- А зачем нужно ходить в этот ваш Нер?

Игорь, снова замотавшись в шарф по самые глаза, старался передвигать ногами быстрее. Через разрезы, оставленные монстрами на его пальто, жутко кусался холод. Ныло и пульсировало задетое плечо. Впрочем, Олег, пуховик которого порвали гораздо сильнее, все равно поторапливал его, едва не перепрыгивая через сугробы.

- В смысле, я понимаю, что там наверняка есть какие-то ништяки, иначе вряд ли было бы много желающих туда попасть - на вид не самое гостеприимное место. Но что именно?

- Сила, долголетие; мы существуем за счет Нереальности, это как... подзарядка, - пояснил Матвеев не очень охотно. - Понимаешь, мой отец - глава московского Отдела охотников. Я знаю чуть больше остальных и не уверен, что тебе можно говорить все. Только без обид, ок? Поэтому и веду тебя к нам, чтобы нормально совсем разобраться.

- Без обид, - согласился Игорь.

До этого Олег говорил, что его отец занимает высокий пост в госструктурах... Логично. Заяви Матвеев, что пост этот не правительственный, а фэнтезийный, вряд ли Ионов ему бы поверил.

Пробежав по переходу над МКАДом, они вышли на финишную прямую - оставалось спуститься вниз по улице, и до дома Матвеева было уже рукой подать.

- Хорошо, - мозг Игоря продолжал обрабатывать новую информацию, стараясь как-то компактно все свернуть, чтобы уместить в его мировоззрение, - они - мерви, а вы...

- Нерилы.

- Нер - нерил? Ну-ну.

Олег обернулся, наградив друга мрачным взглядом, словно предлагая самому придумать что-нибудь поинтереснее, если не устраивает то, что есть сейчас.

Справа, за припаркованными машинами и метелью, промелькнула тень. Игорь напрягся, стараясь рассмотреть за лезущим в глаза снегом Грань. Судя по тому, как замедлился Матвеев, он тоже увидел странное движение. Ионов заметил, как на кончиках пальцев Олега вспыхнул огонек.

- Обычно мерви редко отходят от трещин. У них два инстинкта: пожирать и охранять Нереальность - то, для чего они были созданы. Либо это не те, кто на нас напали и, значит, где-то рядом еще одна брешь в границе, что очень странно и плохо, либо это те же... что еще хуже, не помню, чтобы мерви удалялись больше чем на километр от места перехода. Обычно они хватают первого, кто попадется, и сразу возвращаются в Нереальность. Либо, когда выходит время, сами уходят ни с чем - ты видел.

Игорь мысленно воззвал к совести мироздания. Для одного вечера приключений получалось многовато. Момент нападения он ощутил как-то инстинктивно, будто бы неведомая сила подцепила его внизу живота крюком и дернула в сторону. Ионов неловко поскользнулся и только благодаря этому остался цел. Челюсти монстра сомкнулись на воздухе - а могли бы на шее Игоря.

Олег так же успел отпрыгнуть в сторону и моментально смазался, видимо, уйдя в Нер; спустя еще одно мгновение две гибкие огненные плети захлестнули из пустоты лапы монстра, отвлекая мервь от Ионова. И тот поспешил вслед за другом. Поначалу ему не удалось разглядеть дымку. Игорь видел огонь, видел смазанную тень, тянувшую к нему лапы, но не мог разобрать вуаль перехода.

В следующий момент монстр голодно взревел над ухом, разорвав один из тонких жгутов, сотканных из пламени, и парень сообразил, если будет тянуть время и паниковать - точно вместо Нера попадет в желудок мерви. Под пальцами почувствовался холодный бархат, и Игорь тут же рванул Грань на себя.

На этот раз конечностей у монстра было, как и полагается, четыре, зато все тело покрывали бугристые серые наросты. И глаз насчиталось целых шесть штук. Сделав вывод, что именно выпуклые органы зрения являются слабой частью мерви, Ионов метнулся на помощь к Олегу. Набрав в горсти песок с осколками стекла, он врезался в тварь сбоку и прицельно пнул ее под коленной чашечкой, предположив, что если конечности гнутся, как у людей - значит, эта самая чашечка должна иметься и удар выйдет болезненным. Игорь оказался прав: мервь взревела, едва не оглушив парней, и повернулась к Ионову, и тот не замедлил кинуть ей в морду песок и осколки. Матвеев, воспользовавшись выигранными секундами, раскинул огненную паутину, оплетя монстра и надежно зафиксировав. Мервь болтала маленькой башкой, пытаясь избавиться от песка, жутко выла, но опасности, кажется, уже не представляла.

