- Надо же! И как я сама не догадалась? - обрадованно воскликнула Фрида, как и в прошлый раз несколько удивлённая неожиданным красноречием охотника. - Спасибо тебе, Блэйк! Я обязательно так и сделаю.
- И помиритесь, наконец, с оборотнями. Им всего-то и надо, чтобы вы поменьше колдовали с погодой и вернули в лес оленей.
- Животные разбежались из-за тёмных обрядов Матильды. Но раз мы теперь отказались от её плана и больше не будем творить тёмную магию, то и живность со временем вернётся, и погода наладится. И всё равно спасибо за совет, Блэйк!
- Да мы после сегодняшнего следующие полгода только и будем творить, что уборку! - вставила Берта с ухмылкой. - Спасибо тебе за всё, Доброхот. Ты заходи, если что, - добавила она. - У нас тут в лесу интересно!
- Это я уже понял! - со смехом откликнулся охотник. - Нет уж, как говорится, лучше вы к нам!
С этими словами он развязал синюю ленточку и раскрыл пергамент.
Вообще-то Блэйк, как, впрочем, и я сам, ожидал увидеть внутри какие-нибудь таинственные руны или иероглифы. Однако никаких иероглифов, к нашему общему разочарованию, внутри не оказалось. Вместо этого под ноги Доброхоту из раскрытого свитка просыпалось нечто мерцающее и порошкообразное, своей консистенцией напоминающее порох или муку. Стоило облачку невесомой летучей пыли раствориться в воздухе вокруг нас, как Блэйк зажмурился и громко чихнул. Когда же он вновь открыл глаза, то к немалому своему изумлению обнаружил, что изображение перед ним за эту долю мгновения успело сделаться куда менее абстрактным. Из разрозненных пятен и загогулин перед нами вдруг начали складываться более-менее осознанные силуэты. Верхняя часть полотна заметно посветлела, чем-то напоминая теперь звёздное небо, нижняя же, напротив, потемнела. Несколько кривых линий в центре картины выпрямились и выстроились вертикально в ряд, представив нечто наподобие небольшого скопления деревьев, а бывшее ранее абсолютно бесформенным большое тёмное пятно по соседству с ними теперь подозрительно смахивало на схематичное изображение жилища. Удивлённо уставившись на всё это, охотник вновь чихнул... и убедился, что картина стала ещё более реалистичной.
Колдовской порох оказался поразительно въедливым. Блэйка основательно пробило на чих. И всякий раз, когда он чихал, пейзаж перед нами становился всё более и более натуралистичным, пока наконец окончательно не перешёл в категорию гиперреализма. И вот уже Доброхот видел перед собой знакомый Кэмпширский дом с садом перед крыльцом, с деревянным колодцем поблизости и тополиной рощицей чуть поодаль, с возделанным пшеничным полем справа и тянущейся за ним полоской Барсучьего Тракта.
- Забери меня леший! Вот она - волшебная сила искусства, клянусь собственной шкурой! - восхищённо воскликнул Блэйк, чихнул в двенадцатый раз... и обнаружил, что стоит на крыльце дома, прямо перед окрашенной в светло-бежевый цвет дверью.
В эту минуту дверь открылась и на пороге возникла молодая девушка в простом домотканом платье, перехваченном лёгким бисерным пояском. Невысокая, коренастая, с густыми тёмно-русыми волосами, большими карими глазами и украшенным веснушками носом, Деметрия вряд ли могла претендовать на роль первой красавицы где-нибудь при королевском дворе. Однако среди простых Кэмпширцев, да и среди Сорберийцев она по праву считалась очень даже завидной невестой.
- Блэйк! - воскликнула Деметрия, окидывая охотника восхищённым взором, словно тот был чудесным принцем, свалившимся к её порогу прямиком с неба. Голос у девушки был грудной и низкий, хотя, конечно же, не такой низкий, как у её сводного кузена. - Ну надо же! Всё-таки на этот раз почти не опоздал. До полуночи ещё целых полчаса. И откуда ты только взялся? Я что-то не заприметила тебя на тракте. Или ты не по тракту шёл?
- Да уж. Спрямил маленько! - ухмыльнулся Доброхот.
