И в самом деле: матросы почти полностью обретшие плоть (лишь кое у кого торчали кости,видно,по непонятной для нас причине исходного материала на всех не хватило...),деловито сновали по палубе: кто-то убирал в трюм бочонки,кто-то подметал,разгоняя пыль и листья во все стороны.Нас они упорно не замечали,словно мы внезапно стали невидимками.
Откуда-то появился капитан в роскошном камзоле,с перевязью через плечо,на которой красовалась шпага с богато украшенной рукоятью.Он,хромая,прошествовал к штурвалу,возле которого статуей застыл Юрик и долго смотрел на него,после чего,усмехнувшись,дотронулся до руля,повернулся и,сказав несколько слов на неизвестном нам языке,скрылся из виду.
-Дело-то дрянь!-озабоченно сказал Роланд.
-Что такое?-испуганно спросила я.-Что он сказал? Это о Юрике?
-Именно.Он сказал,что надолго этого хлюпика не хватит и надо бы идти дальше,чтобы найти нового!
-В каком смысле "не хватит"?
-В самом прямом.Я всё понял!-вдруг воскликнул парень-вампир.-Это всё Юрик!Это он поднял команду!
-Хочешь сказать,что Юрик обладает магией и...
-Да нет же!-с нетерпением отмахнулся Роланд от Лерки.-Какой из него маг? Вспомните хотя бы,как он вызвал мантикора! Тут совсем другое.Этот корабль как...как "Летучий голландец".Команда на нём существует за счёт живых .Он как вампир-вытягивает из того,кто ухватится за штурвал,всю силу и оживает благодаря ей!
-Но почему команда не замечает нас?
-Мы не трогали штурвал,вот почему.Хотя...Я сейчас проверю!
С этими словами Роланд подошёл к штурвалу и уверенно взялся за него.
Ничего не произошло.
-Странно...-пробормотал парень-вампир.-А я думал...Может,у штурвала может находиться только один человек?Лерка,иди сюда!
-Чего тебе?-недовольно спросила моя подружка,нехотя подходя к нему.Вместо ответа Роланд схватил её за руку и силой заставил ухватиться за штурвал.В тот же миг последовала яркая вспышка и Валерия,дёрнувшись,неподвижно застыла возле Юрика.
Теперь команда полностью обрела человеческий облик-никаких торчащих наружу костей,никакой голой плоти без кожи...Вновь появившийся капитан,приблизившись к штурвалу,возле которого торчали уже две статуи-Юрик и Лерука,пристально посмотрел на них,круто развернулся и отдал короткий приказ.
-Чего это он?-шёпотом спросила я Роланда.
-Не знаю,но ему явно что-то не понравилось...
Один из матросов,убежавший,по-видимому в каюту капитана,вернулся назад,осторожно неся в руках странного вида птицу.Даже не странного,а страшного...Голое,почти без перьев грушевидное её тело зыбко дрожало в руках матроса,сквозь тонкую кожу просвечивали водянистые внутренности...Клюва как такового у страшилища не было,его заменяли влажные мясистые,вывернутые наружу губы,глаз был всего один.Закрытый воспалённым веком,он нарывом торчал посреди лба.Птица(или кем это существо там было...) дрожала ,скулила,постоянно облизывая губы длинным тонким языком...Странно,но жалости она не вызывала,а только лишь знобящий ужас.
-Что это?!-в ужасе прошептала я.Роланд нахмурился,пытаясь что-то вспомнить и вдруг в его глазах мелькнула паника.
-Быстро,затыкайте уши и падайте лицом на пол!-скомандовал он.-Ни в коем случае не смотрите! Я потом дам вам знать,что всё кончилось!
И голос его был такой,что я и Юрий моментально подчинились,успев заметить,что Роланд метнулся куда-то за мотки каната.
...Сколько времени прошло-не знаю,но очнулась я от энергичного тычка в бок.Тут же чьи-то холодные руки оторвали мои ладони от ушей.
-Всё закончилось!-тихо сказал Роланд.-Они нас не нашли!
-Что это была за тварь? Ну,та,что похожа на птицу...
-Про Вия знаешь?Так вот ,эта,как ты говоришь,птица,её ещё называют Ловцом душ,обладает той же силой и с лёгкостью указала бы капитану,где мы находимся...Вот если бы вы не закрыли уши и глаза...
-А почему они решили,что здесь ещё кто-то есть?
