Сосед ненадолго задумался, потом все-таки сказал:

- Хочешь кузинатры? У меня как раз две осталось.

- Давай, - согласилась я. Вряд ли что-то изменится от еще одной неведомой субстанции.

Мы молча сжевали по кусочку, настроение заметно улучшилось, но делать по-прежнему было нечего. От безысходности я предложила сыграть в кости. Не самое интересное занятие, но хоть время займем.

Для своей первой ставки я, конечно, вспомнила про лишайники. Почему-то мне казалось, что львы должны быть специалистами в этом вопросе. И ура - я выиграла!

- Крутой бросок - да еще с финтом и двойным оборотом, - присвистнул лев, подгребая лапой кубики. - Ладно, будут тебе твои лишайники. Только их вообще-то здесь немного - максимум коробку наберу.

- Да хотя бы на одну холодильную камеру хватило, - я не стала говорить льву, что планирую устроить в оранжерее рассадник северной флоры.

Второй раунд выиграл лев, и пришлось мне плести ему косички. В общем, это было даже весело.

А вот третий раз бросить кости мне не дали. И главное, кто - сам господин ректор.

- Не очень благоразумно играть с духами в азартные игры, - припечатал он, а потом очень строго взглянул на льва. Тот попытался ответить не менее суровым взглядом, но косички мешали произвести нужное впечатление. Поэтому он через пару мгновений сдался:

- Вот так всегда - весь кайф обломали, - протянул лев и куда-то испарился.

Однако мне было некогда о нем беспокоиться, так как пришлось спешно застегивать шубу и догонять Севера. Я и не заметила, что пока сидела, успела замерзнуть, но шуба не спасала.

- Вот точно халабуда, - проворчала я и, натянув пониже меховой капюшон, шагнула в синеву северной ночи.

Промаршировали мы бодрым шагом по ощущениям полокеана, а Севера все несло вперед как голема с заклинившим реле. Я даже умудрилась натереть себе астральные мозоли. Через некоторое время маг все-таки остановился, я выдохнула и повалилась прямо на снег. Благо в своей немного вонючей, но теплой шубе могла валяться на льду хоть до посинения.

Вокруг нас простиралась совершенно скучная равнина, на которую я бессовестно залипла, но меня отвлек вспыхнувший на снегу магический огонек.

- Вэнко, а ты уверен, что здесь можно разводить костер? - засомневалась я. - Вдруг это опасно?

- Не думаю, что этому миру грозит пожар, - отмахнулся Север. - Впрочем...

И он очень внимательно посмотрел на меня.

- В этот раз без меня, - очень твердо сказала я.

- Спасибо. Не хотелось бы вспугнуть гостей.

Я оглянулась, но равнина оставалась по-прежнему пустой.

- Не беспокойся, те, кто нам нужен, нас заметят.

- А кто нам нужен? - подозрительно уточнила я. Зная мага, я могла предположить, что его «гости» могут оказаться весьма экстравагантными. Маньяк-убийца или морское чудовище меня бы уже не удивили.

Вот только говорить прямо этот маг то ли не умел, то ли совсем разучился.

- Я рассчитываю на тех, кто замечает всплески в энергетических потоках мира и, как видишь, предпочитает приватные разговоры, - вот и весь ответ.

Однако пришлось плюнуть на подробности, так как к нам приближались очень странные тени. Тот, кто хоть раз видел тени в кромешной тьме, отлично меня поймет. На всякий случай я встала рядом с магом, чтобы быть готовой дать отпор. Или бежать, что более вероятно.

Наконец, яркий свет костра осветил их фигуры. Впереди шла женщина, закутанная в серый туман, волосы ее черными лентами змеились вокруг головы и стекали на землю. Она остановилась в нескольких шагах от огня, ее едва различимые спутники, также одетые в туман и  холод, застыли позади. Я едва не проглядела, как одна из черных лент попыталась обвить меня за лодыжку, но костер вспыхнул фонтаном пламени, и огненные искры, шипя, атаковали нарушительницу.

- Аэвен, не стоит, - мягко сказал маг. - В этот раз я хорошо подготовился.

Женщина засмеялась, и я услышала, как под нами на неведомой глубине трескается лед. Нужно ли говорить, что эта Аэвен успела мне крайне не понравиться?

