- Уважаемые коллеги, боюсь, вам не удастся здесь отсидеться. На ужин идут все, кроме Сола. Сол, прости, но по законам империи ты еще не дорос до посещения сборищ археологов, можешь получить душевную травму. Возьми в моей каюте секстант и поупражняйся пока в навигации.
Мой продажный ученик радостно завопил, но, глянув на меня, благоразумно унял свой восторг и понесся наверх. Север продолжил:
- Альмо, леди Сиб ценит прямоту, так что хватит страдать, пора произвести на нее нужное впечатление, если ты, конечно, еще этого хочешь.
"Минус два", - с грустью констатировала я, когда мой соратник унесся вслед за Солом.
- Нери, и тебе хватит изображать феррскую барышню и обижаться невесть на что. Слава богам, ты ей не являешься. Ты мастер-механик, и мне сложно представить твоего деда, сидящего со столь унылым видом в трюме собственного корабля.
Я машинально нарисовала в уме соответствующую картинку и, прокляв собственное воображение, рассмеялась. Да уж, дед терпеть не мог такой пустой траты времени. Очевидно, придется мне присоединиться к оставшейся команде, тем более, чисто в теории, все это затевалось ради меня. На самом деле, еще в Дыре я стала подозревать, что истинная цель похода - вовсе не разгадка моего похищения, а поиски Мажестики. Впрочем, поживем - увидим. Может, я и не права, и маг на самом деле такой же пусечка, каким он временами себя выставляет.
С такими мыслями я быстренько собралась, сменила комбинезон на свое единственное платье в цветочек и даже расчесала волосы. Получилось довольно прилично, по крайней мере, для такого случая, как "с корабля - на бал". Схватив сумку, помчалась на палубу, пока кто-нибудь не догадался, что оставлять Сола наедине с тушканом - не самая лучшая идея.
Лагерь встретил нас белизной палаток и громкими выкриками рабочих, которые как раз возвращались после дневной смены на раскопках. Судя по всему, рабочих нанимали в ближайших поселениях, так как они мало чем отличались от жителей Дыры - тот же стойкий запах пота и спирта, потрепанный вид и наша исконная угрюмость. А вот господа ученые меня сильно удивили. В чистеньких костюмах из светло-бежевой ткани и в шляпах с москитной сеткой они походили скорее на экзотических гостей из далеких и диковинных мест. Хотя о чем это я, по нашему общему с Солом мнению, как раз к этому разряду относится и Ферра. Постепенно становилось прохладнее, и я обрадовалась, когда Север завел нас в большой круглый шатер, где, как выяснилось, находилась зала заседаний. К нам подбежал молоденький парнишка, что-то шепнул феррцам, и мы стали протискиваться мимо столов с закусками к рядам стульев на деревянной платформе. Дивясь удобству конструкции, благодаря которой платформа была покатой, что обеспечивало хорошую видимость всем зрителям, я одновременно не забывала набивать сумку фруктами из большой вазы. И пусть меня назовут жадиной, но если честно, я яблоки в последний раз ела лет пять назад, когда не удержалась и купила пару кило на ярмарке, а эти археологи не обеднеют. У них в Ферре, небось, у каждого дома по дереву, а нам что, одни арбузы лопать?
