Пролог

Ветер решил на этот раз не выпускать удачливый кораблик из своих цепких лап. Молнии били вокруг с такой частотой, что сливались в одну непрекращающуюся вспышку, а угольно черные тучи стремились стиснуть, раздавить непокорное суденышко. Дождь стегал жесткими водяными плетьми, пробирался за воротник и вытягивал жалкие остатки тепла, дающего жизнь. Им слишком часто везло и теперь, похоже, само небо решило наказать хитрецов.

- Капитан! - Старпом, надрывая связки, орал ему прямо в ухо, но ветер подхватывал слова прямо с губ и уносил прочь. - Что делать?! Мы...трещим по швам, еще немного и нас раздавит..., забери меня Бездна!! Нужно поворачивать... назад!!!

Капитан оставался островком спокойствия в царящем вокруг хаосе. Он врос в палубу своего корабля, крепко держа штурвал, и лишь глаза лихорадочно ощупывали окружающее пространство в поисках малейшего просвета.

- Богдан, ты убьешь нас всех! Не сегодня..., слышишь, нам не пробиться!! - Капюшон, сорванный надрывающимся ветром, залитое дождем лицо и горящие глаза старпома вернули капитана к действительности. Свист ветра, плети дождя и виднеющиеся почти под самым килем снежные пики бесконечных гор. Не сегодня, не сегодня.

- Поворачиваем, Боско! Труби поворот!

Старпом стремительно развернулся и поднес к губам рожок из шипа манты - два протяжных сигнала отчетливо вплелись в свист ветра и измученные матросы бросились выполнять долгожданный приказ. Домой!

Корабль разворачивался целую вечность. Не подведи, молили его матросы, в то время как капитан, стиснув закаменевшими пальцами штурвал, смотрит на так и не покорившийся хаос стихий. Была ли это сама Мать всех Гроз или же кто-то из ее дочек, никто не ответит. Да это уже и неважно. "Я еще вернусь", обещает себе капитан, и корабль ложится на обратный курс. Возвращайся, согласно хрипит ветер, но сначала попробуй уйти!

Корабль и команда сражаются из последних сил: трещат переборки, одна из мачт, не выдерживает и с сухим треском падает вниз, а вторая гнется как тростинка на ветру. Крипт - дерево, которое можно свернуть в кольцо, но не сломать. Мачта стоила целое состояние и сейчас капитан не жалел потраченных талларов - она была их последней надеждой. Корабль выдержал, развернулся и начал медленно продираться назад. В носовой шпиль исправно продолжали бить молнии, наполняя резервуары их бешеной силой. Да, улов будет отличным, но об этом потом. Дурная примета думать о таком до возвращения домой.

Ветер неохотно отпускал ускользающую добычу. В его завываниях уже не была слышна прежняя песнь ярости, и все отчетливее проступал гнев охотника, вновь упустившего юркую добычу. "Не, переживай, мы еще встретимся", пообещал ему Соле.

Облака постепенно начали светлеть, и дождь уже не стремился смыть людей с палубы, бессильно стекая с кожаных плащей. Спустя два часа на лицо капитана упал первый робкий лучик солнца, и потрепанный корабль вышел из грозы, взяв курс на Легенду.

I Странное дело

Артур Вайс, ищущий первого ранга Ночной стражи Вольного города Легенды, очень мало спал в минувшую ночь и потому сейчас был весьма раздражен. Его не только подняли ни свет, ни заря, и все это после ночи, проведенной за карточным столом, так еще и на месте преступления творилось бездна знает что. Мало того, что был убит крупный торговец молниями вместе с женой, так еще и их убийца отправился вслед за своими жертвами. Причём произошло это при очень странных обстоятельствах.

- Алхимиков вызвали? - Морщась от ярких утренних лучей, спросил он у стоявшего навытяжку городового.

- Так точно, тэр Вайс, вызвали, как только этого увидели, - ответил тот, скосив глаза на лежащий перед ними труп.

- Ну-ну, - неопределенно дернул щекой ищущий, тайно обрадовавшийся, что не ему одному не дали поспать этим утром. На этом все приятное пока и кончалось.

