А что же её чувства? Могу ли я их принять? Для меня она вроде как дочь, но отношения с ней у меня были всегда как у брата с сестрой. И что же мне теперь делать? Я понимаю, что это будет для неё неприятно, но, как ни крути, с ней я быть не могу... Не потому, что она не настоящая, нет. Для меня она живее всех живых, разумнее разумных, моя дорогая Лана.

Я вздохнул. Из-за глупого любопытства я навлёк на себя лишние раздумья. Можно было бы с ней поговорить. Но тогда я раскрою то, что подслушивал её. Лучше пока сделать вид, что ничего не было. Момент выяснить всё будет. И я должен быть к нему готов.

- Итак, завтра утром, всем быть здесь, на арене и ожидать ковчег, на котором мы отправимся на Мёртвый Материк. У вас остался один день. Проведите его с близкими.

Высокий широкоплечий мужчина с бритой головой и квадратным подбородком, отдал честь и отошёл в сторону, поклонившись подошедшей госпоже Мальте.

- Спасибо за речь, господин Корто. Это действительно то, что вам всем сейчас стоит сделать. Можете быть свободны.

Строй стал расходиться. Я остался стоять на месте какое-то время. За спиной я услышал голос Ланы:

- Эрза, не могла бы ты накинуть на меня свою иллюзию, мне в город выйти надо на пару часов.

- Конечно, иди сюда. Вот так вот. Всё, отлично.

Я повернулся. На меня смотрела молодая девчушка, очень похожая на Лану. Только кожа на её лице была настоящей, глаза не светились оранжевым, вместо свечения появилась радужка янтарного цвета. Едва выделявшиеся раньше губы были словно настоящие.

- Харди, я отойду ненадолго? Хочу кое-что в дорогу купить.

Шифруется, на разговор с госпожой Мальте собирается. Но, я бы её отпустил в любом случае.

- Конечно, только не задерживайся.

Кукла улыбнулась и бодрой походкой направилась к выходу с гильдейской территории. Краем глаза я заметил, что в ту же сторону неспешно идёт госпожа Мальте. Что же, вечером узнаем, чего ждать. Если же Лана мне ничего не скажет, то так тому и быть. Она не стала бы от меня скрывать что-то важное без причины.

В этот момент меня за плечи обхватила Эрза.

- Айда бухнём!

Я лишь вздохнул.

- Ну погнали...

Оказавшись в своей комнате, я достал из-под кровати объёмную бутыль браги. Самое то перед вылетом в проклятое богами место.

- Так, ну колись, что же у вас с Лондери произошло? - Эрза уже протянула мне стакан.

- Да чего ты заладила. Ну... да, переспали мы, и что? - я плеснул браги ей в тару.

- Не, я не про то. Как вообще всё к этому шло?

- Да вот не знаю. Общались с ней вроде безо всякой задней мысли и тут БАЦ!

- Прям совсем без задней мысли? - девушка хитро посмотрела на меня.

- Ну, нет, конечно. Сама подумай, она красивая, умная, характер у неё покладистый, но есть внутри что-то... какой-то внутренний стержень. Рядом с ней мне всегда было как-то спокойно, уютно, словно так и должно быть.

- Ты ещё поэму ей напиши, - Эрза хохотнула, едва не расплескав содержимое стакана.

- Ты мне вот что скажи, поэма ходячая: что она во мне-то нашла?

- Так, о таком на трезвую голову рассуждать не стоит. Выпьем же за мир и любовь! - девушка протянула тару вперёд.

- Уж лучше за то, чтобы не скопытиться на Мёртвом Материке, - я коснулся своим стаканом её стакана.

- И за это тоже, - мы осушили содержимое своих стаканов. Шумно выдохнув, Эрза призадумалась.

- Ну, начнём с того, что ты знаешь себе цену.

- Это типа я эгоист? И что в этом такого положительного?

- Дурень ты, а не эгоист. Хотя нет, немного всё же эгоист.

- Да в чём прикол-то? - я начинал терять терпение.

- А ты никогда не замечал, что наиболее ответственные и надёжные личности чаще всего несколько эгоистичные и горделивые? А дело всё в том, что они никогда не бросаются словами на ветер, они знают им цену. И если такой персонаж что-то пообещал, то он сделает, просто потому, что высоко ставит своё слово.

- То-есть, я надёжный?