- Ты постарел, - с неприкрытым злорадством произнесла гостья из тьмы.

- Спасибо, всегда хотел выглядеть посолиднее, - благодарно откликнулся маг.

- Зачем ты пришел? - вдруг резко бросила женщина, и ленты с тихим шорохом метнулись в сторону Севера, не осмеливаясь, впрочем, всерьез приблизиться. Я на миг задумалась, на что способны эти хищные черные змеи без наведенной магом огненной защиты, но в следующую секунду решила отложить мелькнувшие перед внутренним взором картинки до ближайших ночных кошмаров.

Вэнко нисколько не смутила откровенная враждебность в интонациях и действиях Аэвен, он вытащил из-за пазухи камешек и поднял его повыше, чтобы все желающие могли на него посмотреть.

Ну, я тоже посмотрела. Камень как камень. Серый, гладкий, с приплюснутым боком. Я не специалист по камням, но мимо такого прошла бы мимо и не заметила. Я бы даже предположила, что маг подобрал его среди кучи подобных на незамерзающем склоне вулкана. Но, конечно, внешний вид обманчив, и маг вряд ли бы стал носить с собой кусок обычной гальки. Наверняка одного этого камня достаточно, чтобы уничтожить полмира.

Продемонстрировав камень, маг обратился к застывшей Аэвен:

- Итак, у меня есть вопрос, и это моя цена. Тебе пояснить, что это такое?

Кошмарная гостья напряглась, даже усмирила свою плотоядную «укладку» и с жадностью отозвалась:

- Это же обыкновенный камень!

- Вот именно, - довольно улыбнулся маг. - Обыкновеннее не бывает.

Я чуть не села прямо в костер от разочарования. Однако женщина отнюдь не выглядела разочарованной. Чувствовалось, что она бы с большим аппетитом слопала нас вместе с этим камнем, и я заинтересовалась. Нет, я, естественно, слышала про то, что в той же столице женщины питают нездоровую страсть ко всякого рода камням и даже в непомерном количестве таскают их на себе, вот ненормальные, но от астрального духа я ожидала большей зрелости, что ли. Хотя если вспомнить лопоухого льва...

- Давай свой вопрос, - выдохнула Аэвен, ее горящие глаза были устремлены на Севера, и чего-то мне это не понравилось. Хотя волноваться вроде и не стоило, можно было понять, что у Вэнко всегда все сложно с девицами. «И он всегда добивается своего», - хмыкнул внутренний голос, но я быстренько утопила его в подсознании, пока он не сказанул чего-нибудь похлеще, а кто знает, как в астрале работают способности мага.

- В окрестностях островов Каменного исполина кто-то активировал очень мощный источник магии. Уверен, ты в курсе происходящего. Мне нужно знать, что это за артефакт, где он находится сейчас и кто сумел им воспользоваться.

- Это три вопроса, - недовольно отозвалась гостья. Тени за ее спиной придвинулись чуть ближе. Неуютненько. Но магу все было до лысого кактуса.

- Я жду ответа, - спокойно произнес он и убрал камень в карман. Не буду даже описывать взгляд, которым его собеседница приклеилась к тому самому карману.

- Хорошо, - прошелестел ее голос. - Но я могу ответить только на один вопрос.

Мать моя Бездна, мне действительно послышались в ее голосе жалобные нотки?

- Говори, - глаза Севера сейчас отражали пляшущие языки пламени, и вся его фигура дышала... хм, назовем это опасностью.

- Вам следует наведаться в Тень-под-Горой. Там вы найдете ответы на все загадки. Или умрете, - тут она радостно захохотала, явно в красках воображая наше прекрасное будущее.

- В Тень-под-Горой, - повторил маг, и от его тона у меня побежали мурашки. Астральные мурашки - это довольно неприятная штука, надо сказать.

- Неужели сам не догадался, драгоценный? - с ледяным сарказмом протянула Аэвен. - А еще...

Что еще, я так и не узнала, потому что Север бросил ей камень, очень жаль, но эта особь успела его поймать, после чего маг хлопнул в ладоши, костер вспыхнул огненным столбом, и все тени с тихим воем унеслись куда-то во тьму. То есть, мы дружески попрощались.

Я поняла, что, наконец, снова нормально дышу полной грудью - вот засада, оказывается, я действительно испугалась.