- Это было сильно... - многозначительно произнесла Лариса, очухавшись у маленького костерка.

Пока она пребывала в беспамятстве, я выбрался из болота на твёрдый берег, найдя укромное местечко в ближайшей рощице. Рядом мирно паслись кабаны, что говорило об отсутствии поблизости людей и опасных хищников. Кабанов я припугнул, заставив перекочевать в другую рощицу. Запалил костерок, решив заварить горячего чайку.

- Далеко не самая страшная тайная тропа, кстати, - я покачал головой, протягивая полную кружку усевшейся прямо на земле напарнице. - У тебя просто нет опыта - вот и сомлела. Да и дополнительной защитой разума стоит озаботиться.

- Особые артефакты? - Понимающе спросила она, отпивая из кружки душистую жидкость. - А ведь у тебя я даже специального пояса не видела, - женщина взглянула в мою сторону с лукавым прищуром.

- Некоторые сталкеры решаются на встраивание совместимых артефактов в тело, а ещё более смелые и удачливые умудряются поглощать их, трансформируя свой дух, - выдал часть правды о себе. - При наличии знаний и большом желании это относительно безопасно.

- Относительно? - Женщина усмехнулась. - То-то ты на страхолюдного монстра похож.

- Я тебе уже говорил - это последствие схватки с гораздо более могущественными существами, чем я сам, - похоже, Лариса хотела узнать обо мне как можно больше, выводя на откровенный разговор. - До той драки внешне я мало отличался от обычного мужчины - аномалию замечали только особыми приборами, - я рефлекторно потрогал запястье правой руки, куда обычно вешался набор датчиков портативного медицинского сканера.

- А, знаю, у нас тоже был такой, пока его не украли, - Лариса сразу погрустнела, вспомнив оставленный научный лагерь. - Прости моё излишнее любопытство, - она потупила взор, - мне просто страшно. Прежний мир в один момент рухнул, разбившись мелкими осколками. Меня предали те, кому я раньше всецело доверяла. Жених вряд ли примет меня такую, каковой я стала. Он слишком зациклен на карьере и собственной исключительности. Узнай он, в кого я превратилась - сразу же побежит в СБУ. Я для него стану несмываемым пятном на репутации, если мы вдруг снова сблизимся. Да и не особо-то он мне нравится. Нас свели родители, когда мне было двадцать. Тогда я мало чего понимала и приняла родительское повеление. Махровая клановость никуда не исчезла и в наши дни, - с горечью заметила она. - Сейчас же кроме тебя мне вообще не на кого положиться. Вот ты бы положился на того, кто выглядит как настоящий монстр? Я ужасно боюсь оказаться очередной игрушкой в твоих руках, - она решительно подняла взгляд, в котором блестели капельки выступивших слёз.

- Даже если тебе это понравится? - Я невесело усмехнулся. - Достаточно и того, что все мы являемся игрушками Зоны. От её милости и немилости зависят множество судеб. И ты для неё, как оказалось - что-то значишь. Думаешь, я случайно оказался в нужное время в нужном месте, удачно вмешавшись в твою судьбу? - Лариса посмотрела на меня резко округлившимися глазами, прочитав эмоции. - Я ведь мог легко задержаться на один день, как хотел изначально поступить или просто пройти мимо. Но я слышу Зону и вижу посылаемые ей знаки. Именно она подтолкнула меня в спину, чтобы я успел прийти в научный лагерь и заметил там тебя. Ты и сама видела, в каком тогда я был плачевном состоянии. Даже говорить нормально не мог. Зона постоянно подкидывает нам опасные задачи, заставляя расти над собой и помогать другим достойным людям и не людям. Прими это как данность и просто доверься. Нет - не мне, а ей. Я ведь по сути обычный сталкер, - выдохнув длинную тираду практически на одном дыхании, запоздало отметив, как падает с плеч тяжелый груз взаимного непонимания.

Лариса долго молчала, периодически прикладываясь к кружке. Внутри неё бушевал интеллектуальный и эмоциональный шторм. Из океана хаоса и осколков разбитого прежнего мира постепенно вырастал первый остров мира нового. Мира, в котором она стала маленькой частичкой Зоны, а не залётным туристом, кем была раньше.

- Я попытаюсь понять и измениться, - после долгих раздумий сказала она, решительно поднимаясь на ноги. - Веди уж меня в своё тайное логово... Сталкер... - крайнее слово подчёркивалось ехидной интонацией.

