Третья лайка напасть не рискнула. Заходясь в лае, она прыгала вокруг, взрывая хвою лапами. Чуть погодя к ней присоединилась первая товарка, заметно поутратившая свой пыл. Элиза тоже не стояла на месте, медленно отступая и стараясь не оказаться к одной из собак спиной. Где же их хозяева?
Хозяева не заставили себя ждать. Проломившись сквозь кусты, на прогалину вылетел крупный гнедой конь.
– Ага! - азартно завопил всадник. - Попалась, ведьма!
Ведьма? Но ведь в монастыре не знали про ее способность чувствовать опасность… Или знали? Или же просто рассказали небылиц поимщикам?
Всадник - совсем молодой, но здоровый парень с жидкой юношеской бороденкой - тем временем спрыгнул с седла и бросился к Элизе. Его рука сжимала моток веревки, но сабля осталась притороченной к седлу. Из оружия у всадника оставался с собой лишь длинный охотничий нож, но и тот - в ножнах на поясе. Ну, с ним просто. Видимо, паренек еще не запомнил простую истину: лучше переоценить противника, чем недооценить его. Пара грациозных движений - и незадачливый охотник лежит на земле с завернутой к лопатке рукой, подвывая от боли и неожиданности. Он еще не успел осознать, почему мир вдруг завертелся каруселью, а он сам вместо того, чтобы держать грязную замухрышку за плечо, отплевывается от земли пополам с хвоей и прошлогодними листьями. Одна из оставшихся лаек, улучшив момент, бросилась на Элизу сзади, но, ведомая своим чувством опасности, девушка успела выхватить из ножен на поясе парня нож и, не глядя, отмахнулась им. Острое лезвие чиркнуло прямо по чувствительному собачьему носу, и пес, истошно завизжав, закрутился на месте, отчаянно пытаясь стереть ужасную боль с морды передними лапами.
Последняя псина - та, что врезалась в дерево - отскочила на безопасное расстояние, утратив последние остатки боевого задора. Теперь лай суки больше походил на скулеж, выдавая готовность в любой момент пуститься наутек.
Не выпуская ее из поля зрения, Элиза воткнула нож в землю, заломила пленнику за спину и вторую руку и мгновенно связала их его же собственной веревкой. Еще несколько движений - и ноги парня загнуты назад, лодыжки привязаны к запястьям. Бараташ почему-то называл позу "козлом", хотя, на взгляд Элизы, логичнее назвать ее "колесом". Несчастный пленник не мог даже барахтаться. Ему оставалось лишь отплевываться от прелой листвы и бессильно ругаться, чем он и занимался со всем нерастраченным пылом. Так, теперь подхватить нож - и на оставшегося бесхозным коня…
Проклятое животное бросилось наутек не хуже недавнего оленя. То ли конь не подпускал чужих, то ли девушка сама перепугала его резким броском, но на ее долю пришлась лишь обидная оплеуха длинным нестриженным хвостом. Конь галопом унесся в лес, а Элиза, чуть не плача, осталась бессильно смотреть ему вслед. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и бросилась прочь.
Поздно. На лай уцелевшей борзой на прогалину выносились еще и еще всадники - два, пять, десять. Они не бросались на нее сломя голову, они окружили ее плотным кольцом лошадиных крупов, в руках угрожающе болтались кистени, у двоих отблескивал сабельный металл, еще двое уже наложили стрелы на тетивы.
– Взять ее!
Знакомый голос. Боярин Меший собственной персоной. Он-то откуда здесь взялся? Неужто мне не избавиться от этого урода до конца жизни?
Двое спрыгнули с седел и медленно направились к Элизе. Это уже не молодой небитый дурак, с налету пытающийся схватить глупую девчонку - настоящие гридни, обманчиво неторопливые, с плавными выверенными движениями. К счастью, на сей раз они без ловчей снасти - только простая веревка. Еще один дружинник подбежал к валяющемуся неподалеку парню и разрезал его путы. Тот медленно ворочался, не торопясь вставать. Ругаться, впрочем, перестал - и за то спасибо. Элиза настороженно смотрела на приближающихся, отчаянно пытаясь понять, что же ей делать.
