Но на этом, пожалуй, и все. Откладывать не получается. Да и продавцов игрового золота становится все больше. Крупные гильдии вообще, по слухам, ворочают миллионами кредитов в месяц. Правда, и цена игрового золота из-за них неуклонно падает.

И надежда поставить мать на ноги тает с каждым днем.

Вторая проблема – это безопасность. За этот год население Артара выросло в десятки раз. Все сложнее избегать других игроков. Крупные гильдии вроде Красного легиона или Рейнджеров уже стали соперничать по своему влиянию с основными фракциями. Они захватывают территории, перекупают друг у друга лучших неписей-ремесленников, устраивают рейды в подземелья, потихоньку начинают воевать между собой. Оставаться одиночкой в этом мире становится всё сложнее.

Да, я неплохо прокачался, хотя никогда и не ставил перед собой такой цели. Статус смертного позволял мне получать вдвое больше опыта за убийства, а класс Искателя снимал любые ограничения на прокачку характеристик, а также позволял самому менять приоритеты в получении опыта. Немного поэкспериментировав, я убрал до минимума поглощение Интеллекта, снизил вполовину поглощение Силы и превратил всё в бонусы к прокачке Ловкости и Живучести. Высокая ловкость обеспечивает Искателям очень ощутимое преимущество в скорости. Для меня в бою это куда важнее, чем грубая сила. О Живучести, конечно, тоже забывать не стоит. Ее я набрал уже больше тысячи единиц, так что помимо ускоренной регенерации она дает и другие бонусы – некоторую защиту от ядов, кровотечения и даже магии. Здорово экономлю на защитных эликсирах и лечебных зельях.

Драться я тоже волей-неволей научился. У Искателей нет врожденных классовых умений, и предполагается, что они должны зарабатывать их сами, выполняя особые цепочки квестов или же просто покупая навыки за золото у специальных торговцев. Но все деньги я выводил в реал, поэтому пришлось учиться драться мечом без всяких суперприемов. Я постоянно тренировался и в игре, и даже в реале. Благо, все равно дома сидел целыми днями. Раздобыл обрезок пластиковой трубы, подпилил его, чтобы по длине совпадал с моим скимитаром, и по несколько часов кряду махал им в комнате или на заднем дворе дома, отрабатывая движения. В сети удалось найти множество материалов по фехтованию, а с помощью НКИ можно было вызывать даже виртуальных спарринг-партнеров – голограммы, транслируемые через НКИ.

Из-за всех этих занятий я регулярно цапался с домохозяйкой – старая стерва Берч почему-то решила, что это мое махание палкой может быть опасным для ее имущества и других жильцов. К тому же она была ярой противницей НКИ, и мои объяснения о том, что я сражаюсь с голограммами, которые она просто не видит, ее не устраивали. Она упорно считала, что я, как минимум, псих. А возможно, и наркоман.

Хотя, насчет последнего – это уже Беккету надо сказать спасибо. Он, в общем-то, неплохой парень и один из немногих оставшихся у меня друзей. Но то, что он водится с весьма мутными типами – это факт. Он несколько раз и мне предлагал какие-то простые поручения – типа спрятать у себя некий контейнер и отдать его потом, когда все уляжется. Но я всегда отказывался, даже если был совсем на мели. Я не мог рисковать. А если я в полицию загремлю? Даже на пару суток? Что с матерью будет?

В общем, за последний год я превратился в нелюдимого затворника – что в игре, что в реале. И постепенно зашел в тупик. Давно пора было что-то менять, и вся эта история с Дракенбольтом оказалась как нельзя кстати. Возможно, это мой шанс, которого я давно ждал.

Весь день до следующего сеанса игры я обдумывал, с чего начать.

Первая проблема – это, как ни странно, обеспечить безопасность Дракенбольта, если он все-таки не передумает путешествовать с нами. Да, он крепкий малый. Но против хорошо подготовленной группы не устоит. А самое главное – он, в отличие от остальных членов нашей новоиспеченной команды, в Артаре постоянно. А это значит, ему нужно где-то прятаться, пока мы будем вне игры. То есть, с его точки зрения – большую часть времени.

