Тут Аркадий сделал паузу и с минуту о чем-то думал. Судя по выражению его лица и нахмуренным бровям, тема размышлений была не из приятных.

– В последнее время стало происходить что-то странное, – продолжил он. – Две моих недавних подборки были посвящены социальным учреждениям, призванным заботиться о наименее защищенных категориях граждан. В первой я выложил фотографии из дома престарелых, во второй – из интерната для детей с отклонениями в развитии. Сейчас существуют и частные заведения подобного рода, но те, в которых мне довелось побывать, находятся на государственном обеспечении. Неизвестно, то ли обеспечение это оставляет желать лучшего, то ли карманы у администрации этих учреждений слишком глубокие, но факт остается фактом – обитатели их содержатся в условиях далеко не идеальных. Меня тронуло положение этих несчастных, и я выложил снимки на сайт в надежде, что появятся спонсоры или просто неравнодушные люди, которые захотят чем-то помочь.

– Я бы хотела уточнить, – прервала я его повествование, – в эти учреждения ты пришел по собственной инициативе, специально для того, чтобы сделать снимки?

– Нет, конечно, – улыбнулся Аркадий. – Я был там по заданию газеты, причем беседовал с руководством именно о проблемах обеспечения. Все, разумеется, жалуются, что оно совершенно недостаточное, но так ведь всегда говорят. А финансовые проверки рядовой журналист проводить не уполномочен. Поэтому я постарался сделать максимум возможного в моем положении – запечатлел на снимках реальное положение вещей и выложил их на всеобщее обозрение.

– Если я правильно поняла, на этот раз реакция посетителей сайта была не такой, как ты ожидал?

– Да… то есть нет. В общем и целом отклики, как обычно, были положительные и сочувственные, но несколько отзывов просто поразили меня своей агрессивностью. Да, именно так. Агрессия – это самое подходящее слово. Казалось бы, что за проблема? Не понравилось тебе, так выскажись и иди себе дальше. Но нет. Заходили несколько раз под разными никами, хотя общее настроение и стиль настолько схожи, что угадать одного и того же автора совсем нетрудно. Агрессия так и пышет. Даже выражения повторяются.

– И в чем же суть претензий? – поинтересовалась я.

– В основном речь шла о том, что автор подборки, то есть я, преследует одну лишь цель – создать себе «дутый имидж». Якобы в действительности мне совершено наплевать на судьбы несчастных, о которых я делаю репортажи, а хочется лишь добиться известности, используя их как разменную монету. И все это в самых жестких, оскорбительных выражениях. Впрочем, можешь убедиться сама. Эти комментарии я не удалял, зайди, почитай.

– Очень хорошо сделал, что не удалил, – отметила я. – Если за этим действительно кроется целенаправленное стремление нанести вред, подобные выпады можно будет использовать как доказательство.

– Целенаправленное стремление? – оживился Аркадий. – Еще какое целенаправленное! В сущности, злобные отзывы – это пустяки. Есть примеры гораздо более показательные. В частности, сегодняшний случай.

– Думаешь, это было подстроено? – с интересом спросила я, вспомнив, что и меня посещали похожие соображения.

– Учитывая последние тенденции, даже не сомневаюсь, – уверенно ответил Аркадий. – Не знаю, что было на уме у этих «веселых ребят» и каким мог оказаться финал этой «нечаянной» встречи, но в ситуации, когда я сталкивался с реальной угрозой жизни, мне попадать уже приходилось.

– Вот как? Это интересно. – Я навострила уши.

– Да, именно так, – подтвердил Аркадий.

– Расскажи Евгении, как они подкараулили тебя, Аркаша, – подала голос Клара Карловна.

– Да, вот, кстати, совсем недавний случай, – с готовностью откликнулся племянник. – Я провожал Лику, это моя девушка…

– Анжелика – Аркашина невеста, – вновь вставила свое веское слово Клара Карловна.

Это было сказано с такой гордостью, что из глубин моей души сразу поднялся на поверхность сарказм.

«Не иначе, эта Анжелика – не кто иная, как Анжелина Джоли», – подумала я.

