- Вообще-то я думала, что покои императора должны быть недоступны для портального перемещения, - неуверенно подала голос я.

  - Я тоже так думал, - сообщил мне император, в свою очередь, разглядывая нашу компанию. - Что ты на это скажешь, Вэнко?

  - Я изготовил для Арианери довольно мощный артефакт, - пояснил маг, нимало не смущенным моим внезапным появлением. По крайней мере, чашку он не выронил и сейчас спокойно допивал свой чай. - Обычные от нее... убегают.

  - Могу ли я взглянуть? - раздался сбоку надтреснутый голос. Мы с учеником одновременно повернули голову и увидели старичка в серой мантии, взиравшего на нас с искренним восхищением. Я посмотрела на Севера, то кивнул, но все равно я не слишком охотно передала в руки незнакомца свой драгоценный платок.

  - Он немного грязный, - поспешно извинилась я, следя за недоуменным выражением лица старика. - Видите ли, у меня, хм, аллергия.

  Север как-то неловко отпил чаю и слегка захлебнулся.

  - Очень смешно, - заметила я. - Прям обхохочешься. То хомяка мне задарить, то носовой платок. Хорошо еще здесь нет проклятого Рохеды - я уже по горло сыта его отчетами!

  - Скоро увидитесь, - заверил меня император и дернул за шнур рядом со своим креслом. Мгновенно из-за занавески в углу выскочили охранники, и Сол нервно задергался.

  - Развязать их, - указал на нас палец императора, так что ученик и тушкан вскоре оказались освобождены от наручников.

  - В следующий раз не советую бежать, - тем временем заметил Север. - У разных наручников разные свойства, вас могло просто разорвать на части.

  - Очень надеюсь, что следующего раза не будет, - ответила я. - И вообще - чья бы корова мычала, как говорится.

  - Ой, а можно я пойду? - подал голос малолетний предатель. - У меня молоко, наверное, убежало.

  - Не беспокойся, Сол, - мрачно посоветовала я. - Там же остались такие суровые дяденьки, они твое молоко обязательно поймают и свяжут.

  - Хватит болтать, - прервал нас император. Ну и правильно, а то я как-то про него забыла. - Вэнко, объясни своим клоунам суть дела, из-за которого я вынужден уделять вам внимание.

  - Нери, Сол, нас ждут великие дела, - серьезно сообщил маг. А то я не догадалась. - Если у вас были планы на предэкзаменационные каникулы, боюсь, можете с ними распрощаться.

  - Да что же произошло? - не выдержала я. - Мы пахали как проклятые три месяца, и у тебя должен быть демонски серьезный повод помешать мне как следует отдохнуть!

  - Недалеко от южной границы Антанты сегодня ночью произошел резкий скачок магической активности, вызвавший возмущение верхнего эфира. Теперь туда мало кто рискнет сунуться с помощью портала, слишком много шансов получить магическую травму или очутиться по другую сторону мира. Так как насчет небольшой морской экспедиции на край света? - маг откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы.

  - Туда, где живут великаны-людоеды, морские чудовища, где земля изрыгает пламя, а вода переливается через горизонт в котлы Трерогого? - поспешил уточнить Сол, пока я обдумывала, как и куда прилично послать мага, если он и так уже обозначил идеальный маршрут.

  - Ты в силу своего нетрадиционного образования упустил из виду некоторые географические нюансы, но они несущественны, - кивнул Северин. - Похоже, нам никак не обойтись в пути без "Пилигрима", а я сильно сомневаюсь, что госпожа электромаг оставит своего малыша без присмотра.

  - Правильно сомневаешься, - сумрачно ответила я, а воображение с упоением рисовало варианты моего героического побега, один другого красочнее и изобретательнее. - Даже не знаю, что меня больше беспокоит - возможность свалиться на голову демонам или рискованный способ встретиться раньше срока с моим любимым дедулей. Одно я тебе скажу точно, Вэнко: с тебя двойной гонорар за мой безвременно почивший отпуск!

  Подробности добровольно-принудительного мероприятия я узнала чуть позже дома в отсутствие императора. Радовало лишь то, что на этот раз демонами и не пахло, а речь шла об обычном спасении мира от неизведанной угрозы.