Одна из самых потрясающих особенностей Эйдоса – в том, что в ЭТ-фазе мозг иначе воспринимает течение времени. Примерно как во сне – когда за ночь успеваешь чуть ли не целую альтернативную жизнь прожить. Его можно разгонять так, что часовой сеанс виртуальной реальности растягивается часов на десять, а то и пятнадцать субъективного времени. Правда, для регулярных сеансов все-таки выбирают более щадящий для организма режим.

В Артаре, к примеру, масштаб времени – один к восьми. Играть рекомендуется не больше полутора-двух часов в сутки, желательно одним сеансом. Я так и делаю – подключаюсь к игре перед сном на два часа, получая, таким образом, шестнадцать часов игрового времени. По сути, живу день в реале, а день – в Артаре.

Но сам сервер работает круглосуточно. Так что, с точки зрения неписей, игрок проводит там день, а потом пропадает куда-то на неделю. С Максом, Никой и Кэт мы постараемся синхронизировать время наших сеансов. Но вот огра-то куда девать, пока мы будем в оффлайне?

Первые пару сеансов, похоже, придется провести в Арнархолте, чтобы Дракенбольт после наших совместных походов мог быстро добираться до своего логова. Но дальше – нужно будет что-то придумать. Как-то научить его телепортироваться к нам из логова и обратно. Тут не обойтись без Кси. Свитки у них какие-нибудь заказать, или артефакт. Обойдется, конечно, в кругленькую сумму.

Вторая проблема – Ника. Макс с Катариной, конечно, тоже те еще нубы. Но за месяц игры они, по крайней мере, научились не шарахаться от каждого встречного моба и освоили хоть какие-то азы боя. Теперь надо будет быстро подтягивать их всех до более приличного уровня, чтобы они не были для нас с огром обузой.

Начать, конечно, можно с Костяного грота. Туда ребята в прошлый раз и направлялись. Посмотрим, как вообще получится действовать в команде. Но потом надо быстрее переходить к более серьезным испытаниям. Я не могу тратить много времени на их прокачку. Время – деньги.

Пока вариант один. Сразу после того, как старина Улук-Ан, Хранитель Праха, в очередной раз сложит свою голову, пытаясь защитить от игроков священное кладбище дрэков, надо будет продвигаться дальше в ущелье, до самой Долины туманов. Я как раз собирался наведаться к горцам из клана Железного зуба. В прошлый раз мне пришлось бежать оттуда с пустыми руками.

Но это было до того, как я обзавелся клинком из адамантита. И группой поддержки в виде двухголового огра.

Я с трудом дождался вечера. Пожалуй, уже давно я не воспринимал погружение в Артар как награду после скучного дня. Ведь там меня ждал порой не менее скучный день, разве что скрашенный живописными пейзажами. Но в этот раз все было по-другому.

Хотя, казалось бы, что изменилось-то? Неужели я так соскучился по общению? Так не терпится превратить нашу команду смертников в сыгранную боевую единицу?

Я уже почти провалился в дрему, предшествующую погружению в ЭТ-фазу, когда до меня вдруг дошло, что дело вовсе не в предвкушении новых приключений.

Я просто хотел снова увидеть Нику.

С этой же мыслью я очнулся в Шлюзе. Это своего рода прослойка между реалом и серверами Эйдоса. Ты уже погружен в ЭТ-фазу, но пока не подключен к конкретному серверу. И оказываешься в своем личном пространстве, на границе между мирами.

Каждый пользователь может настраивать обстановку шлюза по своему вкусу. Рекомендуется минимализм, функциональность и постоянство, ибо Шлюз – это и своего рода психологический якорь. Но я превратил его во что-то вроде преддверия Артара.

В самом Артаре у меня никогда не было постоянного убежища – я постоянно мотаюсь по материку и, как говорится, всё свою ношу с собой. Здесь же я устроил себе по-королевски шикарный кабинет – с мебелью из черного дерева, с развешанными по стенам трофеями, с огромной объемной картой Артара в центре, на массивном круглом столе. Дальняя стена выходила на просторный открытый балкон с витиеватой балюстрадой. Оттуда открывается потрясающий вид на Артар. Будто кабинет мой венчает башню на вершине одного из пиков Ледяного хребта.