Впрочем, на мою едва заметную усмешку, к счастью, никто не обратил внимания.

– Да, мы с Ликой собираемся… впрочем, не об этом сейчас речь, – продолжал между тем Аркадий. – А речь о том, что все это случилось накануне дня рождения ее мамы. Вообще-то Лика с недавнего времени живет у меня, но на день рождения было приглашено много гостей, и вечером Лика собиралась к родителям, чтобы помочь с приготовлением блюд. Предполагалось, что она останется ночевать там, поскольку возни с этой готовкой было много.

– Да уж, приготовление блюд – это задача серьезная, – со знанием дела подтвердила тетя Мила.

– Вы правы. Там был целый список, и Ликина мама, конечно, не справилась бы одна. Я отвез ее к родителям и, припарковавшись во дворе, вышел, чтобы проводить до подъезда. К этому моменту я уже обратил внимание на то, что все происходящие со мной в последнее время «случайности» на самом деле далеко не случайны, поэтому хотел подстраховаться. Только зная наверняка, что Лика добралась до дома без приключений, я мог уехать со спокойной душой.

– А что, с твоей девушкой тоже происходили какие-то «случайности»? – спросила я.

– К счастью, пока нет. Но кто может знать, что на уме у этих людей? К тому же было уже довольно поздно, мало ли кто может шляться по улице в это время. В общем, как бы там ни было, я решил проводить Лику до подъезда. Подъехать поближе не получилось, у них весь двор заставлен машинами, так что пешком пришлось пройти довольно приличное расстояние. Когда я возвращался обратно, то заметил весьма живописную компанию, направлявшуюся прямиком ко мне. Ребята вели себя настолько недвусмысленно, что относительно их намерений сомнений быть не могло.

– Предполагаешь, что они собирались причинить тебе вред?

– Да я не предполагаю, я просто уверен в этом, – саркастически усмехнулся Аркадий. – Предполагать можно, когда рассуждаешь о чем-то в мирной беседе, а когда на тебя наступает компания отморозков, у которых на лбу слово «зона» написано, тут уж не до предположений.

– Они вели себя агрессивно?

– Да ты знаешь, нет. С чего бы они стали проявлять агрессию? Это было бы возможно, если бы силы наши были хотя бы сопоставимы, я уж не говорю – равны. Тогда да, тогда показуха такого рода имела бы смысл. Напугать, продемонстрировать силу. А тут – пятеро на одного. Понятно, за кем осталось бы поле боя. Так что подходили они, посмеиваясь, больше издевались, чем угрожали. «И кто это у нас тут такой красивый», «и как это отпустили его так поздно одного, без мамки», – и прочее в этом духе.

– Пятеро на одного – это действительно многовато, – согласилась я. – Но судя по тому, что сейчас ты, кажется, в полном здравии и неплохо выглядишь, напасть им, по-видимому, так и не удалось. Что же помешало? Меня в тот раз там точно не было.

– Да, тебя там не было, к сожалению, – вновь невесело усмехнулся Аркадий. – Так что если бы они напали, я бы сейчас точно выглядел по-другому. Вполне возможно, с бирочкой на ноге лежал бы в морге.

– Аркаша, что ты такое говоришь! – всполошилась Клара Карловна.

– А что, тетушка, это ведь было вполне возможно и даже не очень удивительно. Если припомнить эти физиономии… Впрочем, ладно. Не будем о грустном. Ты спрашивала, что им помешало? – снова обратился Аркадий ко мне. – Как ни странно, тоже некая веселая компания. Только гораздо более цивильная, к счастью. Подъехали какие-то ребята, начали разгружаться, вытаскивать какие-то баулы, удочки… Наверное, ездили отдыхать «дикарями» или просто на рыбалку. Но так или иначе мне их возвращение принесло спасение. Негодяи, которые уже подошли совсем близко, в присутствии свидетелей как-то сразу стушевались, и во время образовавшейся заминки я успел дойти до машины. Вот это уж точно была случайность, но на сей раз случайность очень удачная и спасительная для меня.

– Но эти товарищи, которые хотели разобраться с тобой, наверное, были другого мнения, – в свою очередь саркастически усмехнулась я.