Она прекратила меня бить, когда я рухнул на колени и стал умолять о пощаде. Заметила только, как бы между прочим, что с моей обучаемостью, я смогу догнать её только через пару-тройку веков.

Я стоял на коленях, крепко избитый, но почти не чувствовал боли, ибо в душе моей бушевала буря, для которой я был всего-навсего песчинкой. Сожаление, раскаяние, гнев, страх, вожделение… Я хотел сказать, что всего лишь надеялся хоть чуть-чуть сравняться. Я хотел извиниться. Я хотел обвинить её в чёрствости и жестокости. Я хотел… Обнять её колени и просить о сочувствии. Я всего лишь желал, чтобы она перестала называть меня Демонёнком. Чтобы восприняла всерьёз… А ещё почему-то мне казалось очень важным и нужным, чтобы она растоптала меня, обрушила на пол и поставила ногу на мою грудь — или на горло… Не в силах выразить всё это, я, с мукой глядя в её глаза, сорвал с руки браслет, не дающий ей читать мои мысли, надеясь, что этот вал накроет её и она сама поймёт то важное, что я никак не мог выразить.

— Нет. Не заслужил, — сказала она холодно и, подумав, с горечью добавила: — О каком уважении к тебе, я уж молчу о большем, может идти речь, Демонёнок, если ты совсем не уважаешь других? Не уважаешь меня. Такой вечер испортил…

========== Глава 22. Обращайся! ==========

Я шёл к порту, так быстро, что плащ развевался за моей спиной. Булыжники мостовой грохотали под сапогами что-то угрожающее, и случайные прохожие торопливо расходились с моего пути, вжимаясь порой в стены. От свежего ветра в лицо голова моя немного прояснилась, и я начал понимать в какой блудняк затащила меня моя гордыня. Наверное, стоило достать из кобуры пистолет и отправиться домой простейшим из доступных способов, но… Мне не хотелось домой. Не сейчас. Я шёл в порт, надеясь, что найду там хоть один из наших кораблей, вроде того, на котором ушёл когда-то я сам. Неделя-другая в пути дали бы мне время, чтобы хорошенько обо всём подумать.

Корабль в порту был.

Тот.

Же.

Самый.

— Блять! — проговорил я со злым осознанием, и, вопреки своему желанию развернуться и убежать, пока меня никто не узнал, решил подойти к пирсу. Ситуация повторилась бы тогда до комичности. Вот, сейчас я подойду к кораблю, крикну, на палубу выйдет Найт, я скажу…

— А ты-то тут что забыл? — голос демоницы, прозвучавший возле моего левого уха, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я обернулся, и увидел её, в сопровождении двоих юношей, смотрящих на неё с какой-то щенячьей преданностью и вместе с тем — с откровенным и неприкрытым вожделением. Интересно, как это они ко мне подкрались? Да и зачем?

— Представляешь, в гости ходил, — ответил я, стараясь выглядеть предельно бесстрастным, и только потом меня обожгло осознание: «нахрена ты, дурак, вообще перед ней отчитываешься?!» Найт беззлобно рассмеялась, почувствовав моё замешательство. Похоже, после того, как я вышел из-под её опёки, относиться ко мне она стала лучше. Хотя… Бесполезный недотёпа, каким она меня наверняка считала, куда приятнее в роли простого знакомого, нежели ученика, так что удивляться тут нечему. Так ведь?

— Мальчики, поздоровайтесь, — она с улыбкой обратилась к своей новой «свите», — вполне возможно, что у этого сородича вам не раз и не два придётся покупать оружие.

Парни послушно и торопливо выдали удивлённо-подавленное «здрасте!» и сдвинулись обратно за спину своей новой наставницы.

— Да, по гостям ты ходишь в своём особом, неповторимом, можно сказать, стиле. Ты, кстати, в прошлый раз забыл у меня пистолет… И кое-что из одежды, — кажется ей нравилось дразнить своих спутников, а я стал всего-навсего реквизитом для очередной шутки. В глазах «мальчиков» загорелись огоньки жадности и ревности.

— Новые ученики? А как же старина Гром? — вырвался из глубин моей души вопрос. Госпожу куратора мне всё равно никогда не достать, я и не собирался мстить ей и превращать всю свою вечную жизнь в вендетту. Мне хватило бы и исполнителя.

