Большой бесформенный черный сгусток непонятного нечто медленно и бесшумно плыл среди деревьев. Уже было достаточно темно, и парень почти ничего не видел сквозь ветки кустарника, полулежа на спине и прижав колени к груди, и уж тем более ничего не слышал. Он мог лишь чувствовать на коже некоторое жжение электрических зарядов, которое распространяло вокруг себя это существо. Когда оно поравнялось с кустом, Марк задержал дыхание: парень чувствовал всей кожей его близость, и ужас накатывал на него со страшной силой так, что ему казалось, он не выдержит этой игры в прятки. Только страх перед этим жутким и неизведанным держал его не сорваться.
Вдруг существо разделилось на пять таких же особей с теми же размерами. Если бы парень мог бы это увидеть, он бы подумал, что такого не может быть: он любил физику и точно бы сказал, что невозможно нарушить закон сохранения массы в обычных земных условиях. Как минимум они должны были быть меньше, разве что уменьшилась их плотность. Внезапно эти сгустки начали расплываться в разные стороны. Одни пролетали в прямом направлении и затем возвращались обратно, другие начинали облетать деревья, то кругами, то восьмерками, то замысловатыми фигурами. Вся эта кавалькада стала медленно разгоняться, все быстрее и быстрее, доводя свое движение до сумасшедшей скорости и превращая свои траектории в черные объемные ленты, висящие над землей. Этот странный беззвучный танец продолжался некоторое время, и, лежа в кустарнике, Марк следил за ним, наблюдая лишь его часть, насколько позволяли ему ветки и сумеречная видимость. Парень чувствовал электрическое невыносимое жжение по всей коже, и ему казалось, что он сейчас сойдет с ума, настолько это было сюрреалистично.
Затем существа также резко остановились и медленно начали сливаться в одну единую особь. Парень лежал, едва дыша, и через пару минут почувствовал, что разряды на волосках его кожи начали стихать, пока не ушли совсем. Марк понял, нечто ушло. Он еще некоторое время не смел даже пошевелиться, затем, немного приподнявшись, потихоньку вынырнул головой из кустарника и начал осматриваться по сторонам.
Вокруг никого не было, и стояла абсолютная тишина. Юноша снова забрался внутрь и стал обдумывать свое местоположение. Это было похоже на битву, в которой парень не хотел проигрывать, и чувствовал, что ему под силу это преодолеть, если он сможет добраться до края леса. Вспомнив все обстоятельства своего обзора с кроны дерева и проанализировав их, Марк пришел к выводу, что после своего спуска и встречи с этим существом, продвинулся на достаточное расстояние и уже находился совсем не далеко от замка. Разум его как будто открыл для себя второе дыхание и теперь работал четко и слаженно, наполняясь каким — то холодным расчетом, чего так не хватало парню ранее.
Прикинув, что от дерева он уже прошел больше половины, плюс его относительно длительный быстрый бег, пока он не увидел куст и не нырнул в него, Марк решил, что расстояние до края леса осталось совсем незначительным. Более того, он был уверен в этом, а так как уже почти стемнело, и вот-вот видимость вокруг уменьшится до нуля, юноша понял, что хоть и говорят «тише едешь, дальше будешь», для него в данный момент это могло стать фатальным. Парень решил, что пора выйти на финишную прямую и покрыть оставшееся расстояние бегом. И хоть это существо и было очень быстрым, Марк знал, что с одной стороны почувствует его, как раньше, а с другой — либо успеет добежать до края леса, либо, скорее всего, ему конец. Он не знал какой, но рассматривал сразу наихудший вариант развития событий.
Сейчас нужно было рискнуть, другого выхода юноша не видел. Даже если бы он остался заночевать в этом кустарнике, он был уверен, что как-нибудь выдал бы себя в любом случае, поэтому оставаться в нем на ночь было плохим вариантом, так же как и лезть снова на дерево. У него дома такие ситуации называли «сменить шило на мыло», то есть сменить один вариант на точно такой же другой, что практически всегда бессмысленно, а в его случае и губительно.
