– Позаботилась? - недоуменно смотрит на нее Тарона. Потом до нее доходит. - Ах ты старая сука…
Она молнией вылетает из шатра. Зула, ни на минуту не оставляющая свою госпожу, бросается за ней. Не обращая внимание на окружающих, Тарона запрыгивает на первого попавшегося коня и вскачь несется в ту строну, где недавно осела пыль под копытами жеребца Тилоса. Зула, ничего не понимающая, но не потерявшая голову, следует за ней, успев, однако махнуть ближайшим симанам. Вскоре небольшой, в полтакха, отряд несется на северо-запад.
Однако они не успевают. В четверти перехода от стойбища в траве тут и там валяются бездыханные тела восьми тарсачек, судя по вышивке на безрукавках - симан Самуры. Их лошади разбрелись по окружающей степи и мирно щиплют траву. Тилос сидит на пригорке, грустно рассматривая труп своего коня, из туши которого торчит не меньше пяти стрел. Заслышав стук копыт, он поднимается и молча ждет, пока спешившая Тарона бросается ему на шею.
– Тилос… - задыхаясь, шепчет она. - Прости, милый, прости… Это не я, это Самура…
Охрана недоуменно рассредоточивается вокруг. Женщины, ничего не понимая, смотрят друг на друга и на сошедшую с ума мах-королеву. Только Зула, наконец, разобравшаяся, что произошло, молча качает головой.
Тилос мягко отстраняет от себя Тарону.
– Я ни в чем не виню тебя, госпожа, - сухо говорит он. - Однако мне нужно продолжать свой путь, а мой конь мертв. Могу ли я попросить…
– Да, да, да! - исступленно шепчет Тарона. - Проси что хочешь, хоть мою жизнь! Нет, не все, не проси коня, я не отпущу тебя никуда, любимый!…
– Мне не нужны девки, что таскаются за мной хвостом. Я свободный человек, - в голосе посланника неожиданно прорезается презрение. - Сейчас мне нужен только конь.
Вздрогнув, как от удара, Тарона отступает назад. Безумная пелена спадает с ее глаз, и она наконец-то осознает, что стоит посреди степи, а охранницы изумленно пялятся на нее, но больше - на разбросанные вокруг тела.
– Я… приношу свои извинения… за нападение… - слова даются с трудом. Губы кривятся, с трудом удерживая рыдания. - От имени…
– Я принимаю твои извинения, мах-королева! - Голос Тилоса снова холоден и бесстрастен, но рот презрительно кривится. Глумливая усмешка в его глазах жалит больнее осы. - Я повторяю свою просьбу насчет нового коня…
Тарона медленно отходит назад и бросает ему поводья своей лошади. Потом делает еще шаг назад, еще… и упирается в коня Зулы. Она смотрит, как Тилос легко вспрыгивает на спину животному и коротко кивает.
– Позаботьтесь о своих товарках, - говорит он на прощание, обращаясь не к Тароне, а к Зуле. - Они придут в себя через пару часов.
Северянин разворачивает коня и вскоре исчезает за холмом. Только тогда, опустившись на колени, Тарона дает волю слезам, яростным и страшным.
– Я ненавижу тебя… - повторяет она. - Ненавижу… Я убью тебя…
– Догнать его, госпожа? - осторожно спрашивает Зула.
Тарона мотает головой, пытаясь унять рыдания.
– Я ненавижу тебя… - обреченно повторяет она.
Неподалеку со стоном шевелится одна из неудачливых убийц.
За прошедшие с тех пор четыре года Тарона видела Тилоса только два раза, и оба - при дворе Великого Скотовода.
В первый раз, сорвавшись под его насмешливо-презрительным взглядом, она пообещала вырезать ему сердце.
Во второй раз с ним ошивалась какая-то накрашенная девчонка в аляповатом платье, подстать уличной проститутке.
Элиза так и не узнала всей истории. Тилос нехотя цедил слова, отделываясь скупыми фразами. Наконец разочарованная девушка умолкла и какое-то время смотрела на звезды.
– Тилос, - спросила она после паузы, - ты переживаешь из-за того, что Тарона начала войну, да?
– Я не переживаю. Я к тому и стремился.