ЭПИЛОГ
Вечеринка подходила к концу, и гости один за другим начинали расходиться, прощаясь с хозяевами и искоса поглядывая на покрытого с ног до головы подсохшей грязью охотника, с огромным аппетитом уплетающего уцелевшие остатки праздничных угощений. Впрочем, на скамьях и стульях за тремя длинными, поставленными буквой "П" столами всё ещё оставалось немало народу. В Кэмпшире принято было гулять допоздна.
Рука Блэйка в том месте, где её коснулись клыки вервольфа, по-прежнему побаливала, хотя сверху на коже не осталось ничего, кроме еле заметного шрама, и охотника это беспокоило. Однако я уже знал наперёд, что Доброхоту не грозило превратиться в оборотня. К счастью, укус, подаренный ему Железным Клыком, был слишком слаб и неглубок, и крепкий организм моего подопечного мог без остатка переработать и нейтрализовать попавший в кровь волчий фермент. Так что никаких особых последствий это ранение для нас не несло. Ну разве что наше с Блэйком обоняние станет чуть сильнее, да шерсть на спине и груди примется расти ещё гуще, так что зимой можно будет обходиться без куртки с тёплым подкладом. В остальном же охотнику предстояло остаться таким же, каким он и был всегда, - бесхвостым человекообразным оболтусом.
Меж тем Деметрия, занявшая свой стул по правую руку от Блэйка, вовсю распекала гостя за его пагубный образ жизни:
- Ты только глянь, какой ты чумазый! Можно подумать, ты в болоте искупался, не раздеваясь. И куда, позволь спросить, ты подевал половину своей бороды? В следующий раз заявишься ко мне в таком виде - выставлю за дверь, и ночуй, где хочешь! Когда ты уже наконец жениться собираешься? - спросила она, выразительно пнув охотника ногой под столом.
Доброхот закашлялся и залился краской.
- Не прямо сейчас... - уклончиво ответил он.
- Но уж что-что, а с подарком ты угодил! - сменила тему девушка. - Шкурка древогрыза! Да я сто лет о муфте из неё мечтала. Нет, всё-таки за дверь выставлять не буду. Постелю в кладовке. При условии, если ты и в следующий раз мне такую же раздобудешь. Кстати, а тебе-то самому что на будущие именины подарить? Может, шляпу новую? - спросила она с надеждой, покосившись на старый головной убор охотника, висящий тут же, на спинке соседнего стула.
- Лучше новый лук, - ответил Доброхот, продолжая уплетать пюре с мясным подливом.
- Так у тебя ведь ружьё есть, - удивилась Деметрия. - А где оно, кстати? Ты что его потерял?
- Вовсе нет! - помотал головой охотник. - Просто оно немножко поломалось. И вообще я в последнее время начинаю думать, что традиционные типы вооружения, как ни крути, а всё ж покамест превосходят современные технологии по уровню надёжности и функциональности. Так что я, пожалуй, лучше обожду, пока они там хотя бы крышку на полку нормальную прикрутят. Да и вообще! Секрет успеха на охоте вовсе не в том, чтоб ружьё хорошее заиметь...
- А в чём? - с интересом спросила Деметрия, зная, что именно этот вопрос желает услышать охотник.
- Тут всё дело не в ружье, а в том, кто его носит, - поучительно заметил довольный Доброхот. - Каждодневная тренировка, сноровка, смекалка - вот без чего хорошего зверобоя не бывает! Но главное - надо всегда слушать свой Внутренний Голос. Уж он-то не обманет!
"Во-о-от! Понял-таки!" - с глубоким удовлетворением произнёс я.
Но тут в разговор неожиданно вступил маленький брат Деметрии, Юджин, до этого смирно сидевший на своём конце стола и гонявший по тарелке недоеденную котлету:
- А где он живёт?
- Кто? - удивлённо переспросил Доброхот.
- Этот Внутренний Голос, которого надо слушаться?
Блэйк вместе с Деметрией и оставшимися гостями дружно рассмеялись.
- Клянусь собственной шкурой, всегда поражался детям! - со смехом заметил охотник. - Умеют же они задать вопрос не в бровь, а в глаз... То есть как это где? В шляпе, конечно! Всё дело в шляпе! А иначе почему, вы думаете, я её так берегу?