- Классно ты! - восхитился Олег, подбежав к Игорю.

В ладонях он с некоторым трудом удерживал огненные нити, продолжая сдерживать монстра.

Ионов неопределенно махнул рукой.

- Лучше скажи, что с этим ужасом дальше делать?

Матвеев посмотрел как-то виновато.

- Э-эм... ну... вообще-то нужен меч или кинжал.

- Что? - Игорь бы предпочел не поверить своим ушам, но, увы, знал, что со слухом у него все в порядке. - А в твоем мире в курсе, что есть такое потрясающее достижение прогресса - огнестрельное оружие, называется?

- Представь себе... - хмыкнул Олег. - Их даже ядерная бомба не берет.

- Пробовали?

- Угу, в Нере, - и опережая замечание на тему вида Нереальности, Матвеев уточнил, - нет, это выглядело так изначально, испытания оружия массового поражения тут не причем.

- А мечи, значит, берут?

- Непростые, конечно. Но мне лень таскать, потому что до этого дня он ни разу не был нужен, - вздохнул Олег: нити в его руках натягивались, а мервь рвалась на свободу.

- Зато теперь я не потерплю никаких отговорок! - рядом раздался приятный низкий голос, и стремительный росчерк стали прервал вой мерви.

- Привет, пап.

- Доброй ночи, Андрей Викторович, - синхронно поздоровались парни.

Монстр, лишившись головы, еще какое-то время продолжал стоять, оплетенный огненной сетью, а потом вдруг осыпался на асфальт серым песком.

- Доброй, - согласился Матвеев-старший, и двуручный меч исчез с яркой вспышкой, будто бы втянувшись в его руки. - Что ж... с инквизицией я уже связался, так что через пару часов проблема с прорывом будет решена.

При упоминании инквизиции у Игоря вытянулось лицо, а Матвеев сделал ему страшные глаза. От Андрея Викторовича это не укрылось, и мужчина снисходительно улыбнулся.

- У нас есть время все обсудить. Карина вызвалась подогреть нам что-нибудь вкусное. Пойдемте в дом. И Игорь... добро пожаловать.

[1]  Джонни Шторм - герой комикса «Фантастическая четверка»

[2]  Аватар: Легенда об Аанге. (Последний воздушный кочевник), одного из героев - принца Огня - зовут Зуко.

Глава 2 Чужаки

Работа в команде очень важна.

Она позволяет свалить вину на другого.

Закон Мерфи

Утро застало парней на кухне то ли за седьмой, то ли за девятой чашкой кофе. От кофеина мутило, на зубах скрипел сахар, но они героически продолжали систематизировать знания, полученные Ионовым, и уточнять нюансы. Матвеев-старший, как и сестра Олега, Карина, уже давно разошлись по комнатам. Им, в отличие от студентов, у которых закончилась зачетная неделя и начались новогодние каникулы, с утра нужно было идти на работу.

Андрею Викторовичу - в Отдел.

Карине - в школу.

Оказалось, существуют специальные учебные заведения для маленьких нерилов. Обычных детей в них не принимают, как и работников. Поэтому Карина, говоря, что она - учительница, просто не уточняла, что преподает весьма оригинальную дисциплину.

- Значит, понятно с самого рождения - человек или нерил?

Игорь сверился со своими записями. Конечно, потом он обязательно их уничтожит, но пока бумага отлично помогала превратить хаос в упорядоченную и понятную информацию.

- Конечно. У нерилов всегда рождаются нерилы. У людей - люди. У человека и нерила - человек. «Понимать» ничего не нужно. К тому же мы чувствуем своих.

В этом-то и заключалась основная проблема.

Ионов, сам того не подозревая, сломал систему. Из столетия в столетие ничего не нарушало привычного хода жизни. А тут, пожалуйста. Человек перешел Грань. И более того, по «ощущениям» так и остался человеком. Как Игорь понял - нерилы безошибочно чувствовали друг друга. Ни Олег, ни Андрей Викторович ответить, как именно, не могли. Сказали, что из разряда «объясни слепому радугу». У Ионова, кстати, восприятие никак не изменилось. Он смотрел на Олега и не замечал в друге никаких изменений. Либо это было делом времени. Либо действительно нужно было родиться нерилом.