Краткий миг падения закончился падением в хлюпающую жижу.
- Твою империю, - пропищала я и сама удивилась собственному голосу. Обернулась и встретилась взглядом с недоумевающим взглядом мальчика в огромных роговых очках.
- Какая нефсусветная и ненауфсная чусфь, - шепеляво произнес он, продемонстрировав дырку на месте одного из передних зудов.
- Ой, мамочки, я сейчас умру от смеха, - бедный Сол пытался удержаться, но взрывы здорового хохота все-таки преодолевали слабую преграду и разносились далеко вдоль берега моря, у которого мы оказались. Точнее, мы сидели на самом мелководье по пояс в тине и песке.
- Очень смесфно, - обиделся Альмо. - Вфсю жизнь месфтал вернуться в фсамый глупый фсвой возрафст. И фсе фсборы коту под хвофст.
- Да ну тебя, - тоненько рассмеялась я и тряхнула короткими косичками. - Даже забавно. Главное, конечно, потом найти отсюда выход. Сол, как вообще выбираются из этой Тени?
- А мне откуда знать? Я ж здесь впервые.
- Значит, надо найти Северина, он точно знает, - уверенно ответила я.
- И как ты его тут будесфь ифскать? - недоверчиво уточнил Мо, оглядывая пустынный пейзаж.
- Надо просто идти на север, - вспомнила я слова мага и засунула руку в карман грязного детского комбинезона. Ну же, где мои старые детские сокровища?
Высунув ладонь, я продемонстрировала друзьям маленький поцарапанный компас.
Наш путь лежал через пляж к дальнему мысу, на котором возвышался маяк. Посчитав, что неплохо было бы осмотреть окрестности, мы дружно полезли на самый верх высокой белой башни.
Как оказалось, не мы одни оказались достаточно любопытными. На площадке с подзорной трубой восседал какой-то мальчишка.
- Север? - на всякий случай позвала я.
Мальчик ненадолго убрал трубу и посмотрел на нас большими карими глазами.
- Север дальше, - отозвался он и продолжил свое занятие. - И валите-ка с моей башни, это моя территория.
Первым возмутился Мо:
- Это почфему? Где написфано, фто ты здесфь главный?
- Сейчас тебе так на физиономии напишу, шепелявый, сразу все прочитаешь, - пригрозил мальчик.
- Так, дети, не ссорьтесь, - примирительным тоном сказала я. - Мы просто посмотрим на округу и уйдем.
- У вас что, девчонка всем заправляет? - расхохотался юный владелец маяка. - Да еще конопатая!
- Ох, я сейчас... - разозлилась я и демонстративно засучила рукава.
- С девчонками не дерусь, - тут же пошел на попятный вредный мальчишка. - Смотрите, что надо, и валите.
Мы и осмотрелись. Вокруг нас лежала страна мечты, если можно так выразиться. Зеленый холм переходил внизу в большое поле, по краю которого темнел лес. С другой стороны до самого горизонта тянулся бесконечный океан.
- Что-то непохоже на страшилку с чудовищами, - отметила я явное противоречие. - Выглядит неплохо. Даже жаль возвращаться.
- А зачем возвращаться? - сзади хихикнул обладатель подзорной трубы. - Тут никого не наказывают, можно делать все, что хочешь.
- А как же родители? - повернулась я к мальчику. - Они же беспокоятся.
- Говоришь как взрослая, - поморщился наш собеседник. - Побеспокоятся и перестанут. Им главное, чтобы я к ночи дома был, а так все равно.
- То есть, ты собираешься вернуться? - обрадовалась я. - Не подскажешь, как это сделать? Мы попали сюда через дверь, но ее больше нет.
Мальчик вдруг растерялся, а потом со всей мочи завопил:
- Прочь отсюда! Вон, вон, я сказал! Дверь им подавай!
Мы не стали ругаться и поспешили покинуть маяк. Дело и так казалось ясным как окружающий нас день - найти выход будет непросто.
Глава 39
- Какая это была чудесфная идея!
- Бездна, как будто у тебя были другие!
- Возможно, Фсеверин фсам бы прекрафсно фсправился.
- Фе-фе-фе, - передразнила я ученого.
- Да перестаньте уже, - взмолился Сол. - У меня уши вянут слушать ваши перепалки.
