– Ну-ну, милая, успокойся! - отечески похлопал ее по плечу Джабраил. - Выбора у нас нет. Пойду скажу Ленаре, чтобы она собиралась… - Он прокашлялся и осторожно вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
– Чтоб им о порог запнуться! - выругалась Мира. - Я даже свои записи рассортировать не успела! А через несколько месяцев навалом в коробках их проще выбросить и написать заново, чем собрать воедино! - Она вскочила со стула, выволокла из-под стеллажа большой кованый сундук и начала ожесточенно сгребать в него пергаменты и свитки с полок. Элиза в растерянности наблюдала за ней.
Вскоре умаявшаяся Мира со стуком захлопнула крышку сундука.
– Помоги, - сказала она девушке. Вдвоем они с трудом выволокли сундук наверх и оставили у лестницы.
– Теперь пошли! - приказала Мира и спустилась по лестнице обратно в подвал. Там она подошла к двери в дальнем конце коридора, набрала код и со злостью пнула тяжелую, обитую железом дверь. В эту лабораторию Элиза ни разу не заходила. Комната оказалась почти пуста. Несколько письменных столов, заваленных большими и тонкими белыми листами, странная установка в дальнем углу, да постамент посередине, на котором стоял широкий сундук, окованный вороненым железом, с ушками для переноски на шестах. Под ногами хрустнул мелкий белый песок.
Мира распахнула крышку сундука. Внутри оказались все те же листы пергамента, но странно прямые и блестящие, мелко исписанные неестественно четким и ровным почерком. Мира осторожно вынула верхний лист. Он казался твердым и негибким, словно стеклянный. Под ним обнаружился следующий лист, переложенный сеткой из тонкой медной проволоки.
– Бумага, запечатанная в стекло, - пояснила Мира. - Так она дольше сохраняется и не боится сырости и мышей. Держи! - Она осторожно передала лист Элизе. Та, внутренне напрягшись, приняла его. Против ожидания, лист оказался довольно легким, а его стеклянные края - скругленными, не режущими. На листе виднелись какие-то химические формулы. Девушка распознала символы первоэлементов - азота, кислорода, водорода, однако что именно описывали формулы, осталось непонятным. "Схема получения нитрата аммония", - гласила подпись.
– Перед тобой закладка, - пояснила Мира. - Недавний проект Тилоса. На всякий случай он записывает всякую всячину, а потом закатывает листы в стекло. На будущее, как он говорит. - Женщина отобрала лист у Элизы, сунула его обратно в сундук и закрыла его, нажав на блестящую пластину с выгравированными значками. - Видимо, в ближайшее время все хозяйство запрячем подальше.
– Зачем? - тупо осведомилась Элиза. Она все еще не могла прийти в себя от неожиданного известия. Девушка успела привыкнуть к Чаттануге, и ей совсем не улыбалось снова куда-то идти, фактически - бежать.
– Глупенькая, - вздохнула Элиза. - А если с нами что-то случится? Своим умом людям до такого тысячи лет доходить придется. А так вдруг да найдет кто-нибудь… Тилос зачем-то хочет, чтобы ты участвовала в упрятывании закладки. Видимо, очередная перестраховка. Он у нас немного параноик. Неудивительно, впрочем, с нашей-то жизнью. Знаешь, сбегай-ка наверх, позови кого-нибудь помочь. С таким гробом нам вдвоем не управиться.
У административного барака уже собралась небольшая толпа. Охранники из дежурной смены растерянно сжимали копья и короткие мечи, встревоженно поглядывая в сторону полосы препятствий. Несколько земледельцев стояли чуть в сторонке, тихо переговариваясь между собой. Один все еще держал в руках культиватор. Постепенно подтягивались и остальные. Элиза отправила четверых охранников к Мире, а сама отошла к Равену, переминавшемуся с ноги на ногу немного поодаль.
– Элка, что случилось? - полушепотом спросил он. - Сначала появляется Тилос в таком виде, словно его зуары драли. Потом вдруг Камтон обрывает тренировку на полуслове и гонит всех сюда, а тут уже толпа, и морды словно на похоронах… Что не так?
– Похоже, Тилос думает, что нас нашли, - пожала одним плечом Элиза. - Он приказал разрушать лаборатории. Ты не знаешь, что такое "эвакуация"?
– Это когда драпают со всех ног, - пояснил Равен, потрясенно глядя на нее. - Тилос так сказал, да?
Элиза кивнула. Равен тихо присвистнул.
– Нам объясняли, - тихо объяснил он, - что если скажут "эвакуация", то мы бросаем все как есть и сваливаем отсюда полным ходом. Ты в какой группе?
– Группе? - недоуменно посмотрела на него девушка. - Какой группе?
– Как в какой? Тебя что, не инструктировали?
– Нет. Просто Тилос пришел и сказал…
– Да нет, не сегодня, - нетерпеливо отмахнулся парень, - вообще. Когда ты здесь появилась.
