Тишина в “Гонце” и полет над безмятежной облачной равниной, которой, казалось, и дела нет до происходящих глобальных событий, длился недолго. Далеко внизу в разрывах облачности замелькало множество черных точек, клубящихся, как огромный рой. И они стремительно увеличивались в размерах – черная туча заметила нас и поднималась навстречу!

Выполняя спокойные команды Мука, рейд разделился на множество компактных групп, расходящихся подобно вееру. Большая часть ушла резким поворотом, огибая сверху подлетающего противника, но несколько отрядов устремились наперерез, метя прямо в гребень вздымающейся волны врагов.

Слух резанули противные визжащие звуки, сливаясь в общий рев. Однажды услышав крик дракса, его не с чем не перепутаешь. Черные крылатые силуэты, выныривая из облачности, появлялись все ближе, их уже можно было разглядеть. Что такое наездник дракса, основа воздушной кавалерии Дома Тьмы? Это мелкий, зубастый ирч особой породы, с детства приученный управлять жутким чешуйчатым птеродактилем. Он вооружен мощным луком и связками особых джеридов – такие утяжеленные дротики, набирая ускорение при броске с высоты, пробивают навылет щиты и доспехи.

Злой Мук: Юзаем Свитки на дистанцию и меткость. Далее сближаемся до дистанции огневого контакта и начинаем отстреливать непись. Приоритета целей нет. Не разлетаемся в разные стороны, держимся компактно. Я якорь* для лидеров групп – общее направление движения за мной.

Аргентум: Внимание, шестнадцатая! Праймари в ассисте. Секондари в ассисте. Готовимся, огонь по команде. Не забываем про баффы и драконий яд.

Эх, не люблю я это дело. Но надо. Приятной прохладой обдали баффы “Стрелы Удачи” и “Острого Глаза”, существенно увеличивая дистанцию, урон и крит. Блестящий наконечник стрелы окрасился голубыми потеками драконьего яда. Я на мгновение отключился, закрыл глаза, попытался поймать ритм движений руха, слиться с ним, как учили инструкторы.

Близко, уже близко! Драксы, визжа, темной волной поднимались из облаков, уже можно было различить их зубастые длинные клювы, когти на сгибах кожистых крыльев и прижавшиеся к спинам фигурки наездников.

Аргентум: Сближаемся! Целимся! Три… два… один, огонь!

Я нашел взглядом красную рамочку ассиста праймари, прикинул упреждение и выпустил стрелу, лишь на секунду после команды. Тем не менее, этого оказалось достаточно – цель, превратившись в ежа, мгновенно провалилась вниз, а мой лог был сиротливо пуст – мимо! Вторая цель, пока я перезаряжался, тоже успела сдохнуть – не все оказались такими косыми и медлительными.

Нико, ругнувшись, вдруг резко бросил руха вниз. Мгновением позже я понял, зачем – начинался ответный обстрел, над нами в опасной близости просвистела густая сеть стрел. Одна из них неглубоко вонзилась в крыло нашей “птички”, но кажется, не пробила плотное оперение руха.

Аргентум: Следующие цели в ассисте! Не слоупочим*, огонь – по готовности!

Злой Мук: Не снижаемся! Не отстаем! Работаем по ассисту! Хилеры, не спим, с какого мы теряем людей!!

Внизу, на границе облачности, уже кипела схватка. Несколько наших групп в самоубийственной атаке врезались в гребень вздымающейся волны воздушной кавалерии Леди, и сейчас там мелькали зарницы боевой магии. Видимо, специально подготовленные отряды – можно было разглядеть голубоватые сферы каких-то волшебных щитов и взблески молний. Разом вспыхнуло с десяток, наверное, огромных огненных силуэтов, – они выпустили фениксов, самых смертоносных существ для воздушного боя. Сотканные из чистого огня птицы мгновенно посеяли хаос в передовых порядках врагов, уничтожая все вокруг.

