– Что, ножки устали? - ласково осведомилась охранница на общем. - Видно, правду говорят, что северные женщины хуже наших мужчин. Мужчины хотя бы саблю в руки взять могут, а тебе и ножа много - не удержишь.

– Удержу не хуже некоторых! - буркнула Элиза на тарси. Насмешки тарсачки окончательно достали ее. За то время, которое Тилос сидел в шатре наедине с Тароной, Хасара успела пустить в ее адрес десятка два подобных шпилек, и девушке ее подначки страшно надоели. Поначалу сдерживаясь, она потихоньку начала огрызаться. - Зато я слышала, что тарсачкам мужики вообще не нужны - они и сами неплохо друг дружку любят.

Кожа Хасары побурела. Она скрипнула зубами и сплюнула.

– Тех, кто такое говорит, мы обычно на куски режем! - Она демонстративно сжала рукоять кинжала. - Да тебя и тронуть-то страшно - сама рассыплешься. Ручки-ножки ровно лучины, раз - и переломятся! В твоем возрасте тарсачки уже убивают своего первого врага, а ты, небось, и зайца-то убить побоишься!

– Пока что ты боишься, - съязвила Элиза. - Все пугаешь, а сама дрожишь как тот заяц. Что, неужто я такая страшная? Не бойся, не обижу.

– Ах ты… - выругалась Хасара. В тот же момент сверлившая гостью взглядом Зула, выхватывая саблю, бросилась в шатер на оклик Тароны, и телохранительница, резко наклонившись вперед, попыталась отвесить Элизе оплеуху. Вспомнив уроки Бараташа, та, не вставая, подшагнула в сторону и крутнулась на колене, подхватывая руку обидчицы. На тренировках прием завершался тем, что партнер кувыркался через голову, уходя от добивающего удара, но Хасара просто с размаху ткнулась носом в пыль. Немного растерявшаяся Элиза попыталась вспомнить, что полагается делать в таком случае, но так и не сообразила и просто запрыгнула на симану, заворачивая той руку к спине. Женщина, зарычав, другой рукой вытащила кинжал и попыталась ударить через плечо в надежде зацепить Элизу. Но та только сильнее нажала ей на локоть, и тарсачка снова ткнулась лицом в редкий здесь ковыль. Девушка испуганно огляделась по сторонам, но вторая телохранительница - Кумка - сидела неподвижно, с интересом наблюдая за дракой и не делая попыток поддержать товарку. Еще несколько тарсачек неподалеку прекратили лениво трепаться и тоже уставились в их сторону.

– Что такое? - рявкнула Зула, выходя из шатра, все еще с обнаженной саблей в руке. - Хасара! Кумка! Я сказала охранять, а не драться!

Элиза испуганно выпустила руку Хасары и быстро отпрыгнула в сторону. Телохранительница тут же вскочила на ноги и бросилась на девушку, размахивая кинжалом и явно собираясь прикончить обидчицу. Ее перепачканное лицо перекосило от ярости. Лезвие взблеснуло перед глазами Элизы раз, другой, позади что-то повелительно кричала Зула, Тарона с Тилосом застыли у шатра, изумленно наблюдая за схваткой. Тилос сделал шаг вперед, но Элиза уже провернулась на пятках, оказавшись за спиной потерявшей равновесие охранницы, и, захватив ее горло сгибом локтя, в развороте бросила симану на спину. Хасара тут же перевернулась на живот, явно собираясь встать, но Зула с силой пнула ее сапогом в бок.

– Убью! - рявкнула Зула во весь голос. - Хасара, отец твой шакал! Что за бардак! Почему драка? Совсем распоясались! - Она снова пнула Хасару. Та мешком свалилась на траву, уже не пытаясь подняться. - Взять ее! - На сей раз ее палец ткнул в Элизу.

– Хватит! - ледяным голосом произнесла Тарона. - Я вижу, мы совсем забыли, как должно принимать гостей. Зула, если симаны не выполняют твои приказы, виновата ты, а не чужая девка. Я накажу тебя, но не сейчас. Убери эту слабачку с глаз моих! - Она презрительно мотнула головой в сторону Хасары, из носа которой на землю стекала струйка крови.

– Да, госпожа, - покорно склонила голову Зула. - Хасара, отправляйся в третий такх и ожидай моих приказов.

Побитая телохранительница понуро поднялась на ноги и, не оглядываясь, побрела вниз с холма. Тарона подошла вплотную к напрягшейся Элизе и заглянула ей в глаза.

