- Рад вас видеть, капитан! Есть новости из рубки?
- Ничего нового. - Ответила девушка. - Мы идём прежним курсом, имперцы идут прежним курсом. Время встречи расчётное.
Федеральная флотилия покинула джамп сутки назад, и с того момента двигалась по прямой к точке перехода. Марсианка, плохо разбиравшаяся в космонавигации, не видела ничего странного в том, что флот вышел из прыжка менее чем в двух сутках полёта от следующей точки перехода, однако старший штурман "Яшмового дракона" объяснил ей, что манёвр был рискованный. Адмирал Синклер лично рассчитала прыжок для каждого корабля, проведя полные сутки в навигаторской флагмана. "Потерять две трети лёгких кораблей во время такого перехода - как раз плюнуть. - Угрюмо говорил штурман, вертя в руках потёртую логарифмическую линейку из белого пластика. - Но Слепая Леди умеет прокладывать курс, не отнимешь. Она ведь не смотрит на карту, для неё всё это - расположение звёзд, движение кораблей, прецессия, нутация - чистые цифры в голове...".
Имперские сторожевые станции сразу заметили появление такого большого числа неопознанных объектов в системе. "Чёрная река" перехватила множество сообщений по СС-связи, как входящих, так и исходящих - заглушить их даже не пытались. Крейсерская эскадра Империи, базировавшаяся на орбите одной из внешних планет, немедленно снялась с рейда. Где-то у иных звёзд наверняка ушла в джамп по заранее приготовленным расчётам тревожная группа тяжёлых кораблей. Ни один выстрел пока не грянул - однако финальная битва этой компании уже началась.
К точке перехода, охраняемой имперской батареей, флот Федерации и эскадра крейсеров прибывали с минимальным разрывом, буквально в несколько часов. Сейчас же флотилия готовилась пересечь огневой рубеж батареи. Ещё немного, и на головные корабли обрушатся вражеские залпы. Авиакрылу и отряду спецназа пришло время выступать.
- Вы пойдёте со мной? - Спросила Аэлита у майора, остановившись возле приставного трапа.
- Да, буду у вас под левым крылом болтаться. - Ухмыльнулся спецназовец. - Ещё лейтенант Феррах и двое стрелков.
- Что ж, если я отвечаю за вас сама, мне будет чуть спокойнее. - Марсианка тоже улыбнулась - немного натянутой улыбкой. - Довезу с ветерком.
Они пожали друг другу руки, и девушка легко взбежала по лесенке в кабину. Усевшись в глубокое перегрузочное кресло, пристегнулась, отрегулировала спинку. Техник, поднявший по трапу следом, подал ей шлем. Аэлита сняла очки-"авиаторы", зацепила их дужкой за ремешок "сбруи" над левой грудью, надела и герметизировала шлем. Подключили сетевой кабель, проверила связь.
- Слышу вас отлично. - Отозвался Браун. - Я уже упаковался, сеть подключил.
Один за другим доложились пилоты. Проблем нигде не возникло, все были готовы. Через несколько минут в сети появилась адмирал Синклер.
- До меня дошли слухи, - начала она без всякого приветствия, - что некоторые члены экипажа называют себя космическими пиратами, а меня - пиратской королевой. Подумав над этим, я решила официально присвоить нашей сводной истребительной эскадрилье наименование "Воздушные пираты", и утвердить его в бумагах. По завершении этой операции все пилоты должны будут нанести на хвосты своих машин новую эмблему в виде скрещённых костей и черепа на чёрном фоне. Надеюсь, никто не против?
- Нет, мэм! - Аэлита не удержалась от смешка. К ней присоединились остальные - общий канал эскадрильи наполнился смехом и весёлыми возгласами. Девушке даже пришлось шикнуть на своих подчинённых, чтобы те дали командующей продолжить.
- А можно, мы тогда будем отрядом "Буканьеры"? - Поинтересовался подключённый к тому же каналу Марк Браун.
- Войска специального назначения вне юрисдикции флота, но я разрешаю. - Совершенно серьёзным тоном ответила Шанна. - Итак, "Воздушные пираты" и "Буканьеры", до начала вашей части миссии четверть часа. Вы прокладываете путь, мы идём за вами. Вы не подведёте, я знаю. Потому просто желаю вам удачи. Настоящей пиратской удачи. Синклер, закончила.
Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине - если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит... так ощущает свой флот командующая Синклер?
- Экипажу - пятиминутная готовность. - Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:
- Ангар - к старту!
Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.
- Группа - к старту! От сопла!
Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры - хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.
- Группа - старт!
Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила "Молнией" в полную звёзд бездну космоса...
* * *
Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно - вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.
- Извините. - Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. - Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.
- Да ничего. - Фыркнула Эвра. - Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.
- Когда будем прорывать ПВО батареи, без резких маневров и перегрузок точно не обойдётся. - Напомнил Марк. - Если кому-то не нравится, можете сойти сейчас.
- Деньги за билет мне никто не вернёт, так что лечу до конечной. - Подключился к разговору заместитель майора, Люк Танди. - Хотя я предпочёл бы лететь с капитаном Линь Цао.
- Ты б её отвлекал своей болтовнёй всю дорогу, и из-за этого нас бы убили. - Возразил Марк, усмехаясь. - Сиди в своей консерве, не завидуй чужим банкам.
- Майор Браун, я пока отключусь от вашего канала, хорошо? - Негромко произнесла Аэлита. - Мне и в самом деле нужно сосредоточиться. Подключусь снова, когда выйдем на прямой контакт с врагом.
- Не надо, капитан, мы просто помолчим. Помолчим же, Люк?
- Как прикажете, командир. - Танди печально вздохнул, но действительно умолк. Хмыкнув, Браун в свою очередь соединился с каналом эскадрильи и тактической сетью. Вывел на забрало шлема экранчик с картой.
Эскадра меняла формацию. Корабли строились в две колонны, с линкором и "Солнечной короной" во главе. Лёгкие крейсера, танкеры, транспорты, судно связи, авианосец, даже самые крупные и медленные эсминцы старых проектов гуськом тянулись за ведущими кораблями. Два бронированных судна в буквальном смысле прятали слабых товарищей за своими спинами. Фрегаты и корветы напротив, рассыпались в стороны, образовали полусферу между колоннами и имперской цитаделью. Полусфера находилась в беспрерывном движении, маленькие кораблики постоянно меняли позицию, перемещались, затрудняя врагу наведение.
Авиакрыло уже миновало их порядки, и теперь всё больше и больше отрывалось от основных сил. Составляя план атаки, Аэлита разбила самолёты на четыре группы. Авангард - из трёх "Разящих молний" в полной боевой нагрузке. За ними - тройка штурмовиков "Сияющий меч". Арьергард - четыре "Молнии" с десантом, одну из них вела сама марсианка. Наконец, три "Колибри" шли параллельным курсом, держась наособицу. Ком-крыла предоставила их пилотам право свободной охоты. Имперцы должны были решить, что ядро группы - штурмовики, а "Молнии" лишь прикрытие. Что их цель - повредить батарею до подхода флота, разбить стволы пушек. На деле же и авангард, и штурмовики расчищали путь для арьергарда, несущего спецназ.
