- А мы...

- А мы, пойдём на Арену. Утренние тренировки никто не отменял. Завтра уже проведаешь свою девушку.

- Она не моя девушка. Пока что.

Уже почти у самого края деревни я вспомнил про загадочную лавку, в которую так и не смог попасть. Попросив учителя немного подождать, я опять подошёл к ней и попытался толкнуть дверь. Закрыто. Что только разжигало моё любопытство. Ладно, завтра по дороге к Легне зайду, может тут будет что-то интересное ей в подарок. Хочется как-то радовать девушку, которая пережила такие муки. И, кажется, пережила из-за меня.

- Сейчас получишь затрещину, - сказал Ривер и саданул мне по затылку!

- Эй, - возмутился я,- если предупреждаешь, то сразу не бей!

- Да? А всегда работает. Все сразу всё понимают и замолкают. Ты, наверное, обнаглел,- задумчиво глядя на меня проговорил он, - я, наверное, тебя мало бью.

- Нормально ты меня бьёшь! - скороговоркой выдал я,- как следует так. Бьешь, в общем. И вообще, мне хватает Арены в последнее время. Два поединка и два проигрыша. Что-то такое себе дело.

- А ты сам виноват. Вот твой поединок с Аксот и командой. Что мешало после того, как ты убил её, отскочить в сторону мага или, хотя бы, барда? Тогда, ты бы убил двоих и победил бы в этой дуэли. Если можно так назвать действие, где мощного оборотня уделывает кучка идиотов.

- Но я...

- Не подумал, не проконтролировал угол отскока, не спланировал ничего. Ты действуешь на рефлексах и сиюминутных желаниях. Это очень плохо. Учись думать наперёд, а то кто-то подумает за тебя.

- Но как...

- Как тебе было подготовиться, бедняжечке? Да спокойно. Попросить двух-трёх товарищей и смоделировать несколько ситуаций. Ты же, вместо этого ищешь себе оправдание и занимаешься рефлексией. Зачем? Только работая над собой, ты сможешь помочь себе. И защитить близких.

- Ты прав.

Мы как раз дошли до поворота на Арену, так что, попрощавшись с учителем, я двинулся в свои апартаменты. Там я обнаружил Меломана и Хага, который зашёл к брату, сидящими за столиком. Дверь к Мелу была приоткрыта, так что, заглянув, я услышал обрывок разговора.

- Да нет же, шаман был заключённым, но он избавился от повязки. Понимаешь?

- Как он избавился, если он всё равно остался заключённым?

- Да вот так, помог одному человеку, а тот оплатил снятие повязки. Теперь он свободно может ходить по миру, только он всё равно в тюрьме. Но права в вирте у него теперь не ограничены повязкой.

- Привет, парни, вы о чём, кто это в тюрьме?

- Привет, - в один голос сказали братья, а потом Хаг, объяснил мне, что они обсуждают новую, очень популярную книгу, которая появилась не только во всех библиотеках города, но говорят, даже на прикроватном столике Короля.

- Здорово, а я вот читаю про Лаита.

Братья переглянулись и сказали, что если я их достану, то они расскажут мне концовку и испортят весь кайф от чтения. Пришлось приглашать их на ужин и затыкать рот едой.

Должен сказать, что мои холодильные ящики постоянно пополнялись разнообразной едой, вот сегодня, например, у меня были замороженные кальмары кольцами, мидии, королевские креветки, два вида рыбы, красная и белая и три кувшина, которые стояли во втором, менее холодном шкафчике и были закрыты плотными пробками. Открыв одну и убедившись, что в нём пиво, я сразу же составил сегодняшний ужин у себя в голове.