– Ты выросла за последние полгода, девочка, - непонятно сказала королева. - Ты уже дерешься с моей охраной. Не бойся - сегодня ты уйдешь отсюда невредимой. Ты! - она резко повернулась к Тилосу, спокойно стоящему в стороне. - Забирай ее и убирайся. Зула!

– Да, госпожа?

– Пошли гонцов в тараманы. Пусть параданы собирают свои парады. Через двадцать дней большой сбор. Наши женщины засиделись, от безделья они устраивают мелкие свары с чахлыми северными девчонками и даже тех не могут одолеть. Пора позволить их клинкам как следует напиться крови. Мы выступаем на Север. Да, и пошли кого-нибудь к Зуру. Думаю, гуланы обрадуются новости.

– Да, госпожа! - поклонилась Зула. В ее глазах блеснула радость. - Я немедленно посылаю гонцов.

– Ты доволен? - королева резко обернулась к Тилосу. - Кто бы ни послал тебя, ты провалил свое задание. Убирайся отсюда. Ты пришел как посланник, а потому я позволю тебе уйти живым. Но следующая наша встреча станет для тебя последней, окажись ты хоть посланцем самой Назины!

– Я запомню твои слова, о Тарона! - кивнул Тилос. - Но путь на Север долог, а у меня нет коня. Или ты предпочтешь ударить моим хозяевам в спину, сонным и недоумевающим?

– Тарсаки не северяне, они не опускаются до войны со спящими, - процедила Тарона. - Кто-нибудь, дайте этому… дайте коня и проследите, чтобы он как можно быстрее добрался до наших границ.

– Двух коней, - спокойно уточнил Тилос. - Нас двое.

– Хорошо, двух коней, - поморщилась Тарона. - Все, что угодно, лишь бы ты побыстрее исчез с моих глаз. Думаю, впрочем, что больше я тебя не увижу. Тени, что следят за тобой, позаботятся об том.

– Говорящие статуэтки? - быстро переспросил лже-посланник.

– Не понимаю, о чем ты! - отрезала королева. - Убирайся.

– Спасибо, моя королева! - Тилос посмотрел Тароне в глаза. - Но и ты помни о моем предупреждении. И прости за все. Элиза! Пошли, у нас мало времени.

– Элиза… - почти прошептала Тарона. - Я помню твое имя, девочка.

Взглянув в ее горящие янтарные глаза, Элиза вздрогнула и поспешила вслед за размашисто шагающим Тилосом. Посланник не оглядывался.

Привал сделали, лишь когда сгустившаяся тьма окончательно скрыла землю. В Граше Элиза привыкла, что ночь наступает почти мгновенно. Но здесь, в саванне, небо после захода еще долго светилось каким-то мутным неярким светом. Элиза уже обратила на это внимание в предыдущие ночи, но спросить как-то не довелось. Теперь же, в отчаянной попытке рассеять тяжелую тишину, она попыталась выяснить у спутника причину.

– Пылевые облака в тропосфере, - буркнул Тилос, не поворачиваясь. - Рассеивают свет зашедшего за горизонт солнца.

Его тон явно не располагал к новым вопросам, и девушка умолкла. Впрочем, ей и так оказалось не до болтовни. Ехать на лошади оказалось не слишком тяжело - Элиза уже приспособилась к тарсачьей сбруе - но все еще непривычно. Попона, прикрывающая круп смирной кобылки, норовила сползти вместе с всадницей, и ремни не слишком-то этому препятствовали. Тилос сидел на коне непринужденно, странно поджав пятки почти под самое седалище. Такой манеры ездить верхом Элиза еще не встречала, но любопытствовать не стала.

– Да уж… - сказал Тилос, когда они, устроившись на ночлег и стреножив коней, жевали сухое, как доска, вяленое мясо и затхлые лепешки. - Куда ни сядь - всюду ежик. Тебя как, обрадует известие, что мы едем к тебе домой? В Тапар?

– В Тапар? - Элиза не испытала никаких чувств, услышав давно позабытое название. - Здорово… А зачем?

– Не обрадовало, - хмыкнул Тилос. - Ну и ладно, делать все равно нечего. Я собирался оставить тебя у Тароны, но не вышло. Не там и не так встретились. Скажи-ка мне, умница-красавица, какую главную ошибку ты допустила в драке с той несчастной тарсачкой?

– Ошибку? - растерялась Элиза. - Ну… не знаю… Бараташ не успел показать, как из полного приседа фиксировать противника…

– Не то, - отмахнулся Тилос. - Не успел и не успел. Потом научишься. А главная ошибка?

Девушка пожала плечами, не заботясь, разглядит ли Тилос ее в темноте. Оставить ее у Тароны? Ну и ну…