Марк начал медленно выползать из куста, стараясь не производить никакого шума, затем привстал — направление на замок он уже прикинул, беря в качестве ориентира положение кустарника — глубоко вдохнул и рванул. Раньше юноша был неплохим бегуном, и даже занимался легкой атлетикой, но сейчас ему явно помогал тот факт, что он никогда не притрагивался к сигаретам. А еще за спиной у него было много накатанных часов на роликах, что за два с лишним года дало свой положительный кардиоэффект.
Марк летел быстро, дыхание было ровным, руки расслаблены и на уровне поясницы, как наставлял ранее тренер, когда парень учился еще в школе. Пристально вглядываясь в темноту уже привыкшими глазами, юноша выбирал кратчайшие пути между стволами деревьев, ловко обходя их на бегу. Под ногами иногда громко трещали сухие ветки и хрустели листья, но Марк уже не обращал на это внимания. Его холодный разум вел его все дальше, в надежде увидеть, наконец, край леса.
Внезапно на его коже отдаленно стало проявляться уже знакомое электрическое жжение. «Вот оно! — подумал Марк, — Началось!». Он рванул изо всех сил, как спринтер на последних метрах дистанции, поднявшись на самые носки ног, что обеспечивало наибольшую скорость в беге. Юноша знал, что долго не сможет держать такой темп, и в отчаянии начал выискивать глазами опушку леса.
«Да где же уже этот чертов край! — в голове Марка с ужасом проносились мысли. — Ну, давай же! Я больше не выдержу!».
Не смотря на это, юноша из последних сил увеличил скорость, но тут его осенило на бегу «А что дальше? Ты уверен, что существо не погонится за тобой дальше при выходе из леса у самого замка?». Уже было поздно обдумывать это, и юноша просто вкладывал все силы в этот забег, чувствуя, что они уже на пределе. Марк чувствовал, как жжение на коже становится все сильнее, но и не таким быстрым, как это было в прошлый раз. Впрочем, парню было некогда акцентировать внимание на этом, возможно существо еще просто относительно далеко от него.
Вдруг он увидел несколько смутных прогалов чуть светлее, чем свет в самом лесу. Марк понял, что не ошибся и что это был край леса, но он не знал, где еще взять сил на преодоление оставшегося небольшого расстояния. Скорчив гримасу, мощно дыша, парень склонил голову и со страданием на лице старался удержать хотя бы такой темп. Это была невыносимая гонка, и жжение на коже уже было достаточно сильным, но стало держаться примерно на одном уровне. Марку некогда было оглядываться и терять лишнее время, просвет оставался в каких-то двадцати метрах от него. Он нагнул голову ниже и закричал, что есть мочи, вырывая этот звук из самых глубин своего нутра, до боли раздирая легкие, и вылетел из-за линии леса на открытое пространство, пробежав по инерции еще с десяток шагов и упав прямо на траву в изнеможении, накрывая голову руками в ожидании своей судьбы.
Юноша лежал и громко и сильно дышал, весь в ручьях пота, сердце его выдавало сильнейший ритм, какого, ему казалось, он никогда не ощущал у себя. В тот же самое время Марк почему-то знал, еще у самой линии леса, что никто не кинется на него. Жжение на коже оставалось прежним на одном уровне. Юноша чувствовал взгляд в спину, приподнял голову и обернулся.
Бесформенное темное нечто трансформировалось в полностью черного человека без каких-либо намеков на лицо. Он стоял прямо у линии леса между стволами деревьев, через проем которых несколькими секундами ранее промчался Марк, и смотрел на все еще лежащего и бурно дышащего парня. Затем юноша почувствовал в голове какие-то импульсы, это было похоже на телепатию, но при этом существо не произносило ни слова даже мысленно.
Оно начало трансформироваться из человека в разных животных: зверей, птиц, рыб, насекомых, и каждый раз посылало Марку беззвучные сигналы, внушая ему тот факт, что оно знало о его присутствии в лесу с самого первого момента, как только юноша обогнул первое дерево и вступил на его территорию. Превратившись в черного оленя без глаз, рта и прочих частей морды, одним объемным силуэтом, нечто внушило парню, что если бы его нужно было убить, он бы давно уже был бы мертв, не пройдя и нескольких шагов по лесу. Марк понял, что существо знало о его местонахождении, как на дереве, так и в кустарнике, и оно тут же подтвердило это, прочитав его мысль.
