В этом он не был уверен, в Гвенделайн явно отсутствовало то, что отвечало его представлениям о жене, хранительнице домашнего очага. Но сейчас он чувствовал, знал твердо, что готов идти за ней на край света. А если потребуется - то и дальше.
Рука сама потянулась к книжной полке, нащупала толстый том телефонного справочника. Несколько минут ушло на то, чтобы найти номер загородной резиденции Норриса, еще секунды - чтобы набрать его.
Как ни странно, Норрис сам взял трубку
- Добрый день, генерал.
- Кто это?.. А, здравствуйте, Ричард... Вы так быстро покинули нас... Что-то случилось?
- Да, дела службы.
- Серьезные?
- Нет. Уже все нормально. Нечто вроде охоты на лис.
- Ну и?..
- Одну шкурку мы во всяком случае заполучили.
- Ну и слава Богу...
Пауза. Потом Блейд произнес:
- Сэр, у меня к вам есть одно личное дело...
- Да?
- Я хотел бы узнать телефон вашей племянницы.
- Племянницы? Какой племянницы? - в голосе Норриса слышалось неподдельное изумление.
- Гвенделайн Маккаллох... племянницы вашей первой супруги.
Норрис хмыкнул.
- У покойной леди Джейн не было ни братьев, ни сестер.
- Но кузены? Кузины?
- Об этом мне ничего не известно, - он помолчал, - Боюсь, Ричард, какая-то гостья моей жены сыграла с вами веселую шутку.
- Тогда прошу меня извинить, сэр.
Блейд повесил трубку. Старик либо не знает, либо не хочет говорить... Что ж, есть иные способы выяснить истину! Он дал себе слово, что немедленно пошлет запрос в соответствующие инстанции или, еще лучше, обратится к Дж. Его шеф тщательно следил за женщинами, что крутились около лучшего полевого агента МИ6А.
Снова придвинув к себе телефон, он соединился с кабинетом начальника. Дж., как всегда, был на месте.
- Хорошо, что ты позвонил, мой мальчик. Желаю тебе доброго пути, - в его голосе звучала нескрываемая тревога.
- Спасибо, сэр.
Дж. помолчал, тяжело дыша в трубку.
- Не нравится мне это, Дик, - произнес он наконец. - Пора кончать, я полагаю.
- Что именно, сэр?
- Работу на Лейтона. - Он снова помолчал и осторожно добавил: - Ты уже не мальчик...
- Даже не юноша, - Блейд горько усмехнулся своему отражению в полированной крышке стола.
- Вот именно... Что касается меня. Дик, то вспомни - скоро мне стукнет восемьдесят.
- Вы прекрасно выглядите...
- Спасибо, мой мальчик... Но я не могу сидеть в своем кресле до бесконечности.
- Но...
- Никаких "но"! Это твое место!
Не отпуская трубки, Блейд потер висок. Время от времени его шеф заговаривал об отставке, но вот так, напрямую - в первый раз.
- Кроме меня, ты единственный человек в отделе, посвященный во все детали проекта, - сказал Дж. - И, кроме того, ты бывал ТАМ...
Блейд по-прежнему молчал.
- Так что готовься, мой мальчик, кресло ждет тебя.
- Я - полевой агент, сэр. Что я буду в нем делать?
- Как что?! Отправлять ТУДА других идиотов... на пару с Лейтоном.
Все было верно - кроме одного.
- Лейтон тоже не вечен.
- Ну, - с философским спокойствием произнес Дж., - если есть претендент на мое место, то найдется какой-нибудь гений, чтобы заменить Лейтона. Не у нас, так в Штатах.
Они помолчали, потом шеф МИ6А повторил.
- В общем, кончай, Дик. Я слышал краем уха, твои анализы оставляют желать лучшего... Да и этот последний запой... Пришлось подключить Норриса, чтобы вытащить тебя.
- Норриса! - Блейд хмыкнул. - Норрис тут ни при чем!
- Возможно, не только Норриса...
Вот как! Разведчик замер.
- Конечно, я не Хэмпсфорд, - продолжал его шеф, - но мне известно, какое лекарство тебе прописать.
- Вы дадите мне ее телефон? - спросил Блейд внезапно охрипшим голосом.
- Разумеется... после твоего возвращения.
- Почему не сейчас?
Дж. долго не отвечал, потом в трубке вновь раздался его спокойный голос.
- По многим причинам, Дик. Во-первых, сегодня ты отбываешь - в семнадцать ноль-ноль, если не ошибаюсь? Во-вторых, я замечал, что после возвращения ты часто теряешь интерес к своим прежним земным подружкам... И, в-третьих, тебе надо помнить сейчас только об одной женщине - о той, которая послала тебя в эту экспедицию... надеюсь, последнюю...
- Вы говорите о...
- Да, о Ее Величестве, мой мальчик. В первый и последний раз ты получил прямое задание от королевы. Достойное завершение карьеры полковника Ричарда Блейда!
- А дальше?
- Дальше, разумеется, начнется карьера генерала Ричарда Блейда. Ты ведь совсем молод, Дик - по сравнению со мной.
- Спасибо, сэр...
- Ну, вот и хорошо. Будем считать, что мы утешили друг друга.
И Дж. повесил трубку.
Блейд некоторое время стоял рядом с телефоном, уставившись в пол недвижным взглядом. Ну, старый хитрец, думал он, ну, змей-искуситель! Где же он откопал эту девицу? Эту мнимую племянницу Норриса? Впрочем, стоит ли гадать? Гвенделайн Маккаллох была прелестной молодой женщиной, а если она к тому же проходит по ведомству Дж., то это лишь к лучшему. Не будет недомолвок и сложностей, как с Зоэ...
Он вздохнул и лег на диван, поджидая урочного часа, решив, что выедет в четыре. Обедать перед стартом не стоило - мучительная боль, которой сопровождалось перемещение в иной мир, могла вывернуть не только желудок, но и все внутренности.
Прикрыв глаза, Блейд задремал.
* * *
"Дворники" размазывали жидкую снежную грязь по ветровому стеклу, колеса разбрызгивали ее по сторонам, мрачное зимнее небо нависало непроницаемым пологом. Блейд свернул за угол и затормозил.
Огромное серое здание, формы которого теряются на фоне серых туч, неприметный вход в нескольких шагах от Темзы, непременный полисмен...
Еще один страж, теперь уже морской пехотинец, у лифта.
Он падал в подземелье. Кабина лифта едва слышно поскрипывала.
Низкие коридоры, стены, облицованные пластиком... Унылый зеленоватый цвет, глубокие проемы, прячущие двери...
Снова морской пехотинец, сержант. Автоматическая винтовка, штык примкнут...
Поворот, дверь, еще одна дверь, снова поворот и короткий коридор за ним. Створки неожиданно расходятся в стороны - это очередной охранник вставил в прорезь контрольную карточку Блейда...
На миг он потерял ориентацию - так среагировали глаза на яркий свет, озарявший машинный зал.