– Про группы точно ничего не говорили, - мотнула головой Элиза. - А это что?
– Ну, кто с кем и куда… - пояснил Равен. - Я, например, в седьмой группе. Мы уходим в Кураллах. Впрочем, я там не задержусь, надоело. Пора по миру прошвырнуться. А тебя, выходит, ни к кому не приписали… Ладно. В случае чего - держись рядом со мной.
По заметно выросшей толпе прокатился гул. Тилос протолкался сквозь нее и вспрыгнул на крыльцо, подняв руки. Он успел сменить рваную одежду, и теперь на нем сидел пятнистый костюм разведчика с откинутым на спину капюшоном. Шум смолк.
– Итак, - напряженно произнес он, - вы все, наверное, уже услышали про эвакуацию. Около часа назад я заметил и ликвидировал наблюдателя, отслеживавшего подходы к полосе препятствий. У наблюдателя оказался радиопередатчик, так что его хозяева наверняка знают, что он обнаружен. Возможно, они не подозревали, на что наткнулись, но рисковать я не хочу. Поэтому к вечеру здесь не должно остаться ни одного человека. Проходы в полосе препятствий заблокированы, все действуют по основному плану. Но прежде, чем мы уйдем отсюда… - Он замолчал и оглядел собравшихся. Все жадно впитывали его слова. - Прежде, чем мы уйдем, я хочу, чтобы вы знали: Чаттануга являлась одной из самых важных баз. Вы все делали одно большое дело, и надеюсь, что потеря места, которое десятилетия служило вам домом, не выбьет вас из колеи. Вскоре мы начнем создавать новую базу взамен утраченной, и я надеюсь, что вы снова встретите здешних друзей… - Он снова замолчал и махнул рукой. - Не знаю, даже как толком сказать. Все не те слова на язык лезут. В общем, выше нос, ребята. Мало ли в жизни мелких неприятностей!
Тилос ободряюще улыбнулся с спрыгнул на землю. Вместо него на ступеньки неторопливо поднялся Камтон.
– Ну, мужики да бабы! - хрипло произнес он. - Вы все слышали. Час на сборы, брать только то, что входит в заплечный мешок. Если кто потащит с собой скотину - голову оторву. Группы с первой по четвертую уходят по первой тропе, с пятой по седьмую - по второй, остальные, вестимо, по третьей. Научная группа идет с Тилосом. Командирам отрядов напоминаю - не забудьте активировать за собой заграждения. И не забывайте об осторожности - тропы могут быть разведаны и охраняться врагом. Ну, удачи!
Толпа загудела, задвигалась. Элиза заметила нескольких женщин - на их лицах читалось уныние. За подол одной из них цеплялся малыш двух или трех лет от роду, его рожица кривилась от подступающих слез. Мать, присев на корточки, успокаивающе поглаживала его по голове.
Паники, однако, не было и в помине. Через пару минут возле барака не осталось никого, кроме Тилоса, сидящего на ступеньке и задумчиво жующего травинку. Девушка растерянно оглянулась. Она помнила, что Равен советовал ей держаться рядом, но тот исчез вместе с остальными. Она нерешительно сделала пару шагов в сторону дома, где, как ей помнилось, жил парень.
– Погоди, Эла, - негромко сказал Тилос, не поднимая на нее взгляда. - Тебе, как я понимаю, собирать особенно нечего. Разговор есть.
– Да? - Элиза подошла поближе и присела на корточки. - А что?
– Элиза, - от того, что Тилос назвал ее полным именем, у девушки пробежал холодок по спине. Он уже давно звал ее Элой, а Мира в минуты хорошего настроения - так вообще Элкой, и она успела позабыть, как звучит ее настоящее имя.
– Элиза, - повторил Тилос. - Время пришло. - Он замолчал. Пауза затянулась, и Элиза решила, что тот передумал. Однако Тилос снова заговорил: - Да, время пришло. Слишком, слишком рано, ты не готова к самостоятельным действиям и узнала куда меньше, чем нужно. Но, похоже, время пришло. - Он опять помолчал. - Я не хочу играть тобой, как марионеткой, хотя и мог бы. Мне нужно, чтобы ты шла вперед с открытыми глазами. Я спас тебе жизнь, там, в Граше. Здесь, в Чаттануге, тебя поили, кормили и учили. Но… Но я хочу, чтобы ты знала: ты ничем мне не обязана. Если ты пойдешь со мной, если согласишься делать то, что должно, ты, вероятно, погибнешь, пусть не сразу, но в ближайшем будущем. У тебя не слишком много шансов выжить. Если бы ты смогла спокойно пожить еще года хотя бы два-три, твои шансы оказались бы куда выше. Но времени нет. В игру открыто вмешались Демиурги, и, боюсь, теперь счет пошел даже не на месяцы - на недели. - Он опять замолчал.
