- Как и предполагалось, прибывшие на Интер за грузом считали, что имеют дело с обычными невинными конструкциями,- сообщает коллега.- Кстати, для полноты информации: на полигоне параллельно было обнаружено несколько систем, рассчитанных на уничтожение живой силы и техники. Естественно, мы прошли по всей цепочке и попытались выяснить, кто же непосредственно занимается изготовлением роботов. Кое-что удалось узнать...

Рев тысяч зрителей прерывает разговор, возвещая о появлении игроков. Они выбегают на арену-многогранник, занимая места в своих углах. Снаряжены игроки довольно основательно и напоминают средневековых рыцарей в полном боевом облачении. Отличить их друг от друга можно лишь по огромным, во всю спину, оранжевым номерам..

Широкие полосы из светлого металла, окаймляющие по периметру арену, сдвигаются под мелодичный перезвон, открывая взгляду округлые верхушки утопленных в стартовые шахты снарядов в яркой эластичной упаковке.

- Все нити ведут к фирме "Глобус",- продолжает собеседник, вынужденный наклониться к самому моему уху.- Она специализируется на изготовлении саморегулирующихся охранных систем для объектов особой важности. "Глобус" взял на себя основную часть производства, включая сборку. "Начинку", в том числе блоки вооружения, поставляют концерны "Фламинго" и "Зодиак". Обрати внимание,- замечает он.- "Зодиак" - концерн фармацевтический. Есть основания предполагать, что, кроме лекарств, он изготовляет и высокотоксичные препараты. То, что когда-то именовали химическим оружием, но, разумеется, в гораздо более эффективной модификации. Считалось, что Земля навсегда избавилась от этой гадости несколько столетий назад. Очевидно, преждевременно.

...Новый взрыв рева. На арене появляется номер семнадцатый - уникум по прозвищу Счастливчик Гарри, принявший участие в десяти последних финалах и еще ни разу не угодивший под "липучку".

Снаряды приходят в движение и медленно взмывают вверх по наклонной. В сущности, это обыкновенные баллоны с жидкостью. Правда, жидкость не совсем безобидная. Игроки замирают на своих площадках, готовые каждую секунду ринуться вперед. Большинство из них - высокие, крепко скроенные парни, поднаторевшие в рукопашной. "Удар провидения" допускает практически любые приемы, но судьи у специальных мониторов обязаны следить, чтобы игроки не калечили друг друга. Впрочем, быстротечные коллизии игры часто опережают реакцию судей.

Над полем разливается характерная, прерывистая трель сигнала. В разных местах вспыхивают подсвеченные изнутри цветные пятна. Занявшему место на светящейся площадке не страшна "липучка" - его в самый последний миг укроет щит из уплотненного воздуха. Однако площадка крохотна и рассчитана всего лишь на одного игрока. В этом вся соль: людей куда больше, чем безопасных секторов. У игроков три минуты, чтобы добыть себе место на заветном пятачке,- ровно столько проходит от старта до взрыва снарядов с "липучкой". Сигнальная трель бросает людей вперед, и с первых же мгновений они из кожи вон лезут, чтобы не дать соперникам добраться к цели. Завязываются первые потасовки. Новоявленные гладиаторы дерутся в одиночку и группами, с молчаливой и привычной сосредоточенностью.

Волны подбадривающих, разочарованных, восхищенных возгласов дробятся на бесчисленные эхо внутри усеянного прозрачными кабинами кратера. Это только начало, своеобразная разминка для голосовых связок и нервов опытных наблюдателей, главное - впереди. И зрители, и игроки бросают взгляды на огромные табло, где скачут цифры, отмеряющие секунды перед взрывом...

- А теперь - главное. Ты слышал о "Новых самаритянах"?

- Кажется, благотворительная организация. Это название довольно часто мелькает в рекламных сюжетах.

- Не сомневаюсь. "Новые самаритяне" не жалеют средств, а их достаточно, чтобы обеспечить себе надежную, солидную репутацию. Они настолько превосходят другие организации в обороте капитала, что без особых усилий монополизировали право на опеку несчастных малюток. Добротворцы с деловой хваткой. Как правило, их интересуют сироты, дети из малосостоятельных, попросту - нищих семей. Таких на Территории хватает. "Самаритяне" закупают их у родителей по достаточно высокой цене. Ясно, что они были бы поэкономней, если бы не рассчитывали на солидную прибыль.

