— Аллан? — тусклым голосом уточнила Бэт Энн.

— Самый большой мудак в мире, — пропела Бренна. — Как бы там ни было, твой отец пошел и провел с ним продолжительную беседу, вследствие чего Аллан поклялся оставить тебя в покое на какое-то время. Я слышала, он встречается со своей секретаршей.

Ах. Бэт Энн вдруг наполнила любовь и признательность к отцу. Девушка потянулась за куском пиццы. Как мило, что папа заступился за нее, когда никто больше этого не сделал. Даже Кольт.

Она застыла, уставившись на пиццу в руке. Она так и не сказала Кольту обо всех проделках Аллана. Бэт Энн знала, что бы Кольт сделал, если бы узнал обо всем. И она улыбнулась, представляя Аллана с разбитым носом и еще парой фингалов. Странно, что Бэт Энн могла чувствовать такой порочный всплеск ликования при этой мысли.

И опять же, Кольт всегда защищал ее в прошлом. Он всегда был ее защитником. И всегда свирепо глядел на любого, кто мог причинить ей малейшее неудобство, по его мнению.

Тяжелое чувство зашевелилось под кожей. Девушка откусила кусочек пиццы, пытаясь не думать об этом. Она просто пыталась рисовать радужную картинку Кольта, как всегда. Так ведь?

— Ну и как? — спросила Миранда.

— Хорошая сплетня.

— Хорошая, — согласилась Бренна, заплетая длинные волосы Бэт Энн в косу. — О чем еще хочешь послушать?

Бэт Энн усмехнулась, когда Миранда схватила ее ногу и уложила себе на колени. Подруга вытащила мягкий разграничитель и запихнула его между пальчиков на ноге Бэт Энн. Значит, педикюр будет у нее, да? Ее друзья лучшие в мире.

— А что у вас еще есть?

Миранда на минуту задумалась.

— Могу рассказать, кто выгреб из библиотеки всю «Радость Секса». Подсказка, это мужчина и ему восемьдесят.

Бэт Энн хихикнула и сделала еще глоток вина.

— Это скучно, — припечатала Бренна.

— Ладно, у тебя есть что-то лучше? — спросила Миранда, посылая Бэт Энн страдальческий взгляд и наполняя ее протянутый стакан снова.

— Нет, — ответила Бренна. — Я была занята, нянчась с Папой.

— Папой? — переспросила Бэт Энн между глотками.

— Отцом Кольта. Мы зовем его Папой. Кольт поселил его в домике на ранчо, и мне днями приходится ломать вещи, чтобы ему было, чем заняться.

Бэт Энн улыбнулось, хоть сердце и отозвалось легкой болью.

— Это мило.

Бренна передернула плечами и ухмыльнулась.

— Это сводит Гранта с ума, так что я воспринимаю все как личный вызов.

Она это может.

— В принципе, Папа — просто лапочка в возрасте, — продолжала Бренна с улыбкой. Она схватила розовую прядь волос Бэт Энн и заплела ее в отдельную косу. — Будет непросто удерживать его на ранчо, когда Кольт уедет.

Сердце Бэт Энн пропустило удар, и забилось мучительно больно.

— Кольт уезжает? — тихо прошептала она.

Миранда потянулась и подлила вина в стаканчик Бэт Энн.

— Выпей, девочка.

Она посмотрела на Миранду.

— Он, правда, уезжает?

Глаза лучшей подруги были полны сочувствия.

— Дэн говорит, что ему сейчас непросто. Он страдает.

Не один он, подумала Бэт Энн с болью в груди.

— Дэн говорит, что он возвращается в свою хижину на Аляске через несколько дней. Хочет пожить вдали ото всех и всего, — Миранда покачала головой. — Меня и так достало, что в доме Дэна нет электричества. Не могу себе представить как это, жить одному в глуши месяцами.

Он жил там совсем один перед тем, как позвал Дэна, зализывал раны после увольнения из морской пехоты. А когда приехал Дэн, они жили там еще год. Она помнила его шутки о бороде пещерного человека.

Боль и тоска разлились в душе. Если он уедет в этот раз, сколько он там пробудет? Будет ли он скучать по ней? Тупая боль в груди говорила, что она уже очень скучала по нему.

— Ох.

Бренна только пожала плечами.

— Они любят это дерьмо с выживанием. Счастливы, словно поросята в грязи, только скажи им, что тебе нужно развести огонь. Кажется, они совсем не понимают, что остальным не весело от мысли застрять в лесу, — ее взгляд метнулся к Бэт Энн и Бренна скривилась. — Прости.