– Что? - Элиза аж вскочила на ноги. - Но ведь ты сам рассказывал, что нужно вести переговоры о мире…
– Я и веду переговоры о мире, - усмехнулся тот. - Эла, ты прожила столько лет в Граше! Ты же должна понимать, что предложить мир кочевнику означает лишь признаться в собственной слабости. А уж если ты еще и подарки предлагаешь…
– То есть ты специально устроил, что Тарона начала войну? - непонимающе спросила Элиза. - Но… зачем? Как?
– С твоей помощью, Эла, - Тилос предпочел не услышать первый вопрос. - Зачем, думаешь, ты потребовалась мне тогда, во дворце? Чтобы лишний раз привести Тарону в ярость. Она могла подумать, что я предпочел тебя ей. Слабая надежда, конечно, но она оправдалась. Сегодня я, наконец, превозмог ее благоразумие. Теперь сураграшские племена поднимутся на войну с Севером, и мне нужно оказаться там раньше, чем южанам.
– Значит, ты использовал меня, только чтобы рассердить Тарону? - Элиза не верила своим ушам. - И все? И… сегодня тоже? Чтобы позлить ее? Ты… Ты…
– Сволочь, мерзавец, сукин сын, - меланхолично согласился Тилос. - Знаю. Меня еще и не так называли. Но сегодня я держал в голове другое. Не вышло, к сожалению. Нас перехватили раньше, чем нужно. Я собирался оставить тебя в Тарса-хамане, это такое большое постоянное стойбище тарсаков километрах в трехстах отсюда…
– Но зачем? Зачем? - Элиза почувствовала, что задыхается от унижения. - Чтобы она могла перерезать мне глотку с большими удобствами?
– Успокойся! - голос Тилоса зазвенел металлической ноткой. - Сядь и не дергайся. Она уже не считает тебя моей любовницей, если тебя это обрадует. Ученицей - да, здесь драка с тарсачкой оказалась нам на руку. Так что горло тебе резать она уже не станет, наоборот - защитит, если что. А мне нужно, чтобы рядом с ней оказался человек, которому она доверится. Мой человек. У меня есть шпионы среди тарсаков, но никого - в ближайшем окружении королевы. Нет никаких шансов завербовать кого-то из симан, поэтому я намеревался внедрить тебя. И, кроме того, - добавил он уже тише, - я уже говорил, что рядом с Тароной самое безопасное для тебя место. Но пока, видно, тебе еще придется поболтаться по свету…
Элиза постояла со сжатыми кулаками, но потом вздохнула и села на землю. Ее спасли от верной смерти на грашской улице, в конце концов, так что нечего изображать из себя княгиню. Обида не исчезла, но ушла куда-то далеко вглубь. И потом, она сама обещала, что пойдет за Тилосом до конца. Могла бы и отказаться, дура, но раз дала слово…
– Извини, - сказала она. - Просто обидно, что…
– Знаю, - согласился Тилос. - Я бы тоже обиделся. На твоем месте я бы мне по роже дал. Но мою пассию ты играла только в Граше. В Чаттануге из тебя уже целенаправленно делали полевого агента. Имей в виду - минимальную программу ты не усвоила даже на треть. Сегодня отдыхай, а с завтрашнего дня вечерами займемся рукопашным боем.
– Хорошо, - покорно согласилась девушка. - Тилос, но все же скажи, зачем ты хотел войны? Ведь плохо же, когда убивают людей…
Ее спутник промолчал. Но когда Элиза решила, что ответа не последует, он прокашлялся.
– Видишь ли, Эла, - задумчиво произнес он, - войны не избежать в любом случае. Наш мир создавался для Игры. Он не предназначался для существования в реальном мире. Его сшивали на живую нитку без запаса прочности, как и любой другой Игровой мир. После того, как он вывалился в реальное пространство, планета начала разваливаться в буквальном смысле слова. Ты слышала про землетрясения, извержения, гигантские пылевые бури - следствия истончающихся эфирных скрепов. Но есть и менее очевидные проблемы. Так, например, экология Западного континента в значительной степени базировалась на магических связках. Несуразицы вроде дождевых джунглей рядом с безводными степями могут существовать только в искусственном мире. Волшебства нет - и пастбища стремительно истощаются, выпадает меньше осадков, меняются розы ветров, пустыни наступают, падает плодовитость животных, а племена скотоводов начинают голодать. Да и на севере катастрофически сокращается сельскохозяйственное производство. Они все еще считают многолетний неурожай просто случайностью, но это не случайность. Это система. Эла, что люди делают, когда им нечего есть, а под боком - богатый, на первый взгляд, сосед?