- Но не могут же они скрывать свои истинные цели при таком размахе дела.

- Да цели якобы самые обычные,- со вздохом отзывается собеседник."Новые самаритяне" обязуются содержать ребенка до совершеннолетия за свой счет, обеспечивают его всем необходимым - питанием, одеждой, берут на себя обучение и медицинское обеспечение. Не организация, а прямо находка для Сообщества.

- Допустим. Но какое это имеет отношение к роботам-убийцам?

- Сейчас поймешь,- обещает коллега.

...Под восхищенные вопли зрителей снаряды-емкости взрываются с раскатистым фейерверковым треском. Побоище на поле достигает апофеоза. Современные латы гладиаторов трещат под ударами мощных кулаков. Успевшие пробиться на светящиеся островки защищаются с исступленной яростью. Но вот над их головами вспыхивают радужные переливы воздушной брони. Дело сделано. Потоки черной, похожей на вязкую грязь, неимоверно липкой жидкости обрушиваются с небес. Они валят с ног неудачников, те барахтаются в тягучей жиже, как мухи, попавшие в сироп. Клейкая масса соединяет людей в жалкие и комичные связки. Под прозрачными колпаками - улюлюканье, рукоплескания, хохот. Над ареной звучат номера тех, кто продолжает игру. Неудачников, облепленных с ног до головы грязью, поднимают и уводят, а некоторых и уносят с поля под звуки бравурного марша. Через несколько минут с помощью специальных устройств арену очистят и начнется второй тайм. В сущности, условия этой игры просты до примитивизма. Но я давно заметил, что именно нехитрые игры притягивают, вводят в азарт жителей Территории, особенно если при этом ломаются ребра и сворачиваются челюсти. Может быть, все дело в несложных законах психологии: человеку приятно сознавать, что кому-то сейчас гораздо хуже, чем ему. А себя самого он вольно или невольно всегда отождествляет с победителем.

- ...Так вот,- произносит коллега, бросив брезгливый взгляд на тяжелые черные капли, застывшие на прозрачном пластике кабины,- основателями и фактическими владельцами "Новых самаритян" являются уже знакомые тебе фирмы: "Глобус", "Фламинго", "Зодиак".

- Чудовищно! - вырывается у меня.- Дети нужны им для того...

- Чтобы делать из них солдат,- заканчивает фразу собеседник.- Ты верно понял. У "Новых самаритян" железная дисциплина и муштра. Никто толком не знает, какие идеи они вколачивают в головы своим воспитанникам, но догадаться нетрудно. Родители, свидание с которыми разрешено раз в полгода, могут видеться с ними лишь в присутствии наставников, военная выправка которых красноречивее любых характеристик. Дети имеют право отвечать лишь на общие вопросы. Они и отвечают- стандартными, заученными, как молитвы, фразами.

- И мы будем мириться с тем, что эти чертовы добротворцы уродуют детей?

- Мы узнали об этом недавно. Не горячись. Все не так просто. Еще ни один из воспитанников "Новых самаритян" не жаловался на плохое обращение или неудовлетворительные условия. Не забывай, это - Территория. Сообщество не в состоянии прокормить, одеть, дать занятие такой прорве нищих. А "Самаритяне" - кормят, одевают, гарантируют работу.

- Работу?

- Да, как правило на предприятиях все тех же фирм.

"Самаритяне" готовят людей особого склада: отлично подготовленных физически, умеющих без лишних слов повиноваться любому приказу. И, что немаловажно, хорошо сознающих, кому они обязаны жизненными благами. Планетарные законы запрещают иметь армию на Территории. Но это армия тайная, многочисленная и опасная, если ее вооружить. Для тебя, наверное, будет нелишним узнать: благотворительная суперорганизация "Новые самаритяне" основана в год, когда Изгоя вернули на Территорию. Возможно, это простое совпадение, но я лично в такие совпадения не верю.