Сначала Альмо с заискивающей улыбкой попросил меня составить список пар. Я легкомысленно согласилась. Лучше бы я таскала в главный зал кадки с пальмами, честное слово. Во-первых, я обнаружила, что большинство наших студентов являют собой представителей мужского пола, что почему-то постоянно ускользало от моего внимания в течение двух семестров. Тут имя бы запомнить, не то что пол. Сильно удивленная, я продолжила изыскания и сделала еще одно открытие. Большинство наших студентов ненавидит танцевать!

- Совершенно неважно, - небрежно махнул тощей рукой заместитель ректора. - Это как раз одна из ключевых составляющих любого выпускного бала.

После чего ехидно добавил:

- Работайте, профессор Хиден, чего вы тут застряли.

Я поплелась в свой кабинет, осознавая, что меня только что бессовестно бросили один на один с великим испытанием, по сравнению с которым спасение мира покажется любому ничего не стоящей ерундой.

Покрутив списки и так, и этак, я пришла к выводу, что без профессионала мне не обойтись. Ощутив в полной мере свою беспомощность, отправилась за советом к Анне. Наверняка у сестры ректора Леманского университета есть какой-то опыт проведения бессмысленных мероприятий.

- А, нет, меня никогда не звали на балы, я все время угрожала притащить с собой какого-нибудь демона или любимый трупак, - поведала мне Ло’Локи, после чего я впала в уныние, но вспомнила, что я вообще-то гений, а значит, по умолчанию должна справиться с поставленной задачей.

И у меня, в самом деле, получилось. Как-то быстро выяснилось, что отсутствие необходимого количества девушек вовсе не проблема, потому что многие решили пригласить на бал своих подруг, которые не учатся в Мажестике, и им требовался только пропуск в университет и надежный портал. После этого я довольно быстро составила окончательный список и повесила его в главном холле. Правда, вскоре ко мне подошел грустный Крис с курса демонологии и неуклюже поздоровался. Я почувствовала неладное.

- Профессор, видите ли, у меня есть две проблемы.

- Давай, излагай, - милостиво согласилась я.

- Профессор, моя девушка меня бросила, и мне не с кем пойти на бал. А еще в меня, кажется, вселился демон.

- Так, - я по привычке потеребила нижнюю губу. - Со вторым все просто - приходи после шести в кабинет ректора, устроим тебе экзорцизм. А вот первое - это действительно проблема...

И так несколько раз подряд. Но это еще было не самое страшное. За день до бала Альмо ляпнул, что позвал на бал свою старую знакомую, и если бы не бал, он бы никогда не решился. При этом он восхитительно покраснел и даже выронил стопку экзаменационных ведомостей, чего с ним на моей памяти еще ни разу не случалось. Пока я помогала собирать рассыпавшиеся листки, в моей голове зажглась любимая лампочка, а внутренний голос начал панически орать и метаться по небольшому освещенному пятачку, время от времени врезаясь во все что ни попадя.

- Слушай, Мо. А что, многие преподаватели идут на бал в паре?

Сначала Рохеда своими книжными мозгами даже не понял, что я имею в виду, а когда понял, его глаза превратились в бездну отчаяния.

- Нери, ты что, идешь одна?

Я почувствовала, что здесь кроется какой-то подвох, поэтому изобразила рукой что-то невнятное и сферическое, призванное сообщить Альмо, что с кем-то я, конечно, иду, а вопрос задан просто так, для поддержания беседы.

- Хиден, у тебя точно есть сопровождающий? - насел на меня обычно тихий Рохеда. - Ты уверена? Не сбежит? Он расписался кровью?

- Давай без крайностей, я буду не одна, - поспешила успокоить я нервного магистра. - Хотя почти уверена, что Север предпочтет одиноко бродить кругами по залу.

- А, да его вообще не будет, - огорошил меня ученый. - Там у императора какие-то проблемы с внуком. Я точно не в курсе, но Север теперь надолго застрял в столице. До конца недели вряд ли вернется.

- Спасибо за новости, - поблагодарила я и повернулась, чтобы уйти. Уже у лестницы меня нагнал подозрительный окрик Мо:

- У тебя ведь точно есть пара, да? В крайнем случае, можешь прихватить мэра!