В общем, сумку я набила так, что она перестала закрываться. После того, как мы сели на место, Сев объяснил нам, что нас удостоили чести присутствовать на оглашении недавнего открытия новой гробницы кверитского царя. Я понятливо кивнула, а сама стала втихую хрумкать яблоко. Когда Север подозрительно глянул на меня, я прекратила жевать и сделала максимально серьезный вид. Сами понимаете, с набитым ртом это довольно затруднительно. Следующий его взгляд был более, чем суровым, и я от испуга проглотила остаток яблока вместе с косточками. В горле запершило, и я закашлялась. Спереди заволновались, люди стали оборачиваться. Совершенно красная и пыхтящая, я махнула рукой, давая понять, что в ближайшие десять минут помирать не собираюсь, а там как карта ляжет. Наконец, Север не выдержал и хлопнул меня по спине. Его счастье и счастье лысоватого мужика спереди, что огрызок не вылетел у меня из горла и не приземлился на эту самую лысину. Альмо рядом сидел уже не менее красный, чем я. Похоже, сегодня ночью меня будут убивать. Тем не менее, прислушавшись, я поняла, что доклады ученых довольно интересные, я и не знала, что они используют для раскопок голема, в итоге, я убрала с колен надоевшую сумку, спрятав ее внизу, и благочинно уставилась на нового докладчика, отчего тот немного покраснел и стал вытирать пот с лица клетчатым платком. Так бы я и просидела мирно до конца заседания, но не тут-то было. Задумавшись о том, как заставить голема выполнять столь деликатную работу, как расчистка захоронений, я оставила без внимания свои яблоки, а те под шумок надумали сбежать. В один прекрасный момент моя сумка опрокинулась, и краснобокие кругляши радостно поскакали по ступенькам прямо на сцену под ноги выступающему. У Альмо явно начинался приступ эпилепсии или бешенства, я почти видела пену, капающую из уголка его рта, так что исключительно в целях самосохранения решила начать поиск яблок. В шатре повисла тишина, слышны были только скачущие яблоки, ругающаяся я и пыхтящий Альмо. Пока ползала по проходу, попутно извиняясь, я старалась не думать о том, как часто типичный археолог тырит яблоки и затем собирает их по всему залу. Наверное, это не слишком распространенное явление.
Ну все, слава богам, фрукты на месте, ученые отвернулись от меня и возобновили обсуждение доклада. Я сидела, судорожно сжимая ногами злосчастную сумку и старательно игнорируя гневные взгляды Альмо. Север украдкой подмигнул мне. Если это жест одобрения, то чем же конкретно я его заслужила? Своей запасливостью или тем, что помогла его тете утвердиться во мнении, что он путешествует с бродячим цирком, а не серьезными исследователями? От такого количества вопросов у меня зачесалась нога, и я неловко попыталась ее почесать. Эх, мэровы подштанники, да что ж это такое? Демоновы яблоки, куда вы несетесь, меня же теперь из-за вас точно убьют...
Об оставшейся части конференции у меня остались скомканные воспоминания. Я сидела тише воды, ниже травы, но теперь это мало кого могло обмануть. Альмо забрал мою сумку и караулил ее как злобный сторожевой пес. Север как обычно наслаждался ситуацией. Может, ему приплачивают за мое дурацкое поведение, поэтому он везде меня за собой таскает? Иных объяснений нет, хоть бы поделился процентом, зараза.
По окончании научной части встречи все пошли есть. Я бы с удовольствием присоединилась, но совесть говорила, что не стоит. На случай крайнего голода у меня же остались мои любимые яблоки! Хотя, наверное, без содрогания я смогу смотреть на них не раньше, чем лет через десять. А может, и через двадцать.
Интересно, истинные маги умеют сливаться со стеной? Если так, то очень жаль, что такая магия здесь не действует, я бы с удовольствием выучила это заклинание. Еще неплохо научиться проваливаться под землю, особенно когда к тебе подходит молодой мужчина и с улыбкой протягивает еще одно яблоко.
- Спасибо, мне пока хватит, - ответила я на предложенный фрукт в руке. - Я лучше выпью воды.
Я почти развернулась, но уйти мне не дали.
- Извините, мадам, но сегодня первый раз, когда я не заснул на совещании ученого совета. Определенно стоит внести некий элемент неожиданности в рутинные сессии.
- Что ж, я рада, что вам понравилось мое выступление, - сухо произнесла я.
- Пардон, я не представился - Линго Валув, с ударением на последний слог. Присутствую здесь для консультации по матриархальному периоду кверитской истории, специализируюсь на методике мумификации и бальзамирования. Вас интересует данная тематика?
Хотелось бы мне, чтобы под рукой был какой-нибудь трепанатор. Нормально, если я подойду к незнакомому человеку и спрошу у него, каковы преимущества прямоточного котла по сравнению с газотрубным и что он по этому поводу думает?
- Эм, я не сильна в культуре кверитов, мои знания не превышают общего уровня, и конечно, мне никогда не доводилось общаться лично с ученым, посвятившим себя изучению данного вопроса.
