Жаль, что с мамой это у него так и не получилось.
Нейл оглянулся на темный дом за спиной.
— Отец!
— Да, Нейлар?..
— Так все-таки почему мама не хочет меня видеть?
Герцог эль Хаарт опустил плечи.
— Не буду врать, сын, — после паузы сказал он, — я понятия не имею, хочет она того или нет. Это было целиком мое решение. Я не допускал тебя к ней — боялся, что ваша встреча, после всего, что случилось, может причинить вред вам обоим. То, что она увидела тогда, в библиотеке, совершенно ее подкосило: прошлое, не отпущенное и не забытое, настигло твою мать и нанесло сокрушительный удар — тот самый, о котором я недавно предупреждал и тебя… Сейчас ей, конечно, уже лучше, но, увы, она все еще не стабильна, и я не хочу рисковать. Надеюсь, ты простишь меня за это.
Молодой человек молча прикрыл глаза. Значит, он, хоть и не до конца, все же был прав в своих догадках… Мать, конечно, поправится, отец сделает для этого все, что в его силах, но не ради нее ли он отсылает Нейла в Белую усадьбу? Может быть, Сандра — только предлог? Или все просто так несчастливо совпало? Нейл тихонько вздохнул. Он, как и его младший брат, не слишком был привязан к матери, они оба едва ее знали, хоть и жили с ней под одной крышей — Вивиан, осознанно или нет, всегда словно бы держала сыновей на расстоянии. Но они любили ее. А Нейл еще и жалел — особенно теперь.
Сидящий рядом с ним герцог эль Хаарт повернул голову.
— Я все-таки спрошу тебя об этом, Нейлар, — сказал он. — Хотя ты, разумеется, волен не отвечать. Кассандра Д’Элтара… Я не осуждаю тебя и, поверь, что бы ты мне сейчас ни сказал, барон об этом уже не узнает, — но зачем все-таки ты снимал при ней амулет?
Нейл весь подобрался.
— Я не…
— Теперь уже нет смысла врать, — спокойно проговорил его светлость. — Тем более, уж прости, ты этого делать не умеешь. Снимал, и часто. Она ни отцу, ни дяде ни слова об этом не сказала, но я, в отличие от них, сам обладаю даром. И знаю, что такая высокая сопротивляемость магии из ничего не появляется: нужно регулярное, раз за разом увеличивающееся воздействие — а судя по состоянию дочери барона на тот момент, когда ее нашли рядом с тобой, и принимая во внимание ее же полное восстановление всего за какую-то неделю после… Сколько времени вы так общались? Год, два?
Нейл заколебался. Лжец из него действительно был курам на смех, да и к чему уж теперь изворачиваться? Как бы отец ему ни сочувствовал, как бы ни настаивал на том, чтобы оставить прошлое в прошлом, — увидеться им с Сандрой больше никто не даст. Кончено. А раз так…
— Она правда уезжает в Даккарай? — все-таки уточнил он, быстро взглянув на отца. — Сам барон сказал вам?
— Да. И барон, и маркиз, не единожды. Я так понимаю, это уже вопрос решенный.
Нейл раздумчиво кивнул. И, набравшись храбрости, бухнул:
— Тогда пять.
— Пять… лет? — опешив, переспросил его светлость. — Вы с Кассандрой Д’Элтара знакомы пять лет?!
Сын обреченно кивнул.
— Во имя богов, Нейлар! Вы же тогда были совсем еще детьми! Тебе амулет надели только в тринадцать, и ты… она… Нет, я решительно отказываюсь это понимать!
Нейл посмотрел на отца таким открытым, бесхитростным взглядом, что герцог эль Хаарт на мгновение запнулся. А потом услышал:
— Между нами ничего такого не было, просто не могло быть, и магия тут ни при чем — мы всегда были только друзьями. И пять лет назад, и сейчас. Конечно, я люблю Сандру. Но я никогда не был в нее влюблен, так же, как и она в меня, — вы с бароном всё неправильно поняли.
Лицо королевского алхимика вытянулось еще больше.
— И ты молчал? — выдохнул он. — Молчал столько времени, зная, что мы себе вообразили после той ночи? Почему?!
Сын печально улыбнулся.
— Как раз поэтому, — сказал он. — Сандра хотела летать. Хотела стать наездником — больше всего на свете, но семья была против. Нет, оно вышло случайно, и наше знакомство, и то, что в библиотеке, но я подумал: раз уж так — пусть. По крайней мере, все это будет не зря.
Кендал эль Хаарт медленно провел ладонью по взмокшему лбу.
— Я даже не знаю, — наконец выговорил он, — что и сказать, Нейлар… Но я дал тебе слово, и мне придется его сдержать. Барон ничего не узнает. Только скажи мне, наконец, при чем тут твой амулет? Дружба, любовь, для магии нет никакой разницы — зачем ты его снимал?
Нейл вздохнул. И все так же глядя в лицо его светлости, без выражения повторил:
— Она хотела летать…
Глава XXVIV
Свадьба маркиза Д’Алваро и третьей дочери герцога эль Виатора, Лавинии, наделала в свете немало шума. Как и предполагала герцогиня, такая внезапность вызвала у многих понятные сомнения и вопросы, однако стараниями отца невесты лишних пересудов удалось избежать: в конце концов даже те, кто хорошо знал Астора Д’Алваро, сошлись во мнении, что это, пожалуй, вполне в его духе. Близкие родственники маркиза комментариев на сей счет никому не давали, сами молодожены, обвенчавшись, тут же покинули столицу, так что салонным сплетницам остались лишь версия Герхарда эль Виатора да собственные домыслы. Спустя уже несколько дней интерес высшего общества Мидлхейма к этой пикантной истории ослаб, а после и вовсе сошел на нет — ни Астор, ни Лавиния в свете никогда не блистали, не были завсегдатаями модных гостиных, на людях тоже появлялись редко, и все о них очень быстро забыли.
Почти все.
Для четы Д’Элтара решение маркиза было что гром среди ясного неба, но если барон хотя бы знал причину, побудившую шурина связать свою жизнь с дочерью человека, которого он глубоко презирал, то для баронессы известие о грядущей свадьбе стало настоящим ударом. Вдвойне сокрушительным потому, что узнала она об этом совсем не от брата…
На следующий день после визита маркиза в дом эль Виаторов, за утренним кофе в столовой, где собралась вся семья, Инес Д’Элтара, лениво просматривающая колонку светской хроники «Огней Мидлхейма» вдруг застыла над газетной страницей. И, вчитавшись в печатные строчки, изменилась в лице. «Девочки, — странным, каким-то не своим голосом произнесла баронесса, не поднимая головы. — Идите к себе» Кассандра и Кристобель, переглянувшись, тотчас же встали и вышли — они никогда еще не видели мать такой, и что-то спрашивать, а уже тем более спорить никому из них даже не пришло в голову. Барон, сидящий подле жены, с недоумением наморщил брови: «Что-то случилось, Инес?»
Та не ответила. Медленно, аккуратно она закрыла газету, положила ее на стол и, выпрямившись, посмотрела на старшего брата. Маркиз Д’Алваро глаз не отвел. Он уже понял, что именно сестра прочла в светской хронике.