  - Ну, не совсем обычном, - поправил меня Север, закуривая трубку. - Все-таки не каждый день случаются события подобного масштаба.

  - Что же нам-то так повезло, - сказала я и чихнула. - Я пока не чувствую в себе героического призвания. Только демонову аллергию.

  - А, может, это в тебе призвание проклевывается, - захихикал Сол и убежал на чердак, пока во мне не проклюнулось что-нибудь похуже.

  Вэнко тем временем вытащил из кармана и разложил на столе небольшую потрепанную карту со знакомыми дырками и пожеваным углом.

  - Вот где-то здесь прячется наша магическая аномалия, - маг постучал пальцем по заштрихованной серым области у нижнего края карты. - Есть мнение, что здесь пробудился могущественный артефакт. Не исключено, что ему помогли пробудиться. Не исключено, что не ему одному.

  - А ради исключения у тебя не найдется какой-нибудь хорошей новости? - поинтересовалась я. - Самой завалящей? Например, кто-нибудь мог подарить мне гражданство в соседней стране. В нашей, на мой вкус, слишком много приключений.

  - Нери, - укоризненно посмотрел на меня Север и стряхнул пепел из трубки в стоящий рядом горшок с цветком. - Мне казалось, что ты немного научилась ответственности. Но так как у тебя нет желания показать себя с лучшей стороны, мы справимся без "Пилигрима".

  Мне показалось, я ослышалась. Так, значит, обойдутся без меня. В голове мелькнуло, что наконец-то этот маг оставит меня в покое. Мысль была не слишком радостная, но вслух я сказала, улыбаясь:

  - Великолепно, тогда счастливого пути!

  Север почему-то тоже улыбнулся и встал с кресла:

  - Тогда мне пора - нужно отправить в Ферру пару запросов.

  - Давай, проваливай, - милостиво разрешила я, но на всякий случай уточнила:

  - А что за запросы?

  - Чтобы на время экспедиции тебя назначили моим временным заместителем, - спокойно пояснил Вэнко. - Ну и если мы вдруг не вернемся... надеюсь, у тебя хорошо получится вступительное слово ректора. В крайнем случае, можешь обращаться к Диомиру, по части речей он меня всегда здорово выручал.

  - Ах ты, шантажист! - вскочила и я. - Мэрровы подштанники, я с тобой больше не играю!

  - Да мы давно не играем, девочка, - рассмеялся маг. - Все-таки ты уже слишком взрослая.

  - Все, я поняла свою ошибку, раскаиваюсь и посыпаю голову пеплом, - с безнадежностью в голосе откликнулась я. - Значит, объявляем, что у нас массовый солнечный удар, тихонько пакуем вещи и исчезаем в неизвестном направлении?

  - Не совсем, - покачал головой Север. - Мы будем готовиться к научно-исследовательской экспедиции для университетских целей.

  - О, естественно. Три тысячи тайн - прямо одна на другой - и тайнами погоняют. И почему-то во все это замешана я.

  Мы перешли на кухню, где я, порывшись в кадушке с кактусом, достала отложенный на черный день запас убойного коффа, дарившего бодрость и новизну воображения. Правда, я старалась не пить его во время работы в университете, так как бедным студентам вполне хватало и моего обычного воображения для постоянного нытья по поводу моих гениальных экспериментов. Но сегодня определенно был тот самый день, чернее не бывает.

  - Никому не нужна паника, - пояснил Вэнко, усевшись за стол в ожидании, пока ему нальют коффа. - Или, что еще хуже, сунувшиеся куда не надо непрофессионалы.

  На последней фразе я слегка подавилась своим напитком, а маг тем временем продолжал:

  - Пока мы не знаем, о каком артефакте речь, слишком опасно подпускать к нему посторонних - кто знает, как его можно использовать. Мне, например, все-таки нравится эта страна, пусть я и слишком тесно познакомился с некоторыми ее недостатками.

  - Осталось одно но: как обозвать нашу экспедицию? - откашлявшись, я поставила локти на стол и пристально посмотрела на мага. - Давай, делись своими планами, великий комбинатор.