Я, кажется, понял тактический замысел Мука: провести нас по касательной над поднимающейся тучей драксов, вытягивая их на себя, и перестрелять, пользуясь преимуществом в высоте и скорости. Работа почти ювелирная – выдержать дистанцию, не дать сблизится, не дать захлестнуть себя массой и втянуть в “собачью свалку” беспорядочной схватки. И надо сказать, проделал он все прекрасно, использовав преимущество высоты: враг оказался в роли догоняющего. Мы били на выбор, по ветру, сверху вниз, а они были вынуждены работать против ветра, теряя убойную силу стрел. Наездники драксов несли катастрофические потери, пытаясь прорваться к нам, они десятками погибали под прицельным огнем рейдеров СЕВЕРА. Им удалось настичь несколько групп и “съесть” их, но общая масса игроков, следуя за Муком-якорем, благополучно удерживала дистанцию.

Злой Мук: Лол. Они картонные. Можете не праймарить. Фри файр, любая цель! Маги, не спим! Персонального пенделя выписать?! Отсекайте тех, кто прорвался, АОЕ!

Сверкающий ливень “Ледяных Игл”, перемежаемый взрывами “Огненных Шаров” значительно охладил энтузиазм наездников драксов. Они с хриплыми криками отвернули, прекратили преследование, начали отступать по всему фронту столкновения. Кто-то на той стороне счел потери неприемлемыми. Повинуясь неслышимой команде, изрядно прореженная черная туча уходила в стороны, разрывая дистанцию.

Следующим маневром оказался неожиданным, мы пробили облачность, снижаясь в крутом вираже. Внизу замелькали зеленые холмы, покрытые черным шевелящимся морем врагов. По нему-то мы и ударили, снова развернувшись широким веером, осыпая орды ирчей дождем стрел и выжигая в их рядах большие проплешины заклинаниями “Большого Огня”. Это походило на увлекательную игру, не более, непись не могла оказать серьезного сопротивления, лишенная воздушного прикрытия. Веселый тир, да и только. Мы прошли над их строем планируя, на бреющем полете, не целясь расстреливая плотную толпу. «Великие Молнии», «Огненные Стрелы», «Большой Огонь», «Ледяные Иглы» – рейд щедро поливал врага истребительными заклинаниями. Второго захода они не стали ждать – поспешно рассеивались, разбегались, оставляя на траве множество тел.

Злой Мук: Не преследуем! Не преследуем! Кому, (нецензурно), сказал, не преследуем!! Молодцы. Молодцы. Продолжаем следовать за мной.

Игроки. Наглые, самодовольные пришельцы из недоступного мира, норовящие везде установить свои правила. Они всегда раздражали Ананизарту самомнением и непоколебимой уверенностью в своем превосходстве. Игроки вели себя как хозяева, будто Сфера Миров по праву принадлежала им. Многие из них утверждали, что сама Сфера, Боги, и даже Равновесие, вся совокупность материальных и призрачных планов создана ими. Ха! Ананизарта помнила времена, когда о игроках никто и не слышал. Это потом, они появились и внезапно размножились, как в бедных домах заводятся надоедливые насекомые. Впрочем, их самомнение и наглость всегда были ахиллесовой пятой. Опасно считать себя лучше и умнее других, особенно когда для этого нет никаких оснований.

То, что предстояло сделать, требовало огромного количества сил и энергии. Намного больше, чем имела богиня. Собственно, эта страшная магия лишь единожды пускалась в ход, и результаты оказались таковы, что даже Боги опасались мести Равновесия. Ее использовал Мезмир, Владыка Тьмы, ее брат-муж, ныне развоплощенный, лишенный Форм, и заключенный в страшной Астральной Тюрьме. Он владел странной способностью запоминать и использовать любые, хоть единожды виденные им заклинания. Где, в какой бездне ада, в каком из миров Сферы он почерпнул этот ритуал, никто не знал. Но Ананизарта получила эти знания в наследство.

Древние чем-то походили на игроков. Они тоже были хитры, самоуверенны и изобретательны. Но их могущество удалось повернуть против них самих. Древние пали, их роду пришел конец, они погасли в забвении, оставив после себя руины, странные технологии и механизмы. Богиня не сомневалась, что игроков ждет подобная участь.

Стоя на зеленом склоне, она смотрела, как со стороны Златых Фейр к ней приближается флот астральных кораблей, как небо темнеет от тысяч и тысяч летающих маунтов. Их совокупная мощь была велика, очень велика. Пожалуй, они всерьез могли навредить ей – или хотя бы заставить отступить.