Мы примолкли и даже перестали пихаться. Я понимала, что просто сказывается усталость - мы шли почти весь день с небольшими перерывами. Время от времени мы встречали детей, все они были одеты в самую разную одежду, но никто из них не смог нам помочь в поисках ни Севера, ни выхода из Тени-под-Горой. Потом я додумалась спросить про что-нибудь необычное, что происходило в этой странной стране в последнее время. Я исходила из того, что Северин наверняка пытается найти аномалию, из-за которой мы и отправились в свое путешествие, значит, если не знаем, где искать мага, надо искать его цель. К несчастью, понятие времени, казалось, было совсем чуждым всем местным обитателям, зато одна милая девочка посоветовала нам поискать друга в центре страны, где в Багряных садах живет Принц Вишневого дерева.
Озадаченные, мы уточнили маршрут и выяснили, что не зря выбрали северное направление. Оставалось только добраться до этого самого Принца.
Из еды у нас были яблоки и сливы да еще лесные ягоды, а в одном пустом домике удалось разжиться куском ноздреватого сыра и батоном.
Сначала Альмо наотрез отказывался есть местную еду.
- А ефсли это как в цфарфстве фей? Фсъел - и больфше не выйдефшь отфсюда?
- Ты, Альмо, я смотрю, полностью излечился от своего научного рационализма, - не удержалась я. - Лично я голодна как некормленый неделю тушкан, тем более, сыр, ням-ням, очень вкусный!
- Ладно, давай фсюда, - смирился Рохеда и отломил себе кусок.
Поев, мы зашагали чуть увереннее и через какое-то время вышли на проселочную дорогу. Вдали высилась громада крепостных ворот.
- О, какой-то город, - первой отозвалась я. - Возможно, где-то тут и эти сады.
- Фстранно, похоже на Форота Фифсельника ф Ферре, - пробормотал Мо.
- Не нравится мне все это, - подытожил Сол, но выбора у нас не было, и мы направились в город.
Ворота были открыты, но дорогу нам преградила стайка ребят, которые явно играли в стражников.
- Бесплатно не пропустим, - резко сказала высокая крупная девочка в штанах и рубахе. - Отдавайте сокровища.
- Фсто? - не понял Альмо. - Какие фсокрофища?
- Те, что в карманах. А ну выворачивайте!
- Это произвол, - заныл Сол. - И, между прочим, такое карается по закону. Статья сорок шестая Кодекса...
- А ты, если такой умный, вообще никуда не пройдешь, - зло крикнула ему маленькая разбойница.
Я вытащила из кармана какую-то ерунду и бросила «стражникам».
- Теперь пускайте! - скомандовала я.
- Нет, сначала отдай компас, - возразила девчонка. - Думаешь, не видела, как ты его припрятала?
Компас я никак не могла отдать. Мы с Солом переглянулись и сразу поняли друг друга. Один Альмо, по-видимому, еще не понял, что сейчас начнется грязная детская бойня.
- А чего еще не хочешь? - бодро крикнула я и показала знак из трех пальцев - известный издавна символ Трерогого, который читался довольно однозначно.
Девочка не была дурой и сразу поняла, куда ее только что послали, поэтому взревела не хуже Лопушка и бросилась на меня. И понеслось...
Потом мы сидели на нагретых солнцем камнях и зализывали раны. Я пыталась склеить очки бедняги Альмо, а Сол деловито обсуждал с нашими противниками условия контрибуции.
- Ладно, ваша взяла, - буркнула главарь шайки, которую, как мы успели узнать, звали Данкой. - Знали бы, что вы такие драчуны, не стали бы связываться. Особенно этот ваш шепелявый. А по виду такой задохлик.
Она с уважением посмотрела на Мо, который, судя по его виду, сам не очень понимал, что происходит.
- Ну, мы пойдем, - я поняла, что надо заканчивать обмен любезностями, пока не нарвались на новую драку. - Держите еду. Нам, наверное, уже не понадобится.
- Спасибо, - кивнула Данка и помахала нам вслед.
- Шепелявый - отличное пого... прозвище, то есть, - захихикал Сол. - Гроза девчонок.
- Я вперфвые ф жизни фс кем-то подралфся, - неверящим тоном произнес Рохеда. - Боги, да я вообще никогда никого не бил.
- Надеюсь, больше и не придется, - ответила я. - Но я запомню боевую ипостась заместителя нашего ректора.
