- Зная Игоря, можно утверждать, что если он согласится стать Владыкой Нера, то изменит его основы и перестроит весь мир заново. Он ведь такой. Не зря я так долго выбирал...

- Действительно, - тоже улыбнулась текхент, - ты никак не даешь забыть о том, что кому-то здесь дозволено куда больше, чем обычным нерилам. До сих пор не понимаю, зачем нужно было меня посвящать во все... безобразие. Сложно привыкнуть к мысли, что мы стучимся лбами о стены законов и замшелых устоев, которые придумал тот, кто сам даже не пытается их соблюдать. Может, хоть Ионов разнесет по камешку эти глупые правила, особенно, с учетом того, что они вряд ли впишутся в рамки его морали. Но тебе ведь наплевать на правила и изменения. Просто интересно, что из этого получится? Да?

Лад с минуту изображал молчаливое возмущение. Потом со смешком сдался.

- Только подумай - иметь в друзьях Владыку Нереальности...

***

- Осторожней!

- Война, не вырывайтесь, пожалуйста, иначе больнее будет.

- Тогда медленнее запихивай! Ме-дле-нне-ее, зараза!

- Это только в первый раз так, дальше будет легче. Подвигаетесь - привыкнете.

- Успокоил!

- Еще чуть-чуть... Попробуйте расслабиться.

- Как же тесно!

- Ты не мог бы не так громко кричать?

- Заткнись, Мея.

- Да, Саломея, вы не могли бы помочь?

- Ох...

- Что вы здесь делаете?! - кажется, впервые в жизни текхент заглядывала в помещение осторожно, искренне опасаясь своих подозрений.

- Запихиваем морта в облик, - ответ показался Ладу настолько очевидным, что он даже обернулся к двери, не понимая, что так удивило Сину.

- Ага, - согласилась женщина, - в облик. Пойду, успокою остальных, что ли. Деймос и тот проснулся! А Карина не знает, кому уши зажимать: Закари, Лилит или себе... Вы бы потише как-нибудь, а-а?

Лад с Саломеей обменялись одинаково недоуменными взглядами, не понимая, что вдруг приключилось с текхент и остальными обитателями чайного магазина. И почему всех резко взволновала примерка мортами созданных образов. Да, Лад спешил. Да, возможно где-то что-то не доработал. Но это не повод заглядывать в комнату с таким видом, как будто бы они тут сатану и всех князей ада вызывают!

Обидно, знаете ли!

Из их троицы один только Война быстро сообразил, на что намекала целительница, и сейчас цветом лица напоминал свою же шевелюру. Пробормотав под нос: «Извращенцы! Вокруг меня одни извращенцы!» - он с ненавистью уставился на образ, в который никак не мог влезть даже с помощью Лада и Меи. Кое-как они смогли запихнуть в искусственное тело нижнюю часть рыжего. Ноги тут же сдавило, словно в тисках, как и то, что находилось чуть выше. Впрочем, все это было бы еще терпимо, если бы затем Война просто и тривиально не застрял бы.

И уже час он не мог ни выйти из облика обратно, ни продвинуться дальше.

У Саломеи тоже поначалу возникли некоторые затруднения, но серьезных масштабов они так и не достигли. Провозившись минут двадцать, морта вполне успешно была помещен Ладом в облик. И сейчас уже уверенно перемещалась по подсобке, привыкая к тяжести тела, ограниченному дануму, и с интересом поглядывая в большое овальное зеркало, которое размазывало отражение, делая его чуточку кособоким, но все-таки годным. А вот Войне хотелось кого-нибудь убить. Или, что более вероятно, умереть от стыда, ибо в том положении, в котором он сейчас находился, дотянуться до шеи нерила было затруднительно.

- Давайте попробуем еще раз. Сначала левую руку, Война, - Лад заботливо надавил ему на плечи, погружая мервь в тесный и вязкий облик. Ощущение были настолько отвратительны и болезненны, что морт, не выдержав, взвыл, умудрившись между двумя короткими, но выразительными «У-у!» вставить пару непечатных выражений.

Мея, наблюдая за мучениями Войны, обозначила улыбку чуть дрогнувшими уголками губ, словно бы в какой-то момент решила засмеяться, но затем вспомнила, что не умеет. Мысль, насколько же жалко и комично он выглядит, что пробил на эмоции даже эту желтоглазую пародию на глыбу льда, вконец достала несчастного Войну. Со звериным рыком он дернулся вперед, врываясь в искусственное тело, как в толщу воды, захлебываясь, не понимая, где верх, где низ, ничего не видя, будто бы глаза стянули плотной черной повязкой. Вмиг ему стало невыносимо жарко, словно бы его запихнули в узкую, раскаленную печь, стенки которой к тому же еще и сжимались, стремясь раздавить морта.