– Дяденьки, не бейте! - внезапно заскулила она, падая на колени и выпуская нож. - Ой, дяденьки, пожалуйста, не бейте… Ну пожалуйста!…
– Вставай, соплячка, - процедил один из поимщиков, хватая ее за плечо и небрежно поднимая на ноги. - Никто тебя бить…
Никогда не хватайся за противника. Никогда. Хват обязывает тебя к немедленным действиям, причем выбор действий не так уж и велик. Позволь противнику ухватиться за тебя, и пусть он сам выберет свою судьбу… Элизе показалось, что голос Бараташа прозвучал прямо за ее спиной. Она прижала кисть охотника рукой, чуть подавшись назад, а затем - вперед, другой рукой нажимая ему на локоть. Взвыв от внезапной боли в суставах, тот рухнул на колени, и колено Элизы в кровь разбило ему лицо. Завершая движение, она швырнула его мордой в землю - нет времени, чтобы сломать ему руку! - нырнула под мышку второму, пнув его сзади под коленку, так что тот, всплеснув руками, завалился на спину, чуть не придавив девушку, и бросилась в образовавшуюся в кольце прореху. Еще немного - и она снова в лесу. Пусть ловят ее на конях по оврагам и буеракам!
Не вышло. Не сопливые мальчишки - опытные воины охотились за ней. Легкое касание шенкелей - и кони оставшихся шагнули вбок, так что Элиза чуть не свалилась под копыта одного из них. Тяжело дыша, она отскочила назад, перепрыгнув через два ворочающихся на земле тела, подхватила брошенный нож и замерла в боевой стойке: колени полусогнуты, лезвие прячется за спиной, левая рука чуть вытянута вперед.
Один из всадников поднял лук и прицелился. Вот и все. Вот и вся твоя жизнь, глупая дура, возомнившая себя воинственной тарсачкой. Она закончится здесь, на глухой прогалине, а труп сгрызут волки… если они водятся в здешних местах. Но моих просьб о пощаде вы не услышите!
– Ну? - хрипло сказала она, глядя в глаза стрелку. - Давай! Чего ждешь?
– Стоп!
Боярин Меший неторопливо спрыгнул с седла и сделал несколько шагов вперед, бросив презрительный взгляд на с трудом усаживающихся гридней, и еще один - на понуро стоящего неподалеку первого парня.
– Теперь я понимаю, почему ты так нужна попам, - задумчиво сказал он, рассматривая Элизу с ног до головы. - Для такой соплячки дерешься ты, прямо скажем, здорово, хотя и не слишком умело. Как же дерутся те, кто тебя учил, хотел бы я знать?
– А ты подойди! - сквозь зубы посоветовала Элиза. - Узнаешь… - Она напружинилась, готовая полоснуть боярина по глазам.
– А и подойду! - согласился Меший. Он шагнул вперед и легонько щелкнул ее по носу. - Оп! Ну и что?
Левая рука Элизы метнулась вперед. Боярин отшатнулся, и девушка тут же взмахнула ножом. Но вместо того, чтобы резануть врага по лицу, она почувствовала, что клинок пронзает воздух. Рука боярина подтолкнула ее локоть сзади, и она чуть не упала, выронив оружие. В последний момент Меший удержал ее за плечи и одним движением заломил руки за спину. Элиза попыталась ударить ногой назад, но не попала.
– А ну тихо! - приказал боярин, и в его голосе послышалось что-то такое, что девушка замерла. - Вот так-то лучше. Давай договоримся: я тебя отпускаю, а ты взамен не пытаешься бежать. Лады?
– Я не вернусь в монастырь! - Элиза снова рванулась, но безуспешно. - Лучше убей прямо здесь!
– Вот горячая, а? - удивился боярин. - Да кто тебя в монастырь возвращать собирается? Слово даю, не отдам я тебя чернорясным. Поедешь со мной, а там посмотрим. Командир-то твой исчез незнамо куда, а что ты без него? Так и продолжишь по лесам блукать, корой питаться? Да не бойся ты, не обижу.
– Ладно… - смирив себя, покорно ответила Элиза. Другого выхода действительно не оставалось, и еще ей вдруг очень захотелось жить. В конце концов, кто ей помешает сбежать еще раз?
– Вот и правильно, - одобрил Меший. Его медвежья хватка разжалась. - Ты уж не держи зла, девка. Кто тебя знал, вдруг и вправду ведьмачка? - Он рывком повернул Элизу к себе, заглянул ей в глаза. - Мир, лады? Тебя, кажется Элизой зовут? Вот и славно. А я Меший, дядька Меший, боярин местный. А ножик-то подбери. Хороший нож, сам выбирал. Эй, Семка! - Он повернулся к связанному Элизой парню. - А ну, сымай пояс!
