- Куда собрался? - спросил он.

Калеб лишь грозно взирал сверху вниз, не произнося ни слова, но, впрочем, шага назад он тоже не сделал, позволив мальчишке глотать благословенную пыль от подошвы кардинальских ботинок.  Теперь Нейрис видела это ясно, перед ней мальчишка, худой и высокий, но все еще мальчишка.

- А вот собственно, что меня и задержало, - невозмутимо закончил фразу следователь Байс. - Это Томас и мы должны отправить его в Дом Ванрайта.

Парень застонал, дернулся всем телом, но сбросить с себя следователя не смог. К тому же вокруг него собрались все сотрудники офиса, и даже получи он намек на свободу, попытаться бежать снова - глупо. У каждого второго на поясе виднелись очертания кобуры, мальчишке лишь оставалось сжать зубы и тихо выплюнуть парочку отборных ругательств. У кого-то они вызвали усмешку, а у кого-то и нескрываемую злость.

- Тебе делают одолжение, сопляк!

Парня подняли с пола: сплошные кости и углы - как ей и показалось с самого начала, хоть он уже и вымахал почти с нее ростом, лицо его все еще принадлежало ребенку, а не подростку. У него были пронзительно синие глаза, взгляд которых мог бы испепелить.

- Ну, что за день, Томас?  Это твоя четвертая попытка за сегодня удрать, можешь уже сдашься? Мы выпустим тебя отсюда только с сопровождающими, которые доставят тебя прямиком до Дома Ванрайта.

- Засуньте ваше одолжение себе в... - он прикусил язык, когда его хорошенько тряхнули за шиворот и зло уставился на мужчину, что держал его.

- Как раз хотела сообщить, - завещала откуда-то из-за спины Байса секретарша, - что господин Эрдэк задерживается, придется подождать еще пару часов.

- Ну, и что с ним делать? - спросил здоровяк, именно он поставил парню подножку, и теперь с легкостью удерживал его практически одной рукой за шиворот.

Нейрис моментально оценила габариты мужчины, особенно хорошо выделяющуюся мускулатуру под обтягивающей футболкой, в рукавах она казалось тому малой, мышцы, что называется, лопались буграми.  Хотя на лицо он был довольно симпатичным, не сказать, что красивым, но далеко не уродом с волевым подбородком и на удивление мягкими губами.

- Запрем его где-нибудь еще, на худой конец можем посадить за решетку, но ты ведь не хочешь этого, Том? - голос заботливого дедушки на пару секунд превратился во вкрадчивый металлический скрежет. Правильный ответ на вопрос подсказывала уже сама интонация Байса, парень лишь опустил голову.

- Делайте что хотите.

- Я отвезу его туда.

Этого Нейрис не ожидала, впрочем, как и все остальные. Она удивленно уставилась на Калеба, но тот смотрел лишь на паренька, который явно считал это худшей перспективой из всех.

- Лучше заприте за решеткой! Убейте! - закричал он, снова пытаясь вырваться. - С такой свиньей я...

Повисла тишина. Никто не рискнул назвать Его святейшество свиньей. Во всяком случае не в стенах Коллегии. Мальчишку тут же ткнули в плечо, Байс обеспокоенно посмотрел на восьмого кардинала, но единственной реакцией на все происходящее стало едва уловимое подергивание правого уголка губ.

- Мне не сложно, - выдохнул он. - Сообщите господину Эрдэку, что ему нет нужны торопиться.

Здоровяк, которого Нейрис сочла симпатичным, ослабил хватку: горловина футболки, наконец-то, перестала душить неудачливого беглеца.

- Я могу сопроводить вас, если... - взгляд карих глаз скользнул по магичке игриво и оценивающее, - если вы не против, Ваше преосвященство.

Такая странна разбивка фразы заставила коллегу здоровяка, что стоял рядом, и из-под кустистых бровей с нескрываемым разочарованием наблюдал за реакцией восьмого кардинала, хмыкнуть, а Нейрис, к своему удивлению, покрыться румянцем не хуже стыдливой девицы.

Он поймал ее в ловушку, и самодовольная улыбочка стала только шире.

Ну и что? Зато глаза у него цвета меда. Теплый взгляд и улыбка красивая...

- Не стоит, - голос Калеба разрезал воздух между ними подобно хлысту.

