- Чудовищно!

- Назначаю тебя своей придворной дамой! - продолжал распоряжаться Чудовище. - Эй, Дикий Хмель!.. Или нет в лесу такого?

- Как не быть, как не быть! - выскочил из чащи Хмель, на ходу застегивая зелёный ливрейный фрак с вьющимися аксельбантами. - С приездом, Ваша Немилость!

Всё ждали, когда же к нам пожалуете, не обойдёте. Дождались!

- Что ж не вьёшься тогда возле меня? - усмехнулся Чудовище.

- А вот и вьюсь, а вот и вьюсь! - заюлил Хмель и поднёс ему, непонятно как появившуюся в его руках, желудёвую кружку. - Прошу, стопочка наилучшей белены.

Особой!

Его Немилость лихо опрокинул кружку и крякнул от удовольствия:

- Повторить!

Тут откуда ни возьмись выскочила на поляну Девка-Бузина в фартуке из лопуха. В ушах серьги из гроздьев бузинных ягод, острые листики на голове в бигудях видать врасплох застали, не успела прихорошиться. В руках у неё была вторая желудёвая кружечка.

Чудовище кружку взял и Хмелю поднёс. Но тот головой замотал, стал отказываться.

- Не потребляю-с! На молочной диете-с! Только для вас, Ваша Немилость...

- Ты же Хмель! - удивился Чудовище.

Хмель вьюном прошёлся по поляне, взмахнул рукой - и среди деревьев вспыхнула неоновым светом вывеска: ТАВЕРНА "ЛЕСНАЯ МАЛИНА". Чудовище обрадовался, ногами затопал и закричал:

- Гуляй, крапивное семя! Заводи пир горой, дым столбом, дым коромыслом! А некрапивные пусть плачут! Почему-то мне приятно, когда плачут! Почему бы это, а?

Злючка-Колючка, влюблённо глядя на него, только руками всплеснула:

- Вы же Чудовище!

- Вот! - назидательно поднял он палец и задумчиво огляделся по сторонам. - Надо разведать, нет ли поблизости какого царства-королевства? А то кого обижать будем?..

При этих словах царь Горох, который всё это время на пеньке сидел, встрепенулся, с пенька соскочил и быстренько улизнул с поляны. Он побежал в соседнее царство-королевство, что расположилось сразу за лесом.

Там же ни о чём знать не знали, слыхом ни слыхивали, к завтраку готовились.

Прямо перед дворцом, с витыми башенками и шпилями набекрень, накрыли огромный стол, заставили его стеклянными сулеями, заморскими высокими бокалами, графинами и кувшинами с разноцветными соками. За стол уже уселся царь-прецарь, король-прекороль, граф-преграф, барон-пребарон всея Сказки Пиф-Паф. Сам мелок и худ, едва голова над столом торчит. Рядом застыла Нянюшка-мамка-кухарка-повариха. Сигнала к завтраку ждут. Вышли из дворца Часы Золотые Усы, на пьедестал взгромоздились, бить начали. Пиф-Паф с Нянюшкой пальцы загибают, считают. Часы Золотые Усы закончили бой, с пьедестала соскочили и, забрав его с собой, ушли. А царь-прецарь, король-прекороль и прочее радостно объявил:

- Ну, вот! Раз Часы Золотые Усы возвестили царский завтрак, так тому и быть.

Нянюшка-мамка-кухарка-повариха засуетилась, стала Пиф-Пафа потчевать:

Пей, батюшка, соки, Будешь высокий!..

От сока морковного Прибавится кровушки, От сока капустного Прибудет в головушке...

Пиф-Паф тотчас обиделся и отодвинул бокал с капустным соком:

- Это что ж, качан заместо головы? Но Нянюшка-мамка не растерялась:

Капуста кудрявая,

В серёдке извилины!

Пей, батюшка, соки,

Питайся усиленно.

От сока черничного

Чёрные бровушки,

От земляничного

Сладкое словушко

Ну, а для духу

Царского, прочного,

Выпей-ка чарку

Сока чесночного!

Хватил царь-прецарь сока чесночного, да бегом к одному из дворцовых углов, на котором обозначились две зарубки: царского нынешнего росту, и, видимо, росту для Пиф-Пафа идеального. Примерился, но выше низшей зарубки не оказался.

- Вот! Соки пью, а росту не прибавляется. "Пей, батюшка, соки, будешь высокий!"

- передразнил он Нянюшку-мамку. - Сколько лет меряюсь со своей меркой, а всё никак не перерасту! Мало меня! Нету меня почти что вовсе! Количества всё никак не наберу. Капуста, што-ль, паршивая?

