Увы, встреч уже не будет никогда. Тинка вздрагивала каждый раз, когда кто-нибудь произносил Алёшкино имя. И нестерпимо хотелось топать ногами и кричать «Идите вы все куда-нибудь!» каждый раз, когда люди, выражая соболезнование, принимались надоедливо выпытывать подробности, словно в момент гибели она с ним была. Ей казалось, что в следующий раз больше уже не выдержит, сердце её разорвётся, как только спросят, как умер её муж.

Настоящим спасением стал для неё звонок от родителей Алёши. Они пригласили приехать вместе с Катюшей к ним, в Ленинград. Поскольку гроб с их сыном привезут туда, там и будут хоронить. Тинка не спорила, она вообще плохо соображала в похоронных делах, тем более пребывала в прострации.

В Ленинград решила прилететь из Смоленска и Зосимчик, Степан взялся сопровождать Тинку с дочерью из Москвы.

Поздно вечером, когда Катюша уснула, а рядом с ней на диване забылся сном измученный навалившимся горем Василий, Тинка с матерью Алёши сидели на кухне, пили чай и разговаривали. Точнее, больше Светлана говорила, вспоминая, каким был доверчивым и забавным сын в детстве. Наверное, в разговорах о нём она забывала о своём горе.

Постепенно перешла на воспоминания о своей молодости.

Влюбилась в Сергея, как только тот приехал на побывку домой после войны. Светлана тогда только вернулась из эвакуации в Казахстан, где вместе с другими одноклассниками училась в школе. А мачеха оставалась в Ленинграде всю войну. Дом их, к счастью, не пострадал после бомбёжки. Вернулся с войны и отец Светланы, весь израненный, но на своих ногах. Долго он не прожил, умер в 50-е годы.

Сергей был красавец, он и сейчас такой, женщины млели от одного его взгляда, а ей было всего семнадцать, оставалось учиться в школе ещё год, просто малявка по сравнению с его поклонницами. Однако, увидев её после долгого расставания, он посчитал необычайной красавицей и влюбился. Её свежесть, искренность, жизнерадостность, свойственные юности, поразили его.

Но тогда о любви они ещё не говорили. О ней завели речь, когда Светлана поступила в университет, а он учился в военной академии.

На последнем курсе она познакомилась с Людмилой, студенткой мединститута, подружилась и, как говорится, на свою голову пригласила к ним жить: комната Сергея пустовала - он уже уехал на место службы. Мачеха и отец были не против. Люде трудно было жить в общежитии: там не на чем было готовить еду, и с девушками по комнате она не могла ужиться.

И так получилось, её новая подружка влюбилась в Сергея с первого взгляда, когда приехал тот на отдых домой. Вскоре мать застала его с ней в постели.

- Тогда я почти обезумела, - без горечи в голосе продолжала рассказывать Светлана. – Мы с ним собирались пожениться, готовились к свадьбе – и такое! Женился он на Людмиле. Вынужден был жениться, как сказал мне, она забеременела, а любит якобы по-прежнему меня.

Свекровь невесело хмыкнула и уставилась в тёмное окно пустым взглядом. Помолчала с минуту, потом принялась снова вспоминать.

- Окончив вуз, я уехала по распределению в Свердловск. Там стала встречаться с Васей Кравченко. Была с ним знакома много лет – он с матерью и старшей сестрой нередко наведывались к нам, в Ленинград, до войны и после войны. Мы с ним с одного года. У нас много общего. Он мне очень нравился, с ним было хорошо и спокойно.

Но мне казалось, я всё ещё люблю Сергея. И когда тот появился неожиданно в Свердловске и сказал, что продолжает меня любить и собирается бросить Людмилу, у меня голова пошла кругом, я решила, нет ничего важнее нашей любви. В общем, как сейчас принято у молодых говорить, я переспала с ним.

Буквально через несколько дней поняла, он меня напрягает, сдерживает во всём. Мы совсем разные. Надо же, всё детство и юность прожить рядом, бок о бок и не понять, что не подходим друг к другу!

Мы жили в его гостинице - он приезжал в командировку – я была в роли его жены. Мне было некомфортно. И не потому, что обманывала всех вокруг. Смешно, я стала осознавать: обманываю саму себя, упорно утверждая, что безумно люблю Серёжу. Оказалось, не люблю. Он для меня слишком холоден, замкнут, собран и серьёзен. Он не любит смеяться, не видит смешное в том, в чём вижу я. У него всё по полочкам, даже я и Людмила с сыном – на определённых полочках.