- Ааа, понял, - мужчина поднял руки вверх и, мотнув головой, сделал символический шаг назад. Он толкнул мальчишку в спину и тот от неожиданности чуть снова не приземлился на пол, но сумел устоять на ногах, благодаря кардинальским объятьям.

Конечно, объятья - это с натяжкой, Стоун просто выставил руки вперед, чтобы тот не налетел на него.

- Я все равно сбегу! - мальчишка сверкнул разъяренными голубыми глазами. - Все равно сбегу!

- Спешу тебя разочаровать, оттуда невозможно убежать и однажды ты просто смиришься с тем, что произошло, а потом и дойдет, что все это правильно, так, как и должно быть.

Парень не собирался плакать, и губы дрожали не от нахлынувшей обиды, он сдерживался, чтобы не плюнуть в лицо человека, что стоял перед ним. Человека, что олицетворял собой все, что он так сильно ненавидел.

Все что не ненавидела Нейрис.

- Не надо парень, - она встала между ним и Стоуном, и положила руки на плечи Тома. - Ты ведь знаешь, что тебе будет за оскорбление кардинала?

Горячо. Под ладонями тело мальчишки пульсировало, оно походило на вулкан, и через пару предостерегающих толчков он выкинет лаву наружу, что зальет здесь все к чертям. Кожа рук зудела, его магия кусалась не хуже бешеной собаки, но Нейрис терпела.

- Я не угрожаю, я просто хочу, чтобы ты понял, что сейчас это тебе не нужно.

- А что мне нужно? - он почти рассмеялся, дернув плечом, а затем оскалился. Люди вокруг насупились, все ожидали, что парень сейчас что-то выкинет. Нейрис и сама была готова получить плевок в лицо, или стерпеть удар, но его плечи дрожали, а она все продолжала стискивать их.

- Они меня не сломают, - зашипел он.

- Простите его Ваше преосвященство, - вмешался Байс. - Мальчик несколько дней назад потерял отца, а мать умерла давно. Он просто испуган. Если не ошибаюсь, вы ведь тоже воспитанник Дома Ванрайта? Поэтому прошу, будьте к нему снисходительны.

Калеб кивнул, со стороны это выглядело очень благородно, но в глазах Стоуна стояла стена, которой он отгородился от чего-то невидимого.

- Не страшно, пройдет время и мальчик поймет, - больше он ничего не добавил, сухо улыбнулся и пробежав пальцами по сгибу тощей желтой папки, удалился к выходу напоследок распорядившись, чтобы Тома собрали в путь.

Им выделили машину, которая предназначалась для перевозок уголовников, но никак не школьников. Сидения пассажира и водителя разделяла толстая решетка, да и дверь, такую не откроешь изнутри. Нейрис знала, что там ужасно пахнет: в основном мочой, блевотиной и страхом, поэтому не спешила сесть рядом со Стоуном. Предпочла смотреть на него сквозь лобовое стекло, в котором отражались тяжелые тучи, нависшие над городом пеленой, начавшая желтеть крона одинокого дерева среди многоэтажек, и электропровода, что после недавнего ремонта, протянули не под землей, а по столбам, как временную меру.

Лицо Калеба едва просматривалась сквозь эту картину, поэтому она не понимала смотрит ли он на нее или сквозь нее.

О Доме Ванрайта магичка слышала и раньше. Билли не любил об этом говорить, пару раз вскользь, ссылаясь, что это худшее время из всех, что ему пришлось пережить. При этом он горько улыбался и взгляд голубых глаз становился каменным. Она не расспрашивала, достаточно было знать, что это место, где Коллегия взращивает свои будущие кадры, под предлогом, что заботится о сиротах и о тех, кто не должен отвечать за грехи своих родителей.

Нейрис поджала нижнюю губу.

История Стоуна пестрила для нее белым, но сейчас в ней наметились две ярких точки - это отец Калеба и Дом Ванрайта. Его отца осудили, а о нем решили милостиво позаботиться? Наверняка он был таким же, как этот мальчишка, что отчаянно сражался за свою свободу, хоть и понимал, что уже проиграл. Но как в таком случае Стоун стал кардиналом?

«Это тоже жизнь», - это его слова, когда он стоял по другую сторону решетки и предлагал ей сказать совету кардиналов «да». Сейчас они отчетливо повисли в воздухе, и стоя здесь напротив одного из зданий Коллегии и восьмого кардинала, Нейрис казалось, что теперь они звучат совершенно по-другому.