– Держитесь крепче, принцесса, – прозвучал громогласный голос воздушного дракона.

Я изо всех сил вцепилась в страхующие веревки, и у меня тут же захватило дух. Так стремительно и быстро мы приближались к земле, что стало страшно. Я зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда Ларс плавно приземлился на просторную площадь у ворот Пламенно дворца. Прислужники огненных подбежали к нам и помогли мне спуститься. Поблагодарив герцога за прекрасный полет улыбкой и легким прикосновением к чешуйчатой шее, я отошла на пару шагов назад. Прошло несколько секунд, и Ларс вновь обрел человеческий облик. Слуга стремительно бросился к нему, набрасывая черную мантию на оголенное тело мужчины. Я стыдливо опустила взгляд.

– Позволите? – раздался над ухом его спокойный голос. Я посмотрела на будущего мужа, который предлагал мне локоть, и с улыбкой приняла его жест. – Я отведу вас в покои.

Мы шли по площади медленно, будто прогуливаясь, хотя погода в Вайтране не располагала к прогулкам. Слишком холодно для огненного королевства. Я нисколько не пожалела, что выбрала теплые вещи для путешествия.

У каменных ворот нас встретила стража. Отметив наше прибытие в списке приглашенных, с почтением впустили на территорию замка. И вот тут я обомлела, окончательно осознавая, куда попала. Вдоль каменной дорожки были расставлены огромные котлы, в которых бесновалось пламя. Щеки обдало жаром, а воздух показался спертым, дымным, пахнущим серой. Я невольно прижалась к Ларсу, и он погладил мою ладонь, давая понять, что паниковать не стоит. Я же глазами пыталась найти сад. Обычно он был неотъемлемой частью любого дворца, и я часто пряталась от шумного бала в саду Ветреного пика. Здесь же, кроме каменных статуй и открытого пламени, не было ничего. Хотя я еще не видела задний двор. Может, он порадует красотой природы?

– Герцог, скажите, есть ли здесь сад?

– На заднем дворе есть небольшой сад, но сейчас там нечем любоваться, кроме голых стволов деревьев.

Рядом с Ларсом я чувствовала себя защищенной, общение с этим мужчиной успело мне понравиться, но я не стала больше задавать вопросов, ведь мы подошли к дворцу. Завидев нас с герцогом, один из слуг засеменил впереди. Мы прошли мимо бального зала, заполненного разодетыми гостями. Я поспешила надвинуть капюшон на лицо, чтобы никто не успел увидеть меня в таком растрепанном виде. Расслабилась только тогда, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.

Если снаружи замок не представлял собой произведение искусства, а его серость не заставляла глазу зацепиться, то внутри все обстояло иначе. От ярко-красных портьер и оранжевых стен рябило в глазах. Повсюду ковры, а на стенах шкуры зверей, картины с изображением драконов огня и королевской охоты. Я слышала, что Алтар очень любил потешить себя погоней за зверьем, а ведь именно это его и сгубило. Никакой жалости к усопшему королю я не испытывала. Его кончина не вызвала в моей душе отклика. Может, это и к лучшему, если на престол взойдет Талос? Вдруг его политика будет разниться с политикой отца, и наше королевство, наконец, перестанет жить, как на пороховой бочке! Сложно делать столь скоропалительные прогнозы. Надо для начала послушать речь нового короля.

– Располагайтесь, принцесса, – Ларс предложил мне войти в покои. Я присела в реверансе, выражая свое почтение и благодарность, хотя могла этого не делать. Мой титул вообще позволял ходить по замку, высоко задрав голову, и быть учтивой лишь с королями и принцами. Но герцог вызывал у меня уважение помимо воли. Все же, отец не просчитался, когда выбрал мне в мужья Ларса. – Если буду нужен, то мои покои в конце коридора. Вы можете прислать слугу в любое время. Я выполню любой ваш каприз, моя принцесса, – он поклонился, с нежностью и трепетом взял мою руку и коснулся кожи легким поцелуем. Я почувствовала, как заалели щеки, и поспешила войти в покои, плотно закрывая за собой двери. Окинула просторную комнату взглядом. Нет белизны, присущей Ветреному пику, но золотистые стены и бордовые портьеры не резали глаз. Высокая кровать стояла у стены, упираясь в нее резной спинкой. Балдахина не оказалось, хотя я привыкла закрывать его на ночь. Но на эту мелочь не стоило обращать внимания.

