– Держись крепче. От стены отталкивайся ногами. Но не сильно, по чуть-чуть.
– Да разберусь…
– Ладно. Так, и вы хватайтесь.
Мы втроем вцепились в веревку, натянули её, и Катарина аккуратно, спиной вперед, перешагнула за край.
– Ну, в сам Легион нас и так бы не взяли, – пыхтя от напряжения, сказал ей вдогонку Макс. – У них там отбор строгий, еще полгода качаться бы пришлось. А эта их академка, говорят, сомнительное удовольствие. Муштруют, как в армии. Ничего, найдем другую гильдию. Можем, к Рейнджерам лучше податься…
Вторым спустили Макса, потом – Нику. Я спрятал веревку в инвентарь и подошел к краю обрыва.
Площадка внизу теперь была освещена факелами, и хорошо было видно, куда прыгать. Я, сосредоточившись, аккуратно шагнул с края, полетел «солдатиком» вниз. Где-то на полпути сделал жест правой рукой – резко раскрывая ладонь параллельно полу, будто швыряя себе под ноги горсть песка.
Полупрозрачный голубоватый диск Щита возник подо мной буквально на секунду – ровно настолько, чтобы дать опору ногам и притормозить моё падение. Затем растворился, распался в мелкую светящуюся пыль. Пролетев оставшиеся пару метров, я относительно мягко и даже с некоторой долей эпичности приземлился рядом со своими попутчиками.
– Хороший трюк, искатель, – одобрительно кивнул Больт. – Я смотрю, у тебя припрятаны кое-какие козыри в рукаве.
– Их больше, чем ты думаешь, – мимоходом бросил я, присоединяясь к остальным.
– Охо-хо, какой грозный! – хохотнула правая голова огра. Левая тоже расплылась в добродушной ухмылке. – Ладно, не отставайте. Уже скоро придем.
Он забросил свой каменный топор на плечо и вразвалочку пошагал дальше. Мы двинулись следом.
– Слушай, а не слишком ли здоровенные эти пещеры? – спросила Катарина. – Как-то халтурно вирт-дизайнеры здесь поработали.
– Артар – гигантский проект. Пока единственный в своем роде. Здесь сложно за всем уследить. Да и вообще – может, они не такие уж и огромные. Просто здесь темно, и… Ай, ч-чёрт!
Раздался громкий всплеск – Макс неожиданно оказался по колено в воде.
– Аккуратнее там, – обернулся огр. – Смотри, куда прёшь!
Мы оказались на берегу целого подземного озера. Или правильнее сказать – бассейна? Поверхность воды была черной и гладкой, только Макс слегка разбередил её у берега. Огни факелов отражались в ней, как в зеркале.
– Ого! А здесь глубоко?
– Проверять не надо, – посоветовал Больт. – И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.
– Кто увидел? – настороженно спросил я.
Огр только сердито хрюкнул и потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.
– Дурацкий балахон! – проворчал он, догоняя нас. – Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?
– А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? – усмехнулась Катарина.
– Да хотя бы! Почему, если маг – так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!
– Вот ты сам и ответил на свой вопрос, – усмехнулся я.
Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.
Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.
– Это ещё что за хреновина? – спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.
Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно…
Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом – карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.
– Похоже, мы на месте, – сказал я.
– Ага! Добро пожаловать, стало быть, – издевательски ухмыльнулась права голова огра. – Только не забывайте, что в гостях.
Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом. С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.
– Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, – предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.
Дрова в очаге уже были сложены, так что Максу только осталось запулить в них пару огненных шаров. Вскоре посреди пещеры весело затрещал огонь. Мы с Катариной затушили свои факелы за ненадобностью – света от костра с лихвой хватало на то, чтобы осветить пещеру.
Изысканной обстановкой логово огра не блистало, что, впрочем, неудивительно. Звериные шкуры на полу, груда обглоданных костей у дальней стены. Рядом с ней – еще один выход. Похоже, прямо наружу, судя по дуновениям свежего воздуха. Я подошел поближе.
Второй выход выводил на крохотную площадку на отвесной скале. Добраться досюда снаружи, похоже, нереально. Зато вид открывается потрясный – до самого горизонта.
Уже стемнело. Вышла огромная круглая луна, залила окрестности синеватым призрачным светом.
Мы, похоже, на самом краю скалистого гребня Арнархолта, по другую сторону от Костяного ущелья. Внизу – поросший лесом склон, переходящий в обширные холмистые равнины Лардаса, тянущиеся на восток до самого побережья, а с севера обрамленные каймой вековых лесов Фроствальда. За лесами виднеются белые пики Ледяного хребта. В тех краях я вообще еще не бывал. Да и не тороплюсь. Не люблю холод.
– А что там за огни? – спросила подошедшая Ника. – Во-он там, внизу, чуть справа.
– Похоже, Эривин. Это единственный Оплот поблизости.
Огр, привалившись спиной к покатому камню, накрытому мохнатой бурой шкурой, блаженно щурил все свои четыре глаза на огонь. Ему-то что, он дома. А вот нам что теперь делать?
– И зачем ты нас сюда притащил? – спросил его я.
– Вы сами за мной увязались, – лениво отозвался Больт. – Мне-то вообще чихать. Хотите – побудьте здесь. Хотите – прыгайте со скалы. Я тебе обещал, что вас не трону. Не трону. Пока.
– Интересно, какой отсюда ближайший менгир? – задумчиво пробормотал Макс, тоже оглядывая окрестности со смотровой площадки. – Скорее всего, где-то внизу, на склоне.
– Вы как хотите, а у меня Возврат готов, – сказала Катарина. – Телепортируюсь к ближайшему менгиру и сразу выхожу из игры. Кто со мной?
Макс и Ника переглянулись.
– Можешь, все-таки останешься ненадолго? – робко предложил Макс. – Это же такое приключение! Сюда ведь, наверное, еще никто из игроков не попадал.
– Эт точно, – кивнул Больт. – Живыми – никто.
Катарина, скрестив руки на груди, покосилась на огра.
– Вон, видал? А вдруг он передумает да сожрёт нас?
– Ага. Ну, тебя-то, мягонькую, в первую очередь, – обе головы огра озарились широкими ухмылками.
– Да пошёл ты!
– Ну, не злись, Кэт. Он же не серьёзно, – заступилась за огра Ника.
– Да ты-то сбежала, а мы с этой образиной часа два в пещере сидели. Я там такого от него наслушалась…
– Но ведь не тронул он тебя. Безобидный он.
– Угу, – поддакнул Макс. – Просто нравишься ты ему.
Катарина только фыркнула.
– Парень прав, – согласился и я. – Он бы вас уже сто раз успел убить за это время, если бы хотел. Да и не видно тут человеческих костей. Сдается мне, что он и не людоед вовсе. Так ведь, Дракенбольт?
Огр, задумчиво глядя в огонь, промолчал.
– Как ты вообще здесь оказался? – спросил его я, тоже садясь у костра. – Я слышал, что ты жил раньше возле Золотой гавани? Далековато забрался от родных краев.
