Так и не успев определиться с ответом, девушка уснула.

========== Глава 23. Выбор ==========

Джуди стояла на крылечке родительского дома, собираясь с мыслями и пытаясь унять предательскую дрожь в лапах.

- Успокойся, Морковка! – мягко сказал стоявший рядом Ник. – В самом-то деле, не убьют же они меня?

- На твоем месте я не была бы так в этом уверена! – нервно парировала девушка, затем сделала пару глубоких вдохов и нажала кнопку звонка.

В глубине дома послышалось птичье щебетание, а вскоре дверь отворилась, явив уважаемую чету фермеров, которые хором (словно целый день репетировали!) воскликнули:

- Джуди! Наконец-то ты вернулась!

Однако секунду спустя радость на кроличьих мордочках сменилась испугом.

- Солнышко, ты только не двигайся! – напряженным шепотом попросил Стью, пытаясь нащупать что-то за дверью.

- Что такое? – удивилась девушка.

- У тебя за спиной… ЛИС! – выдохнула Бонни, с ужасом таращившаяся на упомянутого хищника.

- Не переживайте, я в курсе! – сказала Джуди, взяла рыжего за лапу, притянула поближе и торжественно объявила: – Мам, пап, познакомьтесь! Это - Николас Уайлд, мой парень. Ник, это мои родители, Бонни и Стью Хоппсы.

- Очень приятно! – вежливо отозвался рыжий. – Надеюсь, мы с вами поладим.

Последнее заявление явно было преждевременным.

- П-п-парень? – заикаясь, повторил ошарашенный глава семейства.

- Джуди, как ты могла! – возмущенно выдохнула его супруга.

Девушка подняла лапы и попыталась разрядить обстановку:

- Мам, подожди ты ругаться! Все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Мы с Ником действительно любим друг друга!

– ПАРЕНЬ?! – голос фермера окреп, превратившись в натуральный рык.

Глаза кролика налились кровью, а рот искривился в хищном оскале. Вытащив из-за двери огромную биту, Стью кинулся на Уайлда. Тот лишь чудом увернулся от удара, отскочив в сторону и кубарем скатившись с крыльца.

- Папа, пожалуйста, успокойся! - с мольбой воскликнула Джуди, смело встав на пути отца. - Давай просто поговорим!

Но тут в игру вступила мать крольчихи. Достав из кармана фартука электрошокер, она, в свою очередь, кинулась на хищника. Пользуясь секундным замешательством дочки, глава семейства тут же повторил рывок своей половинки. Джуди хотела схватить отца за лапу, но коготки бессильно соскользнули с рукава фермерского комбинезона.

- Папа, остановись! – попыталась она достучаться до затуманенного гневом отцовского разума, но все было тщетно.

Тем временем лис, видя поразительное единодушие кровожадной длинноухой четы, благоразумно решил спасаться бегством, из-за чего ситуация окончательно превратилась в сценку из какой-то глупой комедии. Прижав уши к голове и наклонившись к самой земле, Ник стремительно мчался по грядкам, огибая или перепрыгивая пузатые тыквы. За ним с битой наперевес бежал Стью, которому гнев придал скорость леопарда. Чуть позади быстрее ветра неслась Бонни, сопровождаемая зловещим треском электрических разрядов. А наперерез Уайлду уже спешил на тракторе дедушка, воинственно размахивая граблями и обещая рыжему подлецу мучительную смерть.

- Папа, не на-а-адо!!! – кричала безнадежно отставшая Джуди. – Ник хоро-о-оший!!!

Однако кролик ничего не слышал. Размахнувшись, он с яростным рыком запустил биту в лиса. Тяжелая деревяшка ударила хищнику в спину, швыряя его прямо под колеса трактора.

- Не-е-ет!!! – истошно завопила девушка и внезапно почувствовала, как ее трясут.

- Морковка, проснись! – раздался над ухом обеспокоенный голос.

Открыв глаза, Джуди села на кровати и ошарашенно огляделась. Увидела знакомую комнату с серыми стенами, железные стеллажи, нарисованное окно, встревоженного Ника, облегченно выдохнула и крепко обняла лиса. Кошмар! Как же хорошо, что это был всего лишь ночной кошмар!

- Дурной сон? – уточнил Уайлд, поглаживая девушку по влажной от пота шерстке.

- Угу, - признала крольчиха очевидное, вцепившись в своего парня, словно в спасательный круг.

- Расскажешь, что приснилось?