Я чуть не споткнулась, но сделала вид, что не слышала, и быстро свернула на лестницу. С горечью я напомнила себе, что, несмотря на высокий статус небесной матери, дела крестника, с точки зрения окружающих, меня совершенно не касаются. И ладно бы император, но Север мог бы сказать, куда он уехал. Демоны, да хотя бы предупредил, все равно это не тайна, раз Мо так спокойно об этом разглагольствует.

Однако я недолго пребывала в расстроенных чувствах. Твердо решив выкинуть из головы эгоистичного мага, я отправилась искать своего спутника на бал. Моя идея была ясной как полуденное небо в солнечный день, вот только для претворения ее в жизнь нужно было всерьез попотеть.

Ах да, кто-то еще упоминал бальное платье. Вот Бездна. И почему тем, кто придумывал древнейшие традиции, не пришла в голову мысль устроить вместо бала выпускной ремонт?

В день бала я еще раз сверила все списки и проинспектировала работу портала, чтобы наших чудесных гостей не разнесло в мелкодисперсную пыль. Было бы досадно. Оставив остальную часть работы на Дона и Анну, которую мне удалось убедить, что Дон прекрасно заменит ей «трупак», я ушла наверх переодеться и проверить своего спутника. Платье мне одолжила Пэй, купить такое дорогое я никогда бы не осмелилась, поэтому мы договорились, что я, когда у меня будет свободное время, заскочу к ней и подновлю антистатические заклинания, которые вдруг по неизвестной причине стали сбоить. Со спутником все было куда проще - в отличие от остальных, я могла не бояться, что он сбежит или напьется до состояния «носом в песок». Пожалуй, единственная опасность, которая всерьез мне грозила - это отдавленные ноги. Всегда есть риск, когда танцуешь с големом.

Мой дорогой Николас выглядел замечательно. Я постаралась сделать его изящнее, но, скорее всего, для постороннего он мало чем отличается от обычного шахтерского голема. Разве что копать он совершенно не умел, зато весьма непринужденно переставлял железные ноги в такт вальса. Жаль, я сама вообще не умела танцевать, поэтому планировала с горем пополам пройти один круг по залу и благополучно свалить в закат с бутылкой крепкого коньяка. План был прост и необычайно привлекателен, а также сулил приятный отдых в незатейливой компании молчаливой железяки.

- Что еще нужно для счастья, - подытожила я и пошла искать Сола. Ученику я доверила ключевую роль в предстоящем событии. Кто не захочет быть главным по пуншу? Бедняга еще не знает, что я самолично добавила туда корицу, которую мой ученик на дух не переносит. Зато полно вишневого компота.

 На самом балу мы с красавчиком Николя, конечно, произвели фурор. Один Альмо смотрел так, как будто хотел придушить на месте, но я только помахала ему рукой и сосредоточилась на ритме. К концу первого круга успела взмокнуть так, как будто пару часов махала лопатой на картофельной грядке.

Когда я стала претворять в жизнь свой гениальный план, случилась заминка. Студенты, а особенно девичий состав, никак не хотели отпускать моего милого спутника, пришлось передать управление Солу, который ходил как надувшийся хомяк, но пока еще не подозревал о том, что коварной корицей обязан своей наилюбимейшей наставнице.

В общем, бросив партнера и вытащив из крайней кадки с пальмой заранее заготовленную бутыль с качественным коньяком, которую не успел ухлопать вездесущий фамилиар, я поднялась на верхнюю галерею, откуда открывался отличный вид на зал, зато в темной нише я сама была почти незаметна. Успев разок приложиться к бутылке, я расслабилась и слегка повеселела.

- Как хорошо. И чего я, спрашивается, мучилась? - риторически вопросила я у окружающей темноты.

Темнота, видимо, как и я когда-то, не знала, что такое риторические вопросы, потому что отозвалась неожиданным:

- Хоть поделилась бы коньяком, Нери,

Хорошо, что у меня реакция. И рука крепкая. Иначе лететь бы упомянутому коньяку три этажа по прямой.