- Это кукла, - разбил тишину хрупкий голос принца. - Балерина на подставке, она танцует, если повернуть ключ. Найдите ее для меня.

С этими словами он стал подниматься по лестнице, обозначив окончание разговора.

- Нам тоже пора возвращаться, - скомандовал Север, и мы нестройным шагом покинули Багряные сады.

- Выход, Вэнко. Как я поняла, артефакт все-таки надо искать в реальном мире, а ты пока не рассказал нам, как покинуть это гостеприимное место.

- Нам всем проще простого, - ответил Умник. - Достаточно вспомнить про всякие взрослые нудные дела. Что-то важное, что осталось незаконченным в большом мире.

- Уфсебный план! - с ужасом воскликнул Рохеда и пропал. А я вдруг подумала, что было бы здорово, если бы в детстве у меня был такой друг как Рохеда.

С Солом пришлось помучаться.

- Папаша Хап?

- Ты, Нери, крышей поехала, да?

- Ладно, может, Лопушок?

- Издеваешься?

- Своя алхимическая лаборатория? - встрял Север.

- О да, - мечтательно протянул Сол и покинул наше общество.

Я забеспокоилась.

- Вэнко, ты же не всерьез сейчас про алхимическую лабораторию? Он же разнесет весь университет.

- Ш-ш, - прервал меня Север. - Не торопись взрослеть. Ты лучше посмотри на море.

Пытаясь возразить, что до моря шагать и шагать, я все-таки повернулась туда, куда указывал маг. Оказалось, с этой стороны замка очень хорошо видно море, да и не так оно далеко, как нам сперва почудилось. Магия. Я даже могла разглядеть чаек, которые носились над водной гладью, время от времени складывая крылья и отдаваясь на волю воздушных потоков.

- Странно, что я не запомнила, что видела его раньше, - с досадой заметила я.

- Мы почти все забываем, когда становимся взрослыми, - пожал плечами Умник. - Только нам, магам разума, почти невозможно что-либо забыть.

- Жаль, - откликнулась я. - Но я рада, что попала сюда снова.

- И я рад, - мягко произнес мальчик и дернул меня за косичку. Я засмеялась, потом посмотрела ему в глаза...

...И очнулась в камбузе «Пилигрима» вместе со всеми. Севера нигде не было видно, но я вовремя вспомнила, что он, скорее всего, шагнул в Тень из какого-то другого места.

И точно - не прошло и минуты, как маг осчастливил нас своим присутствием, спустившись из рубки.

Я сразу накинулась на него с вопросами.

- Мы же должны были все забыть, а я все помню - так бывает?

- Кто его знает, как все это работает для взрослых, которые попали в Тень-под-Горой. Тем не менее, меня радует, что не нужно все рассказывать заново.

- И где же нам ифскать фсокровище, тьфу, привязалось! - раздраженно поморщился Альмо. -  То есть, где сокровище?

- Ну, его стащил ребенок, - подумала я вслух. - Давайте придерживаться теории, что это мы такие уникальные взрослые, которые туда вообще шастают. Или же это мог быть жуликоватый маг разума?

- Второе маловероятно, - сказал Север, закуривая трубку. Я для себя решила, что таким он все-таки мне привычнее, хотя и мальчик по прозвищу Умник занял какое-то место в моем сердце.

- Я не защищаю коллег - видят боги, это вообще последнее в списке моих приоритетов - но всех стоящих магов такого уровня я знаю наперечет, и ни один из них не кажется мне настолько, хм, недальновидным. Устраивать в Северном море катаклизм ради глупой прихоти не в их стиле. А само сокровище особой ценности не имеет.

- То есть как? А все эти завихрения магии, извержение, которое вот-вот обрушится на Острова?

- А это, как я и говорил, сквозняк из-за незапертой двери. Хороший такой магический сквознячок.

- Значит, надо найти игрушку и закрыть дверь, - заключил Альмо и откинулся на спинку дивана. - Вот вы этим и займитесь, а я пока возьмусь за ведомости.

В конце концов, применив логику, решили вернуться на острова и поговорить с каждым ребенком, благо мы не успели за одну ночь уплыть достаточно далеко. Магический поиск по-прежнему не работал, так что оставалась надежда на обычные дипломатические таланты.