-Сама посуди : сначала один болван ,невесть откуда появившийся,хватается за штурвал...Спасибо ему,конечно,ибо без его жизненной энергии команда не смогла бы вновь восстать из мёртвых...Потом появляется ещё одна.Кто знает,вдруг их по кораблю бегает ещё примерно с десяток?Будут совать свои носы куда не надо...Так что слава Тьме,что это порождение Мрака нас не увидело,иначе...-Роланд не договорил.Да и так было ясно,что ничего хорошего нам в этом случае не светило.
-И что теперь делать?-наконец спросила я.-Как нам освободить Лерку и Юрика ,да и самим убраться подобру-поздорову?
Роланд задумался.
-Вот что...-сказал он.-Стойте здесь.Ни в коем случае не трогайте штурвал,а я пойду в разведку.
-Смотри,будь там поосторожней,а то вдруг они тебя поймают?
-Как? Ведь их птичка нас не увидела!-усмехнулся парень-вампир и исчез.А нам осталось только ждать,что мы и сделали...
На небе появилась луна.Лучи её запутались в густом тумане,не в силах добраться до земли и она волей-неволей сдалась,расплывшись бледной кляксой в белой мгле...
-Скучаете?-раздался тихий голос за нашими спинами.Вздрогнув,мы обернулись и увидели улыбающегося Роланда.
-Ты где так долго пропадал?-строго спросила я,пытаясь унять дрожь в коленках.-Что-нибудь узнал?
-Узнал,и очень многое.Правда,ещё больше не понял,но...В общем,капитан приказал команде держать ухо востро.Конечно,он немного успокоился после проверки,но осторожность ещё никому не помешала.Теперь не очень приятные новости для нас...Во-первых,с первыми лучами солнца корабль исчезнет с нашей реки и хрен знает,где он потом очутится...Может,даже в Потусторонних землях и для нас это может закончиться очень плохо.Во-вторых,Юрика и Лерку хватит им дня на три-четыре,а потом...
-Что потом?
-Э,не берите себе в головы,выкрутимся! И третье...капитан приказал всей команде ни в коем случае не подходить к штурвалу и пленникам ,потому что если кровь немёртвого попадёт на них,то...Что случится,если это произойдёт,я не понял,так как плохо знаю старофранцузский...Вернее,подзабыл его основательно!
-Роланд,а как же им не подходить к штурвалу?-поинтересовался Юрий.-Ведь надо же управлять кораблём...
-Корабль сам знает,куда ему идти.В какой-то степени он живой и та птичка ,кстати,ему служит чем-то вроде глаз.
-Зачем же ,в таком случае,ему команда?
-Как зачем? Убираться,подремонтировать что надо и всякое такое...У них с кораблём,как я понял,что-то вроде симбиоза : они убираются,чистят ,чинят,а корабль отдаёт им часть жизненной энергии своих жертв.Как я узнал,их (жертв то есть) с каждым годом становится всё меньше и меньше,вот корабль и стал появляться в местах,для него непривычных...
-Это-то ясно,а вот как быть с Лерой и Юриком? Что,поймать кого-нибудь из команды,прирезать,обмазать его кровью руль и посмотреть ,что получится?
При этих словах Роланд посмотрел на меня как на полоумную,но вдруг потрясённо охнул и хлопнул себя ладонью по лбу так,что я поневоле испугалась за его череп-выдержит ли он такой удар?
-Нет,у меня идея получше!-радостно воскликнул он.-Натка,Юрок,у кого есть нож? Ну,или что-нибудь острое?
Мы торопливо зашарили по карманам и развели руками-ничего...
-Можно,конечно,спуститься на плот...-предложил Юрий.
-Некогда,рассвет скоро...Летом светает быстро!-с этими словами Роланд бросился к Юрику и Валерии,что неподвижно стояли ,держась за штурвал и,остановившись возле них,поднёс свою руку ко рту.Не успела я сообразить,что он собирается сделать,как парень-вампир выпкстил острые как бритва клыки и рванул ими своё запястье.Хлынула густая,чёрнай под бледным светом луны кровь.Роланд мазнул ею по рукам сначала Юрика,потом Леруки и мы,затаив дыхание,стали ждать.
Результат не замедлил сказаться:Юрик и Лерка оторвали ладони от штурвала,недоумённо заморгали,озираясь,посмотрели на нас...Первой в себя пришла Лерука.
-Ах ты,скотина!-прошипела она.-Поэкспериментировать захотелось?!Да я тебе...
Откуда-то снизу раздался глухой низкий стон,похожий на треск ломающихся переборок.Витки канатов,что лежали вдоль бортов,пришли в движение.Их концы поднялись в воздух и закачались из стороны в сторону точно змеи,караулившие жертву...