- Глаза уже можно открыть, - раздалось у самого уха оглушающе-громко, будто Мея наклонилась и кричала во всю мощь легких. - Вроде все получилось.

- Удивительно, что может сотворить одна только ваша улыбка, Саломея! - голос Лада звучал как обычно: немного рассеянно, с высокими нотами насмешки и интереса.

Нерилу не терпелось поставить рыжего на ноги и убедиться, что тот действительно нормально вошел в облик, а не окончательно и бесповоротно в нем застрял.

Война удивленно заморгал. Действительно, ужасная тяжесть и теснота постепенно отступали и смазывались. Опираясь о прохладные плиты пола, он неловко, словно бы в первый раз, поднялся. Тело слушалось неохотно: внутри тянуло, будто все мышцы стали резиновыми. Перед глазами еще мелькали черные точки.

Лад быстро обошел вокруг Войны, внимательно его осматривая, а потом неожиданно ударил данумом по колену морта. Точнее - попытался, задев только воздух. Рефлексы сработали вне зависимости от состояния рыжего: облик моментально взмыл вверх, уклоняясь. И, развернувшись в прыжке, Война по старой привычке со всей силы двинул ногой в лицо Лада. Тоже мимо - нерил успел спасти свой нос за долю секунды до того, как он чуть не познакомился с пяткой морта.

Саломея, безучастно наблюдавшая за этим, снова повернулась к зеркалу и задумчиво потерла ключицы, пытаясь привыкнуть к изменениям. Быть материальной оказалось не так просто, как виделось на первый взгляд.

- Неплохо, Война! - обрадовался Лад и придержал чуть не рухнувшую пирамиду коробок. - Дискомфорт прошел?

- Сойдет! - отмахнулся рыжий, хотя ощущения все равно оставались далеки от нормальных.

Со стороны казалось, что носить облик - дело простое и незамысловатое. Отмерил очередные пятьдесят лет, и если не хочешь менять место жительства - нацепил новую кожу, будто одежду, и дальше ходишь среди людей. Взгляд на проблему «изнутри» показал, насколько ошибочными могут быть некоторые суждения.

Война неуверенно потер щеку. Он прекрасно знал, что почувствует тепло живого тела, но рука сама потянулась к лицу, еще до того, как морт отдал отчет в своих действиях. Щека была ровной и гладкой, без намека на щетину, что выдавало искусственность. Было абсолютно непривычно и даже дико. Рыжий задумчиво разлохматил волосы, мысленно пообещав себе, что обязательно привыкнет к этому, но не сразу и не сейчас. Затем морт предсказуемо опустил взгляд вниз. Похлопал ладонью по рельефным кубикам пресса, словно думал, что иллюзия спадет, и ладони пройдут насквозь, не почувствовав облика. Но нет. Ощущалась все та же теплая кожа, будто бы Лад нашел способ сделать Войну живым.

В комнату снова заглянула любопытная Сина.

- Отлично выглядите! - ободрила текхент. Правда, смотрела она со вполне понятным интересом не на обоих мортов, а исключительно на Войну... еще точнее, на его живот, оценивая те самые кубики. - Теперь пойдете выгуливать облики?

«Адаптироваться» - перевела в понятную формулировку Мея и кивнула. Действительно, им нужно было научиться находится среди людей, не вызывая повышенного интереса. И если в своей сдержанности и способности приспосабливаться Саломея была уверена, то Война запросто мог наброситься на человека, если бы тот случайно задел его в толпе или наступил на ногу.

- Стоп-стоп! - послав рыжему укоризненный взгляд, чтобы тот застегнул рубашку, засуетился Лад. - Сперва нужно понять, сможете ли вы оставить тела по первой необходимости, а затем вернуться в них без таких... затруднений.

Мее не особенно понравилась идея впустую потратить одну из попыток. Впрочем, повод был весомый, а день клонился к вечеру, и за оставшееся время вряд ли могло произойти что-то критическое. Кивнув Войне, морта закрыла глаза, вспоминая данные Ладом инструкции. Сосредоточившись, она отделила себя - давно мертвую тварь Нереальности - от теплой искусственной поделки и, когда почувствовала привычную силу, а не оставшиеся после блокировки жалкие крохи, резко вытолкнула себя из облика.