Подбежал к столу, схватил табуретку, да так грохнул её об пол, что та разлетелась на кусочки.

- Ох, силушки-то в тебе сколько! - восхитилась Нянюшка-мамка.

- "Силушки, силушки"!.. А росту? Я, царь-прецарь, король-прекороль, князь-прекнязь, граф-преграф, барон-пребарон всея сказки, а в зеркало поглядишься... тьфу! Четвертинка! При таком количестве титулов - нет во мне самом никакого количества!

- А ты, батюшка, - стала утешать его Нянюшка-мамка - повели величать себя "Ваше Количество". Вот и всё. Как назовут, так и увидят. В слове-то сила, Ваше Количество! Гляньте-ка, каков у нас царь. А?.. Высок-то как!.. А широкоплеч! Не царь, сплошное количество!

- Ну, ладно, ладно... терпеть не могу этого! А что, действительно повыше стал, а? - подозрительно посмотрел на неё Пиф-Паф.

- Да уж как вырос в наших глазах! Уж как вырос! Что твоя мерка? Тьфу!

Перерос ты свою мерочку, Ваше Количество! - заохала Нянюшка-мамка. - Да ведь кто в наших глазах вырос, тот в наших глазах так и останется.

- Ладно, ладно, верю, - успокоился царь-прецарь и потянулся к стакану с соком.

Но вдруг, одновременно качнувшись во всех сулеях, бокалах, стаканах, графинах и кувшинах, соки исчезли, словно кто-то снизу сделал большой глоток, а на царский двор с криками ворвался Министр:

- Чудовище! Чудовище пришёл в наше царство-королевство! Я сам видел!

Пиф-Паф вжался в кресло и зажмурил глаза:

- Где, где Чудовище? Ничего не вижу.

- Да глаза, глаза-то откройте, горе моё! - заломил руки Министр.

- Ну? Где? - открыл глаза Пиф-Паф.

- Да не здесь, не здесь! Там, в лесу, в самом тёмном месте, - испуганно оглянулся Министр.

- А ты зачем в лес ходил? Мог бы не ходить, ничего бы и не увидел. Сам виноват!

- отрезал Пиф-Паф и потребовал: - Соку!

- Нету! Нету больше соку! - в отчаянии схватился за голову Министр. Глаза-то пошире откройте!

Пиф-Паф задумчиво оглядел стол, но тотчас нашёлся:

- Ну, нет, вижу. Вели принести.

Вдруг треснула земля, и посреди двора образовалась большая расщелина.

- Вот! Вот! - почти обрадовался Министр. - Видите? Из самой земли они соки пьют!

- А ты чего радуешься? - накинулся на него царь-прецарь. - Чего же тут хорошего?

Ты Министр Двора, а у тебя, вон, весь двор расстрескался!

- Был! Был Министр Двора, а потом...

- Я тебя нанял Министром По Разным Обстоятельствам, - перебил его Пиф-Паф.

Затем назначил Министром Двора, но мы с тобой поссорились и я переназначил тебя Министром Вне Двора. Ты обиделся и ушёл. А куда ушёл? В лес ушёл, в кусты ушёл, а теперь...

- Но я же вернулся! Чтобы доложить вашему...

- "Количеству!" - вмешалась Нянюшка-мамка.

- Что? Какому ещё "количеству"? - опешил Министр.

- Теперь Наше Величество величают Нашим Количеством, - гордо пояснила Нянюшка-мамка.

Министр только плечами пожал:

- Чтобы доложить Вашему... Количеству, что Чудовище пришел в Сказку! Да вот, пожалуйста: двое из его свиты! - указал он на ввалившихся во двор сильно подвыпивших Чертополоха и Мухомора, которые, увлечённые беседой между собой, никого вокруг не замечали.

- Кавалер Чертополох, ты меня уважаешь? - споткнувшись, воскликнул Мухомор.

- Кавалер Мухомор, я тебя уважаю! - поддержал его Чертополох.

- А тттебе бе-белена не ударила в верхние листики? - не унимался Мухомор.

- Ещё как, отсохни у меня правая ветка! - пошатнулся Чертополох.

- Значит увважаешь? - обнял его Мухомор.

- Кавалергад буду! - ударил себя в грудь Чертополох.

- Всё! - удовлетворенно облобызал Чертополоха Мухомор. - А ты сколько желудёвых кружек разбил?

- Десять! - подумав, торжественно объявил Чертополох.

- А я и того больше! Да ещё Хмелю на левый корень наступил, а у него на нём мозоль! Ох, и повеселились мы с тобой!

Качаясь и поддерживая друг друга, кавалеры двинулись к столу, громко горланя песню: