- Я не планировал умирать в ближайшее время... да и не в ближайшее тоже, - невероятно, но в голосе Лада послышались ноты опасения и неуверенности, словно нерил не смог понять, был ли вопрос морты безобидным уточнением или же завуалированной угрозой.

Выражение лица Саломеи осталось таким же беспристрастно-спокойным, и Лад честно пояснил.

- Будем считать это условие гарантией, что с теми, кто мне дорог, ничего не случится. Со своей же стороны я обещаю полную поддержку и помощь.

И это тоже было логично.

Саломея даже подумала, что Лад оказался слишком логичен и предсказуем для двойного игрока и манипулятора, который, по слухам, развязал две трети войн, произошедших за последние несколько столетий. Мея, пусть и не в полной мере, но представляла, что предсказуемый простак уж точно на такое способен не был.

Словно наперед просчитав саму мервь, нерил говорил лишь то, что та ожидала услышать. А истинные мотивы...

Саломея медленно моргнула, просчитывая варианты.

- Безусловно, вы правы. Ваша жизнь и безопасность в наших интересах, - уголки тонкого рта Меи слегка обозначили улыбку.

Золотистые глаза обеспокоенно взглянули на морту.

Было еще кое-что, чему Саломея научилась за прошедшие семнадцать месяцев. Если люди не могли отказать или возразить напрямую, они старались повернуть ситуацию таким образом, чтобы условия обернулись против оппонента. Сначала Саломея не понимала, как это у них получается. Потом заметила, что в стрессовых ситуациях смертные могли с невероятной скоростью находить в требованиях мелкие логические нестыковки и использовать их, как оружие.

Лада беспокоит реакция Отдела и инквизиции, если там узнают об его сговоре с Рыцарями Нера? Хорошо. Он получит гарантии. Более того, морты будут настолько любезны, что специально для нерила и его людей выделят защитника.

И даже не одного, а с небольшим, но очень вредным довеском.

- У вас найдется свободная комната и пара подушек?

В конце концов, Деймосу всегда было все равно, где спать.

Лишь бы никто не заставлял работать.

***

Бриан и Лера округлившимися глазами смотрели, как Война с развернутым данумом и придушенной мервью в зубах, ничуть не стесняясь их присутствия, опускается на крышу шестнадцатиэтажки.

- Ф-фто? - невнятно спросил он, не выпуская из зубов упитанную добычу, чем-то напоминающую гигантскую мутировавшую мышь.

Мервь приоткрыла один глаз, пытаясь оценить обстановку, увидела двух нерилов с нечитаемыми лицами и предпочла изобразить глубокий обморок. Убедившись, что побег не входит в ближайшие планы обеда, ибо тот уже понял, что все тщетно, Война спокойно свернул данум и отряхнулся.

- Зачем ты притащил сюда это?! - Снежинка брезгливо скривилась.

- Это мой ужин. Пришлось взять, так сказать, с собой, - фыркнул рыжий, - последние месяцы в городе и так с пропитанием туго, а теперь еще и вы приперлись - последних мервей распугали. Или предпочитаете, чтобы я на обычных людей переключился?

- Только посмей! - сжала маленькие кулачки Лера.

Ее напарник согласно наклонил голову.

- Если захочу - посмею, - нахально оскалился Война, не собираясь уступать нерилам. А про себя подумал, что если он только попробует облизнуться в сторону какого-нибудь человека, Саломея ему уши оторвет.

Лера, заглянув в смеющиеся глаза морта, немного успокоилась. Хорошо хоть он не собирался кушать пойманную тварь у них на глазах.

- Мне казалось, что Воронцов стабилизировал ваше состояние, и обратно мервями вы не станете... - неуверенно уточнила девушка.

- Ага, - согласился Война и, сообразив, что нерилы все еще не спешат в Отдел, сел прямо на свою добычу, словно та была мягким и удобным диваном. Мервь сдавленно пискнула, за что тут же получила по носу. - Стабилизировал. Если что - разума я уже не лишусь.

- Тогда зачем? - это уже Бриан подключился к обсуждению правильного питания мервей. Видимо, пока Война охотился (специально дав этим двум убедиться, что с Игорем все в порядке, у его семьи тоже дела супер, и вообще, в столице тишь да гладь), они так и не смогли решить, что же им делать.

- Жрать-то все равно хочется. Или вы хотите сказать, что в Нереальности видами любуетесь, а данумы у вас сами собой восстанавливаются?

Судя по взглядам нерилов, в Нере они отнюдь не пейзажи изучали и уже осознали всю идиотичность своего вопроса.

- Так что? Деремся или разбегаемся? Или вы теперь вместе со мной Ионова сторожить будете? Не-е, вы оставайтесь, так даже веселее будет.

Уточнять, что веселее будет исключительно Войне, а никак не Лере и Бриану, никто не стал. Это и так было очевидно.

- Нам нужно доложить об этом... о тебе, - Снежинка, наконец, смирилась с тем, что сейчас ссориться мортом нерационально и даже глупо.

А чтобы следить за Войной, на него пришлось бы надеть ошейник и поводок. И то это смог бы сделать лишь сотый по счету «счастливчик», который бы пробрался через груду своих мертвых предшественников, разорванных на мелкие клочки мортом. Ведь крайне сомнительно, что тому понравились бы нерилы, контролирующие каждый его шаг.

- Бай-бай! - согласился Война, искренне радуясь, что Морковка и Снежинка, наконец, свалят и не будут портить ему аппетит. - Если что - вы знаете, где меня найти, - и уже обращаясь к пойманной мерви: - Устроим ужин при свечах? Или ограничимся быстрым перекусом? Да, мне тоже больше нравится второй вариант.

Нерилы ушли уже как несколько часов назад, а морт все еще игрался с пойманной добычей и сам себе удивлялся, что не прикончил эту мелочь в первые две минуты. Он позволял мерви немного прийти в себя. Так, чтобы та начинала думать, будто побег возможен. А потом, в миг, когда тварь уже верила, что свобода близка, снова прижимал  к крыше и довольно нависал над трясущейся тушей. Чтобы там ни говорила Фобос - инстинкты так просто не исчезали. Рожденный хищником не мог стать травоядным даже при очень большом желании.

Особенно, когда это самое желание принадлежит кому-то другому, а не самому хищнику.

Уже давно вернулась домой сестра Ионова. Темноволосая серьезная девочка  хмурилась сильнее обычного и как-то подозрительно оглядела квартиру, словно подозревала, что совсем близко притаился злой морт. Пару раз где-то невдалеке мелькал данум Татьяны Сергеевны, будто бы та, проветривая голову, накручивала по району, стараясь держаться поближе к шестнадцатиэтажке.

Мервь, окончательно уверившись, что жизнь - боль и все - тлен, перестала сопротивляться и покорно сложила лапки на пузе, страдальчески зажмурившись. Рыжий угрожающе зашипел, призывая добычу посопротивляться еще немного, но тварь, уже попрощавшись с белым светом, продолжила изображать коврик.

- Как хочешь, - пожал плечами Война  и сконцентрировал в ладонях немного силы - так, чтобы степень прожарки была средней, а блюдо не превратилось в горстку пепла.

Этот момент выбрал Ионов, чтобы вернуться домой. Он появился из вечерних сумерек, остановился напротив подъезда и задрал голову вверх, с улыбкой смотря на свет из окна кухни. Немного рассеянный и даже расфокусированный взгляд, казалось, сиял каким-то тихим счастьем и умиротворением. Такого Игоря Война не видел, пожалуй, никогда. Когда морт впервые познакомился с объектом своего наблюдения, у парня из печени торчал ржавый штырь, а в последующие встречи начались проблемы по всем фронтам. Начиная с личного монстра внутри, который требовал крови, и, заканчивая страшным врагом, мечтающим стереть в порошок родной мир ради, как оказалось, сомнительной возможности поболтать с Творцом. Ну и затем, когда Война увидел Игоря в следующий раз, данум Ионова уже был заблокирован, и как бы парень ни храбрился, все равно ни каким боком не подходил под определение довольного жизнью студента.

Чтобы ни происходило - во взгляде оставался след тоски.

Сейчас же Игорь улыбался, будто бы с него разом сняли тяжкий груз, который он тянул за собой все это время, и ему вдруг стало легко и правильно.