– А вдруг?

– Не может быть, учёные просчитали все варианты развития событий, никакой инфляционной фазы не предвидится. Произойдёт локальная деформация вакуума в очень узкой щели, так сказать, «в трубочке» диаметром в атом, которая приведёт к образованию микроскопических чёрных дыр.

– Допустим, расчёты неверны. Теория есть теория, на практике иногда возникают необычные эффекты. Не произойдёт ли чего-нибудь такого, что потом не исправишь никакими другими экспериментами?

– Что? – озадаченно спросил Мешем.

– К примеру, увеличится темп расширения Вселенной?

Мешем снова показал слабую улыбку, качнул головой:

– У вас, русских, есть поговорка: неожиданное случается чаще, чем ожидаемое. Расчёты Суперклизмы проверяли и эксперты ФАК. И ничего опасного не нашли.

То-то и оно, подумал Руслан, переводя разговор на другую тему:

– Вы правы, у нас много поговорок, и мудрых, и смешных. Мне нравится такая: если тебе суждено погибнуть в космокатастрофе, а ты никуда не летаешь, на твой дом упадёт звездолёт.

Мешем хмыкнул.

– Вы пессимист, инспектор.

– Я просто хорошо информированный оптимист. – Руслан скомандовал инку флайта лететь дальше. Подумал: надо проконсультироваться со специалистом по проблеме разных фазовых состояний вакуума. Но не с Херцигом.

Пинас, как пришпоренный, помчался вдоль серебристой полосы Суперструнника, чем-то напоминающей старинную железную дорогу с рельсами и шпалами.

«Рога» на консолях Руслан решил не обследовать. Шустрому удалось пообщаться с Гением, и главный инк стройки объяснил ему, что «рога» являются всего лишь дополнительными антеннами системы настройки генератора. Ничем иным, в принципе, они быть и не могли. А вот «опухоль» на торце Суперструнника, обращённом к Омеге Кентавра, настораживала. В коротком докладе Гения говорилось, что это «сфинктер коллиматора», предназначенный для «порогового ограничения импульса». Каким образом сфинктер должен был ограничить «струну», в докладе не объяснялось.

С расстояния в полкилометра «опухоль» сфинктера выглядела драгоценным камнем в золотой оправе. Диаметр её достигал ста двадцати метров, высота купола – сорока пяти.

– Красиво смотрится, – заметил Мешем после минутного созерцания «опухоли».

Интереса инспектора к этому новому узлу конструкции он не понимал, но из лояльности не задавал ему никаких вопросов.

– Посмотрим изнутри? – предложил Руслан.

– Как скажете, – согласился пограничник.

Однако стоило флайту двинуться к торцу фермы, как перед ним возникло красное световое кольцо, а в наушниках защитных костюмов раздался вежливый голос:

– Внимание! Запретная зона! Пожалуйста, остановитесь!

– Я Руслан Горюнов, инспектор ФАК, – небрежно бросил Руслан, и не думая останавливаться.

– Внимание, – послышался тот же голос, принадлежавший, очевидно, инку охраны, – зона закрыта для полётов любых транспортных средств! Остановитесь, иначе буду вынужден применить защитные меры!

– Я Горюнов! – возмутился Руслан. – Код допуска: «сто три – золотой»!

Мешем искоса посмотрел на него, но промолчал.

Флайт, чуть снизив скорость, продолжал опускаться к «опухоли» сфинктера. Когда до блестящего купола осталось метров двести, перед аппаратом соткалась из красных световых искр переливчатая вуаль, и флайт резко затормозил.

Вуаль погасла.

Руслан выругался.

Охрана фермы применила «красную завесу» – силовое поле, способное остановить и отбросить даже небольшой астероид, летящий с приличной скоростью.

– Немедленно пропустите… – начал Руслан.

В наушниках раздался другой голос, угрюмый и жёсткий:

– Инспектор, в этой зоне идут прецизионные подгоночные работы, поэтому ваше присутствие нежелательно. Будьте добры покинуть зону.

Руслан открыл рот, чтобы выразить своё отношение к происходящему: никаких следов «прецизионных подгоночных работ» он не видел, – однако сумел побороть свои чувства и передумал.

– Кто говорит?

– Жозеф Поллак.

