наполнять ее, но он не приходил. Это было постоянное приглашение для него присоединиться к ним снова. Сегодня, видимо, он снова не придет, поэтому я взяла неиспользованное меню рядом с нетронутым кофе и отвернулась.
— Вы видели его? — спросил Тим в своей типичной театральной наигранно-переживающей манере.
— В последнее время, нет, — сказал Брайсон Рафферти голосом гораздо более подавленным, чем Тим. — Мы переписывались прошлой ночью, и он сказал, что постарается приехать. Но я предполагаю, что не стоит на это рассчитывать, — Брайсон был единственным из этой компании, кого я меньше всего хотела бы видеть искалеченным, произойди несчастный случай на охоте.