То, что дело будет непростым стало понятно когда он выслушал первый доклад от нарочного, посланного за ним разбуженным еще раньше начальством. Будь иначе, главу Ночной стражи вряд ли бы кто-то осмелился будить, да и лучшему ищущему он бы это дело отдавать не стал. Да убийство громкое, но на такие по сути своей рядовые для Вольного города дела Вайса не отправляли, а вот всё необычное подпадало под его ведение. Вникло, значит, сонное начальство в детали. Теперь глядя на останки "тени", как называли этих убийц в народе, Артур окончательно убедился в собственной правоте. Дело предстояло крайне непростое. Впрочем, другими в его команде и не занимались.

Нет, в доме все было понятно - и торговца и его жену убили быстро и профессионально. Как тени проникли в дом - тоже понятно. Вопрос в другом - чем, забери их Бездна, убили убийцу, что он превратился в кусок хорошо промороженного мяса? Температура в легенде в самые холодные ночи не опускалась ниже 10-15 градусов, а трупное окоченение уж точно не могло, да и не успело бы, привести к таким результатам. Тел разной степени свежести за двадцать с лишним двулуний своей службы Вайс видел гораздо больше, чем хотелось бы, и в человеческой анатомии худо-бедно разбирался. Жители и гости Легендаа, чего уж там скрывать, особой законопослушностью не отличалась.

- Второго не нашли?

- Никак нет, тэр капитан, не нашли, - для убедительности развел руками городничий, - хотя искали хорошо. И дом, и сад - все облазили, вплоть до чердака и голубятни. Нет его нигде.

Вот тебе и еще одна странность. Тени всегда работают в паре, тем самым сводя к минимуму любые возможные накладки. Да и не бывает их у таких профессионалов. Но второго тела нет. Значит что, ушел, бросив товарища? Испугался его убийцы? В том, что тени умеют бояться, у Артура вообще были большие сомнения, а уж в том, что они могут бросить напарника - тем более. Т.е. раз нет ни тела, то, скорее всего его хозяина забрали с собой убийцы. Тьфу ты. Вопрос в том, жив ли был второй наемник в этот момент, и кто его похитил? Похитили тень, дернул щекой Вайс, не думал, что доживу до такого.

- Понятно. Следы борьбы или других людей? - Без всякой надежды уточнил он.

- Никак нет! Нет следов, совсем никаких. - Вновь развел руками усатый городовой. - На стене только камень немного сбит.

Вот заладил "так точно", да "никак нет" с раздражением подумал Артур и тут же себя одернул - городовой то точно ни в чем не виноват. Что-то ему подсказывало, что из двух произошедших здесь вчера преступлений труднее раскрыть будет второе.

Тут из-за забора донеслось цоканье, и вскоре в открытые настежь ворота въехал закрытый служебный экипаж алхимиков-криминалистов. Обрадовавшись возможности немного отвлечься от невеселых дум, Вайс отправился навстречу вновь прибывшим.

- Приветствую, Артур, - дружески кивнул ищущему первым выбравшийся из экипажа пожилой мужчина. Среднего роста, с прямой как шпиль башни осанкой и ухоженной таинильской бородкой на лице, Карл Зенцов производил впечатление вполне обеспеченного горожанина, живущего тихой, размеренной жизнью. Но все, кому с ним приходилось работать, знал каким энергичным, въедливым и дотошным тот мог быть при необходимости. - Значит, вам тоже не дали поспать в это утро?

- Рад вас видеть, Карл, - совершенно искренне ответил капитан, улыбнувшись впервые за этот день. Карл Зенцов был одним из лучших алхимиков на службе у магистрата, и для него было большой удачей, что именно Карла назначили на это дело. Он так же обменялся кивками с главой группы криминалистов. - Похоже, что спать нам теперь придется вообще очень мало, по крайней мере, до того, как мы закроем это дело. Если закроем.

- Все так плохо? - Поднял брови Зенцов. - Расскажите, что тут произошло, а то я почти ничего не знаю - нарочный сам ничего не знал, а криминалисты и того меньше. Но, как я понимаю, их дело будет попроще?