— Все нормально. Я не сержусь. Я только не понимаю, почему ты раньше мне не рассказала, — Бренна видела ее с Кольтом, участвовала в приготовлении именинного торта для нее. И она ни разу не намекнула, что Кольт, возможно, встречался с ней по туманным причинам?

Бренна снова пожала плечами.

— Кольт тоже мой друг. И было так очевидно, что он влюблен в тебя по уши. Если бы я знала, что это тебя так ранит, я бы сказала что-нибудь.

«Было так очевидно, что он влюблен в тебя по уши». Слова эхом повторялись в ее голове, и Бэт Энн уставилась в стаканчик.

Миранда восприняла это, как знак наполнить его снова.

— Это не меняет факта, что он солгал ей об этом, — заступилась Миранда.

— Нет, не меняет, — ответила Бренна. — Я тогда подумала, что он повел себя как придурок, но затем Кольт был так счастлив с тобой, что бы я сказала? Ты тоже была счастлива с ним, — добавила девушка, легонько пихнув Бэт Энн в плечо. — Почти так же счастлива, как когда он испек тебе тот торт.

— Торт? — спросила Миранда.

Бэт Энн сидела, уставившись в стаканчик, теперь уже полный. «Суди по моим поступкам», — умолял он ее. — «Я люблю тебя и никогда не хотел обидеть».

Его поступки. Девушка подумала о времени, что они провели вместе — его потребность защищать ее, его неспешная легкая улыбка. Торт, который он ей испек. То, как он накинулся на Аллана за то, что тот посмел оскорбить ее. То, как он обнимал ее после секса. Как мужчина пожирал ее глазами, словно она была самым желанным, что он когда—либо видел.

То, каким неуверенным и уязвимым он выглядел, высаживая ее у салона после того первого уикенда. Как приглашал ее на свидание, словно был уверен, что она даст ему отворот поворот.

А еще она приставала к нему, когда напилась. Тогда Кольт очень нежно оторвал ее от своего тела и вместо того обнял.

«Суди по моим поступкам».

Ком вырос в горле. Бэт Энн не знала, что думать. Ее разум и сердце тянули ее в разные стороны. Бэт Энн протянула стаканчик и скривилась от вкуса.

Миранда протянула бутылку.

— Ты уверена, что хочешь еще? Ты никогда не пьешь так много.

Девушка взяла у Миранды бутылку и глотнула прямо из горлышка, Бренна рассмеялась. Ее кожу покалывало от выпитого. Хорошо. Еще немного, и она выберется из этого хаоса в сердце.

— В прошлом году я начала жизнь с чистого листа, — сказала Бэт Энн. — Больше мужики не будут использовать меня. Никто не будет поддерживать меня, кроме меня самой. Мне уже плевать, кто что думает. И прямо сейчас я хочу напиться с моими подругами.

— Слышим, слышим, — поддержала Миранда, поднимая свое вино.

***

На следующее утро Бэт Энн проснулась в своем салоне с диким похмельем. Поздно ночью Дэн забрал Миранду и Бренну, и пока первая липла к нему с поцелуями, вторая разразилась тирадой о том, какое вселенское зло мужчины, и что они все должны выметаться жить на Аляску. Прошлой ночью выпившая Бэт Энн была с этим полностью согласна.

Но сегодня утром она чувствовала сожаление. Девушка выпила стакан воды, приняла аспирин и снова улеглась на свой надувной матрас, пытаясь не думать о Кольте.

Они расстались. Мужчина был волен уехать, если хотел, она не может ему помешать. Но мысль о том, что он исчезнет, отзывалась болью.

Скучает ли он? Думает ли о ней, лежа ночью в постели? Скучает ли он по ней так же, как она по нему? Или Кольт просто расстроен, что все выплыло?

Он был братом Аллана, и скрыл это от нее. Может, он думал, что ей будет все равно, когда она узнает? Что они вместе над этим посмеются? Но смешно не было. Было больно. Бэт Энн чувствовала замешательство и неловкость от того, что спала с братом бывшего жениха. Был ли здесь мотив? Может быть, он решил переспать с ней просто потому, что она была с Алланом, а значит, могла быть для него вызовом? Ни для кого в городе не было секретом, что Кольт Ваггонер и Аллан Санквист всегда ненавидели друг друга. Не было способа лучше достать противника до печенок, чем трахнуть женщину, которую тот еще желал, так ведь?