Уже успевшая прийти в себя Джуди капельку смутилась:

- Да так, ерунда всякая… Как будто я снова оказалась в кабинете у Мистера Бига.

Ник ухмыльнулся:

- Так это его ты называла папой и пыталась убедить в том, что я хороший?

Крольчихе отчаянно захотелось сгореть со стыда. Или лучше, чтобы сгорел этот рыжий нахал, стоявший сейчас перед ней и скалящийся во все свои сорок два! Однако Уайлд на желание девушки никак не отреагировал, и ей пришлось действовать самой. Отпустив Ника, Джуди схватила подушку и врезала ею по наглой морде. Вернее, попыталась – рефлексы у хищника были отменными, и он попросту уклонился. Пришедшийся в пустоту удар закономерно заставил крольчиху потерять равновесие, тяжелая подушка увлекла за собой, и в итоге девушка полетела с кровати на бетонный пол.

К счастью, лис вовремя успел ее подхватить. За что тут же получил по морде подушкой - Джуди свой шанс не упустила!

- Морковка, не нужно драться! – шутливо взмолился Уайлд, возвращая ушастую на кровать. – Я же хороший, помнишь? К тому же пришел к тебе не с пустыми лапами.

Перехватив поудобнее свое оружие, крольчиха поинтересовалась:

- И что там у тебя?

- Новость. Сегодня в одиннадцать у тебя встреча с мэром.

Подушка была мгновенно забыта.

- Что? – переспросила сбитая с толку девушка.

- Встреча со Златогривом, с которым ты хотела договориться насчет работы в полицейском участке, - терпеливо пояснил лис. – Я все устроил.

- Как тебе удалось? К нему ведь наверняка большая очередь, в которую надо записываться за неделю…

- Вообще-то, за две. Но игра по правилам – не мой стиль, поэтому пока ты спала, я воспользовался твоим телефоном и позвонил своей давней знакомой, работающей в мэрии. За пару шоколадных тортиков с орехами она уболтала секретаршу Леодоро, чтобы та внесла в список приема твое имя. Так что, поздравляю, Морковка! Скоро ты осуществишь свою мечту.

- Эм… да… Огромное спасибо, Ник! – неуверенно отозвалась Джуди.

- Так, я вижу, ты до конца не проснулась, – констатировал лис. – Можешь еще часик подремать, а я пока пойду, приготовлю завтрак.

Крольчиха согласно кивнула и проводила хищника невидящим взглядом. В ее голове стайкой потревоженных воробьев носились мысли. Вчера девушка беспечно полагала, что у нее есть время, чтобы хорошенько все обдумать, разложить по полочкам аргументы, посоветоваться с Ником, а сейчас, когда до встречи с мэром остались считанные часы, Джуди ощущала себя потерянной. Она была не готова принять решение, от которого ни много не мало - зависела ее дальнейшая жизнь!

Обняв подушку, девушка попыталась понять, чего же она больше хочет, однако мучительные раздумья не принесли результата. Единственное, что Хоппс четко осознавала – она НЕ ХОЧЕТ выбирать между мечтой и любимым лисом. Она желала получить сразу все и отчаянно пыталась отыскать реальный способ совместить работу полицейского и отношения с мошенником, но с ужасом понимала, что это у нее не получится. Вариантов попросту не было.

Вернее, имелся один, лежавший буквально на поверхности. Если Ник вместе с ней станет участником программы и сменит щегольский наряд на невзрачную форму полицейского, то делать выбор точно не придется. Однако при внимательном рассмотрении данного сценария событий сразу становилась заметна его нежизнеспособность. Проще говоря, этот вариант пованивал откровенным суицидом и, по определению, ни к чему хорошему привести не мог.

Джуди догадывалась, что значок полицейского превратит жизнь Уайлда в самый натуральный ад. Если у нее еще остаются мизерные шансы органично влиться в коллектив центрального участка Зверополиса, то у рыжего мошенника их нет совсем. Даже если лис благодаря программе Златогрива окончит спецкурс академии, и копы, и простые горожане все равно будут видеть в нем преступника. Пусть и с дипломом полицейского.

К тому же все знакомые Ника, все клиенты, все «влиятельные личности, старающиеся держаться в тени» сразу решат, что хищник решил переметнуться на другую сторону баррикад. А с предателями в их среде разговор короткий. Так что – нет! Этого не будет! Но что же ей делать? Как поступить? К чему прислушаться – к уверенному голосу разума или к настойчивому шепоту сердца?