Прислужница хлопотала возле каменной купели и уже сыпала в исходящую паром воду лепестки цветов. Посмотрела на меня и замерла, ожидая пока разденусь. Я не любила, когда за моей наготой кто-то наблюдал, поэтому предпочитала принимать ванну в одиночестве. Одним лишь жестом заставила ее покинуть комнату и задернула штору. С великим удовольствием сбросила с себя одежду и окунулась в горячую воду. Не удержалась он вздоха наслаждения. Вода согревала продрогшее тело, а дивный аромат цветов заставил улыбнуться. Хотя я быстро осеклась, вспоминая, что нахожусь во дворце, в котором живет убийца моего брата. Подняла руку, призывая трэлла, и дракончик вмиг появился из пара. Сел на бортик купели и склонил голову на бок.

– Здравствуй, – шепнула ему. – Давно не виделись.

Он встрепенулся, расправил крылья и приклонил передо мной голову. Жаль, что трэллы не умели говорить. Иметь под боком собеседника было бы неплохо.

Расслабиться и отпустить мысли в свободный полет не получилось. Я постоянно думала о коронации, а точнее о том, кого там увижу. Гнев и страх смешивались, вызывая внутри странное тянущее на дно чувство. Лориан… Интересно, он забыл о том, что случилось шесть лет назад или все еще копит ненависть?

А такое вообще можно забыть? Я вот не смогла. А простить? Смогла бы я простить, если бы подобное случилось со мной? О, Великий Дракон, сколько же вопросов сейчас кружилось в голове! Главное поскорее пережить коронацию, побыть немного на балу и покинуть Пламенный дворец. Лучше не сталкиваться взглядом с бастардом и вообще прикинуться призраком, раствориться в толпе. Самое плохое, что особы королевских кровей вынуждены поприветствовать нового короля лично. Мне придется отвесить поклон Талосу. Оставалось надеяться, что Лориан не будет стоять с ним рядом. Все же он бастард и если у них с Талосом натянутые отношения, то вряд ли принц при всех допустит его к своей персоне. Перед началом праздника надо ненавязчиво поговорить с Ларсом и узнать, чем «дышит» дворец огненных.

После приятной расслабляющей ванны, я набросила халат и вошла в покои. Сразу наткнулась взглядом на прислужниц. Одна девушка стояла у будуара и разглядывала украшения, разложенные на нем. Видимо, подарки герцога. Сразу вспомнила о вещице, что покоилась в кармане плаща. Но пока принимала ванну, мои походные вещи успели унести. Я так разозлилась, что прикрикнула на прислужницу, и та выбежала из покоев. Вторая осталась и принялась расчесывать мои волосы, пока я смотрела на свое отражение в зеркале трельяжа. Больно видеть в собственном лице черты Йона. Мы так походили друг на друга, что родная мать не могла нас в детстве отличить друг от друга. Но в итоге осталась я одна. Неприкаянная принцесса. Я видела, чувствовала, что Йона отец и мать любили больше. Истинный наследник престола отправился в царство вечного сна. Осталась только я. Кого в этом винить? Себя и Лориана?

– Вы готовы, принцесса, – отошла от меня прислужница, которая наносила на лицо косметику и делала прическу.

В покои вошла вторая слуга с мантией в руках. Я выхватила вещь из ее рук и выгнала посторонних их комнаты. Развернула платок и залюбовалась камнем, что мерцал ярче всех огней Стагмара. Впервые за столько лет повесила его на шею, но не взглянула на себя в зеркало. Решительно раскрыла двери шкафа и пробежалась пальцами по ткани платьев. Остановилась на том, что показалось более приятным. Его цвет меня тоже устроил. Небесно-голубой выгодно подчеркивал мои глаза и волосы, а корсет придавал телу стати, хотя и не смотрелся вычурно. Я опустила кулон в ложбинку между грудей и поежилась от его холодности. Обула белые туфли, усыпанные алмазами, подошла к будуару и закрепила на голове диадему, что своим невесомым мерцанием напоминала корону воздушных драконов. В отражении на меня смотрела истинная королева Дагайна. Гордая, величественная, непокорная.