- Именно. Далее, ты достаточно чуткий. Бабы, конечно, любят ушами, но ещё они любят, когда их слушают и слышат.

- Тебе-то откуда знать? Ах да, ты же баба!

- Да, вот только юмор далеко не твоя сильная сторона, - Эрза чуть поморщилась, - ну и на рожу ты тоже вроде симпатичный.

- Это и всё? - я даже как-то разочаровался.

- Тебе мало? Поди и спроси у Ндери, что она в тебе нашла. И вообще, чего у нас стаканы проветриваются?

Мы по новой осушили тару. В моей голове возник интересный вопрос, который я незамедлительно озвучил:

- Вот откуда у тебя такая тяга к азартным играм?

- Ох, ну такое в самый раз под бухлишко рассказывать. Дело было давно, лет семь назад. Тогда я, шестнадцатилетняя соплячка, была рабыней. Да, рабство запрещено, но кое-кто продолжает эксплуатировать невольников. По счастью, я не батрачила в полях и не гребла на галере. А была... хи, картиной я была, а заодно несостоявшейся подельницей в разводе лохов на бабки.

- То-есть?

- Налей, - выпив новую порцию, Эрза продолжила, - В Юрине, городе, что недалеко от нашей границы с границей Эльвиндола, жил один предприниматель. Был он небедный, торговал шелками и синтетической тканью. По тем временам вторая была больной редкостью в Ингене, так что наваривался мужик знатно. Его, кстати Маларас Шкода звали. Сутулый, колченогий и тощий тип. Мерзкий, в общем. Рабов у него в подполье было немерено. И работорговцы, у которых он был постоянным клиентом, частенько к нему заезжали с товаром. Я до этого была ими поймана, когда в лесу на свиданку собиралась с парнем. Позже выяснилось, что тот парень был их живцом, который выискивал девиц посимпатичнее, соблазнял их и под предлогом погулять ночью в романтической обстановке, приглашал их в какие-нибудь колдыбня. Ну а там оных девиц вязали и увозили на продажу.

- И ты попалась?

- А то! Малолетняя тупая звездючка была, искала приключений на задницу. Так вот. Меня привезли к этому Шкоде на продажу, так он меня в тридорога выкупил. И... Запер в позолоченой клетке в своей потайной комнате. И каждый день ходил на меня любоваться, еду со своего стола носил. Пытался уговорить меня переспать с ним. Я отказывалась. Он, дурак, мог силой меня взять, но боялся и пальцем тронуть.

- Замороченный, однако.

- Ага. Взялся он меня тогда учить игре в карты. Мол, сам такой весь из себя прошареный, но ему была нужна напарница, которая могла бы в играх поднимать ставки до предела, а потом пасовать в нужные моменты, чтобы у него больше прибыли было. Я по началу это дело всё терпеть не могла. Он мог по несколько часов чесать языком о картах, о комбинациях, о том, как и когда можно было удачно смухлевать. Но это было единственное развлечение в моём положении. Всё остальное время я дохла от скуки в своей благоустроенной темнице. Ну вот в какой-то момент, когда он привёл мне раба для того, чтобы я с ним потренировалась в игре, я обнаружила, что по моему желанию карты меняли масть и титул причём так, что и не подкопаться было. Во мне проснулась магия иллюзии. Ну и в какой-то момент я предложила этому Шкоду сыграть на мою свободу. То есть, если бы он выиграл, то я бы отдалась ему и работала бы с ним в паре в карточных играх. А если бы выиграла, он бы меня отпустил.

- Дай угадаю: ты наваяла себе нужные карты иллюзией и обыграла его.

- Именно.

- И он тебя вот так вот запросто отпустил?!

- Карточный долг священен! Отпустил как миленький и даже шмоток довольно дорогих с собой надавал. Зима всё же была. Я почти все их тогда продала, купив на вырученные деньги шмотья подешевле и попрактичнее. Но в итоге у меня всё равно было мало денег для того, чтобы вернуться домой. И я стала играть. Потому что ничего другого не умела. Сначала я во всю использовала иллюзии. Но со временем я... как-то прониклась даже процессом игры, так сказать, ощутила вкус азарта. И в серьёз подумывала вернуться Шкоду, чтобы с ним навариваться. Но я выяснила, что его накрыла Святая Стража. Посадили, лишили почти всего имущества.