Ведь сталкеров ей повидать довелось. Вопрос лишь в том, сколькие были хоть немного похожи на меня. Нет - не внешностью, а образом мышления.

- Идём... - я вылил из котелка остатки заварки в костерок, затушив его.

Перед входом на тайную тропу к болотам я предложил Ларисе эликсир пси-блокады для облегчения перехода, но она решительно отказалась, заметив, что я сам недавно говорил о необходимости развития. Будет привыкать. Я ведь всё равно её вынесу. Ага, куда деваться. И этот переход она действительно вынесла, крепко прижавшись к моей спине. Мы вышли к 'Прибрежным болотам'. Родные края. В деревне 'Грязево' обнаружилось много диких собак, но они были сытыми. Броситься на нас они побоялись, облаяв с безопасного расстояния. Присутствие собак говорило об отсутствии тут людей. За лето так никто и не сподобился проложить новые мостки через топь. Это радовало. Показал Ларисе поле аномалий с названием 'Полный фарш'. Мой детектор демонстрировал множество народившихся в нём артефактов. Лезть туда сейчас категорически не хотелось, просто похвастался.

- Моя персональная делянка, - раскинул руки в стороны с довольной ухмылкой на губах. - Тут хоть и самый край Зоны, однако, добраться до её богатства способны очень немногие.

- Как погляжу - ты способен, - ответно ухмыльнулась Лариса. - Ты ещё скажи, что настоящий миллионер, - ехидно добавила она.

- Разве это не очевидно? - Я медленно повернулся к ней, и ехидная ухмылка быстро слезла с её лица. - Дом здесь мне примерно в миллион и обошелся.

- Дом?! В Зоне? - Она не хотела мне верить.

- Идём, сама увидишь! - Поманил её в сторону ведущей на закрытый остров тайной тропы.

С моего ухода на острове почти ничего не изменилось. Разве только вымахали отдельные кусты на склоне речного берега. Если кто-то и пытался сюда забраться - то потерпел сокрушительное фиаско. Ага, этот кто-то со злости совсем недавно накидал внизу у среза воды целую кучу гильз различных калибров. Окна со стороны берега целые - пространственная аномалия задержала все пули. В доме тоже всё хорошо. Даже спёртого воздуха закрытого помещения нет. Вентиляция и климатическая установка отработали без малейших сбоев. Не зря же я за них столько денег тогда отвалил. Оказавшись внутри, Лариса временно потеряла дар речи - ходила из комнаты в комнату, щёлкая выключателями освещения, открывала и закрывала воду на кухне и ванной. Она ещё сомневалась и думала, что всё это обычная галлюцинация. В Зоне ведь всякое бывает.

- Составишь список всего необходимого, я закажу через интернет, - своим предложением добил её нервы окончательно, она застыла на одном месте с отсутствующим взглядом.

Вывел её из глубокой прострации только запах готового ужина, приготовлением которого я сразу же озадачился, переодевшись в лёгкие светлые штаны и футболку. Отдельная благодарность за них выносится доценту Волкову, благо по комплекции мы почти одинаковы. Вот Ларисе мне было нечего предложить - все её шмотки остались на 'Янтаре'. Хотя у меня много оставшейся от наёмников одежды, подберёт себе что-нибудь на первое время, если не захочет ходить голышом.

- По дороге я всякого успела себе надумать, - присев за стол с дымящейся в тарелках едой, Лариса, наконец, отмерла и взглянула на меня долгим изучающим взглядом.

Таким взглядом обычно женщины смотрят на приглянувшихся им мужчин, когда решают, как с ними дальше себя вести. Сложившийся у неё ранее образ безобразного спасителя, которому, по идее, нужно быть благодарным, но не более того, дал трещину, и теперь она пыталась выстроить новый. И пусть у него рожа страшная, зато он... дальше пошла калькуляция всяческих благ, которыми мужчина способен поделиться с действительно благодарной женщиной. Я сомневаюсь, что все женщины именно так и думают, не все же исключительно меркантильные, хотя и таких хватает, но за них многое решает их подсознание. А там начинается любовь-морковь, хочу-не могу и далее в том же духе. И в этот момент я серьёзно задумался. Зона действительно подкидывает мне различные испытания. Испытания монстрами, испытания аномалиями, испытания деньгами, испытания друзьями, испытания совестью, испытания войной. Теперь вот подкинула испытание Женщиной. Именно так - Женщиной с большой буквы. Пройду ли я его - вот в чём вопрос.