Несколько месяцев до этой практики - подработки Макс решал, стоит ли обращаться за помощью. Ведь когда он станет Тенью, пусть его и заставят, дела до него никому нет. Он уже не сможет распоряжаться собой даже в мелочах, а пока эта возможность еще есть. В общем, он решился и провел обряд, ведь не даром говорят, расскажи Вселенной о своем желании, и она тебе поможет. Пусть это и смешно, но больше ему обратиться не к кому. Она отзовется, это точно. Но обратно призыв не взять, как и слово. Но её помощь, это не помощь в человеческом понимании, когда придут и сделают за тебя то, что тебе нужно. Помощь Вселенной или менее помпезно, помощь твоей Судьбы - это начало игры, квест... Раз ты решился обратиться, а не плыть по течению, значит чувствуешь в себе силы изменить её. А это доказать надо и ей, и себе. Ведь изменения в твоей судьбе всегда затронут окружающих, так или иначе. Короче, не буди лихо. А он разбудил.

Мерзкий звук трения железа о камень, заставил его передернуться и вынырнуть из воспоминаний. Какая-то женщина тащила лестницу, чтобы добраться до верхних полок. Многие смотрели, смотрел и он. Привычно подавив желание вскочить и помочь. И дело тут не в воспитании, хотя и в Школе, и в Цитадели в них вколачивалось одинаковое понятие слова "мужчина". Если ты мужчина, то мужчина во всем, и в мелочи, как стул подвинуть или руку подать, и по-крупному, жизнью рискнуть. Или ты мужик, низшее сословие, способен сделать то же, но только за деньги. Суть - слуга. Дело не в благородстве, а в самосознании. Коль ты в душе слуга, тебе не нужны знания господина. Властью мало обладать, надо уметь её использовать. А это удел не слуг. Так что отсев первого года происходил сам собой. Поведение мальчишек оставшихся без попечения родителей или опекунов, выдавало их с головой, из "грязи в князи" попасть было не реально. Память крови, гены, говорили Наставникам гораздо больше, чем родословные на пергаменте.

А вот здесь, в этом Мире, это не принято. Молодые парни, просто смотрят, как ей тяжело и неудобно. Но щеки от стыда за себя, полыхают только у него. Свобода быть равнодушным. Местных просто не учили быть мужчинами. Пусть Школа и Цитадель стоят по разные стороны, но отсутствие хороших манер не допустимо нигде. Если ты не чувствуешь себя мужчиной, тебе им не быть. Что в мелочах, что по-крупному. Если ты не обучен азам поведения, на тебя не взглянет ни одна из дам, а это значит, твой Род не продлится, ты не передашь свои гены, ты не достоин потомков. В общем, кому ты сдался, убожество? Разве что в прислугу или наемники. И кувыркайся в веселых домах до старости. А это уже позор и на Наставников, и на твой Род. В тех Мирах, где он был, это было неизменно так. Пусть любовь была редкостью, а браки зачастую были по договоренности, но если ты неприятен жене, то или потомство будет слабым или воспитывать будешь не своих. Кому это надо? Такие заморочки Макс не понимал, уж кем родился, тем и будь. Или дуй в монастырь, приятель, отсидишь там жизнь - авось переродишься кем, попроще.

Здесь же все равны. И девочки в микроюбках, и мальчики, субтильные, как девочки - подростки. Молодняк сбивается в стайки, в одиночку тут не выжить. Свобода быть никем. Сила в массе. И не так страшно.

- Не пойму, как можно тратить время на подобную макулатуру, - слегка гнусавый голос снова отвлек Макса. Вскинув глаза, он увидел парнишку в униформе книжного магазина, который тоже, вместе со всеми смотрел, как покупательница забирается по лестнице к верхним полкам.

- А тебе это еще рано понимать, мальчик, это возрастные книги, они написаны женщинами и не для тебя. - ответ прозвучал неожиданно для всех. Голос был не злобный или поучающий, а какой-то солнечно смешливый. У Макса дрогнули улыбкой губы. Он вскинул глаза и увидел, что отвечая на это плохо завуалированное хамство, женщина чуть наклонилась с лестницы. Но она была почти на верхней ступени, а глупый мальчишка вынужденно задрал голову. Забавная сценка. Вот только рука этой женщины тянулась к книге, которую Макс прятал там уже месяц. И следил, за покупателями.