Руслан встретил красноречивый взгляд Мешема, криво улыбнулся.

– Господин Поллак, вы знаете о моих полномочиях?

– Знаю, господин Горюнов, и тем не менее прошу не мешать. Закончится монтаж оборудования, можете посмотреть на сфинктер и снаружи, и изнутри.

В голосе помощника Херцига на слове «посмотреть» проскользнула ироническая нотка.

Руслан проглотил вертевшиеся на языке возражения, молча двинул флайт вокруг «опухоли» сфинктера. Удовлетворившись облётом, повернул назад, к жилой зоне Суперструнника.

– Вам действительно необходимо попасть внутрь сфинктера? – спросил Мешем безразличным тоном.

Руслан помолчал.

– Странно, что доработки наподобие этого сфинктера возникают уже после утверждённого плана работ. Что они там прячут?

– Доработки возникают всегда, это я вам как бывший инженер-строитель говорю. Другое дело, что вас не пропустили, хотя у вас «золотой» допуск. По-моему, Поллак слишком много на себя берёт.

Руслан думал о том же, но поддерживать пограничника не стал.

– Ничего, иногда полезно видеть границы своего допуска. Помните пословицу? Есть два вида трагедий: первый – когда человеку не удаётся достигнуть цели, второй – когда удаётся. Второй значительно хуже.

Мешем засмеялся.

– Я ещё не встречал инспектора ФАК, который так спокойно реагировал бы на усечение его полномочий.

– Значит, вы уже встречались с работниками агентства?

– До вас на Суперструннике была симпатичная девушка Инесса, которая, по-моему, ни во что вообще не вмешивалась.

– Вы её знали?

– Её знали… э-э, многие, в том числе мой приятель. Я вам ещё нужен?

– Нет, благодарю за сопровождение.

Пинас проскользнул в финиш-створ транспортного отсека, опустился на площадку малых аппаратов.

Мешем пожал руку Горюнову, они расстались.

Размышляя, идти на встречу с китайцем или нет, Руслан сел в лифт и опустился в недра жилого комплекса Суперструнника, представлявшего собой три зеркально-прозрачные пирамиды, соединённые прозрачными же рукавами эскалаторов и лифтов.

По времени стройки шёл уже восьмой час вечера, что соответствовало восемнадцати часам по среднесолнечному времени. Народу в коридорах жилой зоны было мало. Пробежала стайка девушек в цветных униках, с эмблемами Монтажспецстроя. Прошагали, переговариваясь, молодые рослые парни из научно-инженерного состава. Руслан заметил сотрудников Службы безопасности, посмотрел им вслед.

И тотчас же кто-то возник за спиной, хлопнул его по плечу:

– На девушек заглядываетесь, инспектор?

Руслан внутренне поморщился: это был астроном Сю Синьцзы. Следит он за ним, что ли?

– На кого же ещё заглядываться, как не на девушек? – сказал Руслан, изображая улыбку. – Я же не трикстер.

Китаец мелко засмеялся.

– Я тоже. Трикстерам всё равно, кого любить. Вы уже идёте в бар?

– Буду через полчаса. Переоденусь, приму душ, побеседую с начальством.

– Жду, – кивнул астроном и засеменил к створу отсека развлечений.

И снова Руслан ощутил ток холодного воздуха, будто недалеко открылся на миг люк в зиму, на побережье Арктики. Случайным это явление назвать было уже нельзя. Китаец явно интересовался инспектором ФАК, подозревал его в чём-то, сомневался и испытывал неприязнь, продолжая при этом дружелюбно шутить и делать вид, что рад встречам.

«Шустрый, – позвал Руслан. – Тебе не кажется, что нас прощупывают?»

«Не кажется, – ответил терафим. – Нас и в самом деле прощупывают. Усилить защиту?»

«Проанализируй полевую обстановку. Надо определить, какой аппаратурой пользуется господин астроном».

«Попытаюсь».

Руслан перепрыгнул на ленту эскалатора, ведущую в жилую зону, и едва удержался на ногах.

Мимо, в обратном направлении, проехала пара: Ярослава Тихонова – Серджо Веласкес. Ни та, ни другой не обратили на инспектора ни малейшего внимания.

Руслан соскочил на неподвижные плиты коридора, оглянулся.