Каких-то пять совместных дней – и моя безумная любовь к нему пошла на убыль. Если бы мне кто сказал раньше такое, не поверила бы.

Мало того, поняла вдруг, Василий мне гораздо ближе и милее. Он понимает меня, любящую пошутить и посмеяться по пустякам. А Сергея это раздражает.

Всё так и сказала ему. Он сначала не поверил, но потом смирился и вернулся к Людмиле и сыну, мне показалась, с превеликим облегчением. Она ему больше подходит, такая же собранная, не сомневающаяся ни в чём и отнюдь не хохотунья по мелочам.

Узнав о беременности, была в ужасной растерянности, ведь уже собиралась замуж за Васю. С трудом сообщила ему, стала отказываться от свадьбы с ним. Но он настоял. И мать его меня с чужим ребёнком готова была принять. Так Алёшка стал их сыном и внуком, причём желанным и любимым. Сергею я тоже рассказала и мачехе при встрече через год, как Алёшка родился.

После этих слов свекрови Тинка разразилась горькими слезами. Светлана обняла её и принялась утешать. Судорожно всхлипывая, девушка отстранилась и, прижав ладони к груди, с ужасом вдруг посмотрела в глаза свекрови, словно открыла для себя что-то страшное.

- Это судьба нас с Алёшкой наказывает! За наш обман о Катюше! – неожиданно вырвалось у неё.

- Я знаю правду о Кате, - спокойно промолвила Светлана. – Она не Алёшкина дочь.

- Откуда? – воскликнула поражённая Тинка.

- Алёшка в детстве переболел свинкой, - пояснила горестно свекровь, - врачи предупредили, что возможно, детей у него не будет, но возможно, и будут дети, словом, пятьдесят на пятьдесят. Вот почему мы с мужем так обрадовались твоей беременности, подумали, слава богу, врачи ошиблись.

- Простите, что мы вам не сказали, - подавленно произнесла Тинка, потупив голову. – Мы думали, так будет лучше. Вы вот не стали скрывать!

- Всё равно бы с годами выяснилось, - вздохнула печально Светлана. – Вы, глупенькие, не осознавали, правду не скроешь, но мы с Васей не в обиде, жили в неведении хотя бы несколько лет. А вам приходилось сложнее: лгать ведь всегда нелегко.

Когда Катюша родилась, я заметила сходство с Вадимом, но убедила себя, что внучка похожа на дедушку, то есть Сергея. Хотя, если быть честной перед собой, узнав, что ты из Караяра, откуда родом Людмила и куда отправляли Вадика жить в старших классах, я подумала ещё на вашей с Алёшкой свадьбе, что такую хорошую девочку, как ты, племянник не мог не заметить. Прошлой осенью на юбилее мамы, увидев, как усердно вы делаете вид, что чужие друг другу, окончательно поняла, вас когда-то соединяла большая любовь.

- Нет, нет! – слишком поспешно стала отрицать Тинка.

- Я не осуждаю тебя, - успокоила её свекровь. – Я сама ошибалась когда-то. Не мне судить тебя. Жизнь непредсказуема. Случается такое, чего и не ждёшь, и не хочешь. Вот смерть Алёши мы уж вовсе не ждали. Ничего не поделаешь, примем её… И дальше будем жить. И ты с нами. Надеюсь, ещё будешь счастлива. Тогда и мы рядом с тобой и Катюшкой не застынем душой. Думаю, вы нас не бросите.

- Конечно нет! – твёрдо сказала Тинка. – Вы всегда для нас будете такими же родными, как мои мама и папа.

И крепко обняла Светлану со всей нежностью, которая в ней была.

Глава XXIII

На следующий день в квартиру Кравченко, куда должны были привезти Алёшку, собрались только самые близкие. Приехали Вадим с отцом, с ними и Людмила, которая, поговорив с полчаса со Светланой, увезла к себе Катюшу, чтобы не пугать ребёнка. Ей Тинка сказала о гибели отца, но девочка пока не приняла его смерть всерьёз.

- Мамочка, не переживай, папочка скоро оживёт и приедет к нам. Его польют сначала мёртвой водичкой, потом живой, - успокоила она мать.