Но не тут-то было. Едва я подняла якорь и завела двигатель, как мое внимание привлекли далекие огоньки в стороне от восходящего солнца. На всякий случай я позвала Северина.

Подзорная труба присутствовала в единственном экземпляре, поэтому я уступила ее Вэнко.

- Там, на юго-востоке, -  подсказала я. - Это корабли?

Он довольно быстро обнаружил искомое и вернул мне трубу.

- Не совсем. Ты когда-нибудь слышала про блуждающие огни Святого Себастьяна?

- Нет. Мэровы подштанники, Вэнко, ты можешь хоть раз просто сказать, что происходит? Без лирических отступлений и юношеских воспоминаний.

- Если кратко, то мы, кажется, главное развлечение для богов. Добавь ходу, и я расскажу подробнее.

Я послушно последовала его инструкциям, и мы стали уходить в сторону от зловещих огоньков, но нас ожидало неприятное открытие. Огни приближались к нам с трех сторон, зажимая в клещи, поэтому пришлось разворачиваться и брать западное направление.

Тем временем Север спокойно вводил меня в курс дела, не забывая поглядывать на горизонт.

- Блуждающие огни - совершенно не изученное явление. Это что-то вроде морского падальщика, который движется над поверхностью воды и поедает все на своем пути. Обычно появляются поодиночке после сильного шторма, когда можно поживиться неспособной к бегству добычей, и обычному судну ничего не стоит их избежать. Ни разу не слышал, чтобы они охотились стаей.

- Думаешь, их кто-то прикармливает?

- Не уверен, скорее всего, тоже дорвались до дармовой энергии. Или пришли на зов шамана - впрочем, тут я не уверен.

- Всем лишь бы поживиться, - я вцепилась в штурвал, словно это был скальп главного шамана. - Где там этот Шамуссин, теперь его очередь нас спасать.

- Боюсь, в этот раз нам действительно придется обойтись без него. Море не его стихия. Если оно не Пестрое, конечно.

- Так что нам остается? - вздохнула я, утирая нервный пот.

- Идем на запад, раз нам так вежливо указывают маршрут.

- А что там?

- Рано или поздно выйдем к суше. Но я не планирую затягивать - у нас все-таки уже почти не осталось времени. Придется изобретать новый план.

Глава 40

Внизу стоял восхитительный запах жареной картошки. Впрочем, действительно только запах. Сама картошка нигде не стояла, не лежала и даже не сидела.

- Раньше надо было спускаться, - снял с себя всю вину Альмо.

- Эй, пока вы тут уничтожали наши продовольственные запасы, мы чуть сами не стали завтраком для стаи блуждающих огней, - сообщила я Рохеде. - Причем у нас есть все шансы перейти в категорию обеда, потому что мы им, кажется, чем- то приглянулись, раз они преследуют нас с упорством голема-дворецкого, если ты понимаешь, о чем я.

- Ой, мамочки, - вот и все, что сказал наш магистр перед тем, как плавно соскользнуть на пол.

Сол с физиономией, на которой ясно читалось «Дайте хоть пожрать перед смертью спокойно» облизал тарелку и флегматично заявил, что в случае чего он готов отдать прожорливым огням недоеденные кактусовые лепешки.

Но, к счастью, иногда и неудачникам везет. В этом я удостоверилась всего лишь через пару часов, когда заметила, что огоньки как-то отстали, а потом внезапно справа от «Пилигрима» из-под воды высунулась некая покрытая ржавым налетом железная шняга.

То есть, сначала я решила, что мы налетели на риф, в связи с чем почти спокойно двумя руками дернула рычаг, извещавший о немедленной эвакуации. И только когда на эту железную спину неведомой шняги вылез знакомый мне инженер Вельш, который радостно замахал рукой, я поняла, что немного поторопилась.

Стоит ли говорить, что через пять минут в рубке стоял весь экипаж, включая тушканов.

 - Что это было? - нервно тряс головой Альмо, словно стараясь выбить из ушей назойливый звук сирены.

- Все как ты любишь - учебная тревога, - смутилась я. - А еще у нас гости - срочно изобразите какой-нибудь трап.