— Ах, — ответила она мне с притворной скорбью в голосе, — мой старый ученик совсем испортился и обленился. Думаю, его судьба будет для моих славных мальчиков уроком.

Я не смог сдержать плотоядную ухмылку, выползающую на моё лицо, и от Найт это не укрылось.

— Что, этот лентяй успел и тебе задолжать? Выплачивать его долги за него я не собираюсь, — она вздохнула, — но через недельку-другую он целиком и полностью в твоём распоряжении.

Меня это устраивало абсолютно.

— Хочешь попасть на корабль? — спросила тем временем Найт. Чёрт, она правда стала такой милой, когда я перестал быть её учеником, или притворяется, чтобы у её новых «мальчиков» посильнее пригорело.

— Не знаю, — я пожал плечами, — вернуться в наши земли хочу, а вот неделю болтаться на этой лохани…

— Смотри, чтобы капитан не услышал, а то вызовет тебя на дуэль за такие слова!

— Ну, что поделаешь, убивать себя на улице — это как-то некрасиво. Невежливо, что ли…

— Помочь? — голос Найт был всё таким же шутливым, но в глазах её промелькнуло что-то холодное, а ладонь её как бы невзначай легла на рукоять кинжала в поясных ножнах.

— Прямо здесь? Тебя не вышлют из Города?

— Мы скоро отбываем сами! — сказала она спокойно. Последовавшего за этими словами движения я даже не увидел, а смертоносные чары на клинке подействовали быстрее, чем мозг успел почувствовать боль… Но с каким всё-таки довольным лицом она отправила меня к нашему берегу!

— Спасибо… — прошептал я уже дома. У меня оставалось совсем немного времени, каких-то две недели, чтобы подготовить достойный сюрприз.

Мог бы я предположить хотя бы месяц назад, КТО будет мне помогать в закупке интересных устройств, подготовке уютных апартаментов в подвале моего поместья и заказе сессий Лабиринта с особыми пожеланиями к испытаниям, ожидающим игрока. Впрочем, на просьбу помочь с подготовкой площадки для мести Громову она Настя отозвалась охотно. Выходит, и перед ней у нашего боевого очкарика были косяки. Я оплачивал приспособления, детали и материалы, а это чудо собирало их и расставляло по какому-то малопонятному мне пыточному фен-шую. Нет, ну, а как ещё объяснить это её желание поставить ведьмино кресло именно так, чтобы напротив него была железная дева? Или, например, покупку набора игл с затейливой геометрической резьбой? Как будто иглы без резьбы будут впиваться под ногти не так больно, можно подумать!

Особое место заняли колдовские кристаллы, подобные тем, которые, оказывается, встроены в стены Лабиринта и спасают Игрока от ранений — только куда более избирательные в работе. Мы же не хотим, чтобы наш гость вдруг ускользнул. Дни подготовки шли один за другим, и, глядя на сосредоточенное лицо Настеньки, всецело поглощённой работой, я невольно ловил себя на нелепой мысли, что она могла бы быть мне симпатична, если бы не та «маленькая деталь», отличающая её от нормальных девушек.

— А нехерово получилось! — воскликнул я, когда все купленные станки заняли свои места, и подземелье приняло законченный вид. Тот пыточный инвентарь, что стоял там прежде, многоопытная садистка охарактеризовала как «беспощадное ширпотребное говно».

— С тебя минет! — заявила она со смехом.

— Слушай, я тебе на дюжину шлюх денег дам, только отцепись уже!

— Да ладно тебе! Что там у тебя с ангелочком твоим, кстати говоря? Дала хоть раз?

— Э… А тебе кто вообще такую дичь сказал?!

— А то ж я не в курсе, какой вы там вдвоём у Найт спектакль устроили! Стала б она тебе так там помогать, если бы ты был ей безразличен!

— Да не было у нас ничего!

— Не пизди, рассказывай давай. Если красиво распишешь про любовь свою, я даже приставать к тебе перестану. А то ещё решит, что ты ей со мной изменяешь! — она не прекращала зубоскалить, но изливать душу я не спешил. Всё равно же ржать будет, издеваться…

— Да, Демонёнок, с виду вроде нормальный парень, а ломаешься как целка. Ну, на «нет» и суда нет!