Комната Путешественника и его багаж, вернее его отсутствие ничем не должна выделяться. Все личное под запретом. Личное - Дома. А если Дома нет? Вот он и читает книги в книжном магазине, благо подготовка позволяет читать быстро. Но именно в этом Мире, где магия не разлита в воздухе, а существует только в узлах, суть местах Силы, как тут говорят. Он натолкнулся на книги, чем-то цепляющие его душу, правда приходится читать много, выбирать особо и некогда. Но ведь именно в сказках для детей заключены основные правила жизни того или иного Мира. А фантастика этого Мира это и учебники, и ключи.

Макс поднял глаза, чтобы вовремя подойти к женщине и помочь спуститься. И замер. Лестница была пуста, на полке не доставало его книги. А вот женщины нигде не было. И тогда ему стало страшно. Почему то пришло понимание, если он сейчас упустит ту женщину, то всё. Что все, Макс уже додумывал по дороге к кассам, перепрыгивая ступеньки и махнув рукой на правила маскировки, да и на все правила разом. Он увидел её снова, но уже через окно, на улице. И кинулся к выходу, расталкивая людей. Выбежав, Макс окинул взглядом улицу и вздохнул с облегчением. Женщина достала из фирменного пакета магазина книгу и явно любовалась своей покупкой. Макс решительно подошёл к ней и едва она подняла на него глаза сказал то, что крутилось на языке с самого начала, а совсем не ту фразу, которую должен был сказать:

- Отдай!

Видя, как заинтересованность в глазах женщины сменяется стеной неприязни Макс обругал себя, и растерянным жестом стянул с головы капюшон.

Глаза женщины расширились от изумления.

- Марьянка? Ты чего? Хотя нет, ты - не она. Ты кто?

- Я - не она, - хрипловато отозвался Макс. Я - это я.

- Зачем тебе моя книга? - требовательный вопрос был задан с какой-то тревожной интонацией и Макс, сам удивляясь себе, ответил чистую правду.

- Это не просто книга, это манок или поплавок, если так понятней. Когда на неё приходит рыба, мне надо просто подсечь, а почему-то клюнула ты. Отдай, я поставлю на место, а ты иди себе, хорошо?

"А ведь случайных встреч не бывает. Это или испытание, или наказание... или Подарок Судьбы"

Зоя.

"Самое неприятное в жизни - это, ждать и догонять", вспомнилось мне, едва этот странный парень озвучил свое пожелание. Однако сейчас я была готова поспорить с народной мудростью. Самое неприятное - это оказаться на распутье выбора дорог, опять. И не знать, как поступить. Я ни секунды не сомневалась, что передо мной брат Марьяны. Они, действительно, были очень похожи. Но, как я и предполагала, брат был её противоположностью, он был явно с "Темной стороны", как сказали бы герои "Звездных войн". И мне предстояло решить, как им жить дальше. Марьяна хотела его найти, но надо ли мне их сводить? И что ждать от него? Не похоже, что бы он искал сестру. Парень был похож на хищника в засаде, чью добычу спугнуло глупое животное, явно непригодное в пищу. Во мне хищника он не видел, пока, а зря. Видя, что я не тороплюсь исполнить его пожелание, парень неожиданно для меня не стал грубить, а наоборот заговорил с какой-то виноватой ноткой.

- Пожалуйста, не спрашивайте ни о чем, просто отдайте и уходите,

Странно, когда он заговорил без нарочитой хамоватости, даже на "вы", мне стало не по себе. Если бы не врожденное упрямство, я скорее всего бы отдала. Если бы...

- Не отдам! - твердо ответила я и прижала к себе книгу, привлекшую меня в магазине картинкой на обложке. Вот никогда раньше так книги не покупала, по автору - естественно. Ну, может название еще привлекло. Но картинка? Просто на ней была девочка, копия Марьянки. Вот я её и взяла, вместо той книги, за которой полезла. Как парнишка сказал? Манок? Так, стоп. А кого он ожидал в засаде?