Как правильно готовить креветок? Из-за недостатка знаний, многие думают, что нужно просто вскипятить воду, а потом побросать туда их, чтобы креветки набухли в воде и потеряли часть своего неповторимого вкуса. Однако - это не так. Креветки, особенно, если они значительного размера, нужно готовить в печи, под пергаментом или фольгой, начинив специями и смазав сливочным маслом. Всего несколько минут, и вы получите бесподобно благоухающее блюдо, от которого невозможно оторваться. Поэтому готовьте их в последнюю очередь. Начать лучше с мидий и кальмаров, которые, при неправильном приготовлении становятся резиновыми. Сделайте для них маринад, по одному из сотен рецептов, а потом дайте полежать в нём минут пять-десять, чтобы пропитались, потом окуните в кляр, который так же должен быть насыщен приправами и выложите на сковороду, которую вы обильно смазали маслом. Не жалея добавьте несколько помидоров и немного лука. Когда аромат разойдётся по всему дому, заглядывая в самые отдалённые уголки, накройте это чудо крышкой и дайте ему немного настояться. А теперь время для креветок.

Как только они будут готовы, выкладывайте на стол оба блюда, доставайте холодное пиво или вино и наблюдайте распахнутые рты исходящие слюной, а потом вымаливающие крохи, которые остались в углах блюда из-под креветок и остаток соуса на сковороде.

Вечер удался. Спокойный за Легну, я перекусил с братьями, обсуждая уже прочитанный кусок книги и выслушивая их советы о том, что я должен обязательно прочитать дальше. Потом Меломан отправился к себе, а Хаг к себе, оставив меня допивать то, что осталось на донышке и ложиться спать. Завтра будет новый день.

Глава 17 - То, что меня не убивает, делает меня сильнее.

Характер человека, мой дорогой, не застывает.

Он может набираться сил. А может и вырождаться.

Каков человек на деле, становится видно только тогда,

когда приходит испытание, то есть тот момент,

когда вы или устоите на собственных ногах, или упадете.

Агата Кристи

Утро ознаменовалось большим облачком, занявшим весь обзор, как только я открыл глаза.

Вы выбраны для испытания.

Условия испытания - скрыты.

Награда за прохождение испытания - скрыта.

Штраф за провал испытания - скрыт.

Принять?

И никаких тебе отказать или ещё чего-то. Мне начинает казаться, что всю жизнь меня преследует обречённость. Как будто каждый мой выбор, направлен кем-то. Интересно, в своей прошлой жизни я был таким же? Вокруг меня что-то происходит, а самое странное, что если это не связано со Всеизменяющим, то я даже не могу предположить что. Но, будет надеяться, что это очередное Божественное испытание, иначе, не знаю, что и думать.

Мысленно нажатие на кнопку «Принять».

Я оказался стоящим на арене амфитеатра. Но не нашего, а какого-то другого. Больше в несколько раз, эта Арена делилась на четыре сектора. Белый, чёрный, зелёный и фиолетовый. В центре каждого сектора стояло по два трона, однако не все они были заполнены, в отличие от остальных мест. Толпа, покрывающая зрительские места амфитеатра была подавляющей. Не было ни одного свободного места. Толпу разрезало лишь в одном месте на каждом секторе. Там где стояли троны. Я оборачивался вокруг себя, пытаясь понять, что происходит и где я оказался, как вдруг, увидел знакомые мне очертания подростка. И тут меня осенило. Одновременно с этим, раздался громовой голос, заполнивший всю арену и заставивший умолкнуть толпу.

- Человек, ты находишься на Арене Богов. Сейчас ты должен будешь пройти испытания ото всех нас. По итогам испытания - ты станешь слугой одного из Богов или Богинь, которые согласятся тебя принять. Ты слишком необычен, чтобы оставлять тебя без присмотра, а значит, мы должны определить, кто именно будет решать твою судьбу - сейчас.

- Но,- рискнул я подать голос, - если я не хочу, становиться служителем Богов. Что если у меня иной путь?

- Не бывает иных путей, кроме верных. Арена Богов рассудит прав ли ты.

Я, ещё раз обернувшись вокруг себя, рассмотрел занятые на тронах места. Йукшо и Илаана - два подростка, посреди толпы. Орбод и Ята - седые и морщинистые, взирающие из-под нахмуренных бровей. Тевса, рядом с которой стоял пустой и треснувший ровно по середине трон. А посреди фиолетового безумия, оскалившись словно гиены, почуявшие слабую жертву - Ловайд и Сукси. Мой взгляд скользнул по Богине безумия, которая улыбнулась мне и облизалась, будто готовясь к сытному обеду.