- Чёрт! – Мария выругалась и ударила ладонями по рулю.

Ещё бы! Автомобиль, едва свернувший с трассы, заглох. Стоял морозный декабрьский вечер. Девушка отъехала от города километров на триста и вот… Застряла в двух шагах от места назначения. Ну, не в двух, конечно… Хотя деревушка, где жил дедушка, находилась всего километрах в пяти. Маша ехала к нему на зимние каникулы. Никак не хотел её Иван Трофимыч перебраться к внучке в город.

- Ну, Маруська, что я там у вас делать-то буду? – отнекивался он вопросом на её уговоры. – Сидеть, как скворец, и выглядывать в окно? Ни тебе рыбалки, ни с ружьишком пробежаться. Не, внучка, не по мне это! Буду свой век тут доживать.

- Дедуль, - опять начинала уговаривать Мария, обняв Трофимыча за плечи, - но деревня-то ваша совсем развалилась… Всего десять человек жителей осталось. Случись что, ведь и скорая не приедет.

- Скорая? – синие глаза старика не скрывали веселья. – Это мне-то? Не, конечно, всё может быть, но если придёт срок, то не нужна мне никакая ваша скорая! Помирать, так помирать. Я своё пожил!

И так во всякий её приезд разговоры о переезде в город оканчивались ничем. Мария любила деда. Он остался единственным родным человеком, воспитывал её с тринадцати лет. Поэтому всякий раз оставляя его одного, она очень волновалась, как он один в этом забытом месте.

Выйдя из авто, она огляделась. Иссиня-чёрное небо с россыпью звёзд казалось низким, и звёзды напоминали развешанные на потолке гирлянды. Месяц освещал округу. Мария решила идти пешком. Подняв воротник пуховика и плотнее завязав длинный вязаный шарф, она двинулась по дороге и вскоре вступила в лес.

Девушка часто гуляла с дедом в этих местах, кажется, знала их полностью, но сейчас она поразилась, насколько всё оказалось непривычным. Вокруг расстилался совершенно иной, параллельный мир. Ели, стоявшие вдоль трассы, напоминали величественные белые башни, блестевшие в скромном мерцании ночного светила. Нет, страшно ей не было! Наоборот, попав в эту сказку, Мария словно спешила узнать и увидеть больше. Зачарованная холодной красотой лесной ночи, она шла вперёд, даже не включив захваченного фонарика. Он был не нужен, вполне хватало лунного света, гостеприимно освещавшего её путь.

Вдруг впереди, справа от Марии, показались маленькие красноватые точки. Девушка прибавила шагу, думая, что огоньки окажутся позади. Но не тут-то было! Необычные светляки будто бежали за ней, не отступая ни на шаг. «Что бы это могло быть? – прикинула Маша». Глаза волка? Но светящихся точек было четыре… Два волка? Но в этих местах они не водились. И потом, она не слышала ни звука. Только поскрипывание снега под её собственными шагами. И всё-таки тишина эта казалась странной. Какое-то напряжение ощущалось в самом морозном воздухе, словно кто-то незримый присутствовал рядом и следил за ней.

Она пустилась бежать, стараясь оторваться от таинственных огней. На мгновение ей показалось, что они пропали. Но неожиданно появился какой-то непонятный странный звук. Может, показалось? Мария остановилась и, включив фонарь, осветила придорожные кусты и деревья. Ничего. Лес. Обычный лес. Но этот звук… Словно кто-то дышал. Но самое странное было в том, что Мария не могла определить, откуда шло это «дыхание». Казалось, оно то раздавалось за спиной, то долетало со стороны, то слышалось впереди.

Девушке стало страшно. Но она попыталась взять себя в руки. Однако вскоре пустилась бежать изо всех сил. Её кто-то преследовал, но то и дело оглядываясь, она не видела никого. Только у её шагов будто появилось эхо: Маша слышала, как скрипел снег под чьими-то ногами.

И вдруг она увидела его. Громадный волк рыжей масти настигал её. Да, его глаза и были теми красными огоньками. Девушка чувствовала, что он приближается, хотя старалась бежать, не оглядываясь. Но всё-таки не удержалась и обернулась. Красные глаза зверя заставили её остановиться. «Беги! Беги!» – приказывала она сама себе, но не могла сдвинуться с места. Из раскрытой клыкастой пасти капала слюна. Зверь находился всего в нескольких метрах от неё. И когда он прыгнул на девушку, то случилось невероятное. Из придорожных кустов ему наперерез вылетел чёрный волк раза в два крупнее её преследователя. Последнее, что запомнила Мария, оступившись и падая в снег, – два громадных зверя, столкнувшихся в прыжке.

***

Тепло… Как же тепло… Жар огнём разливается по телу. Громадная волчья пасть склоняется к самому лицу. Ощущая тяжёлое дыхание зверя, Мария пытается увернуться, кричит. И … открывает глаза. Так это был сон? Выходит, ей всё приснилось? И заглохшее авто, и ночной лес, и волчья погоня на зимней дороге?.. Но почему же так ломит и горит всё тело? И трудно дышать...

Осмотревшись, девушка понимает, что находится в какой-то избе. За окном уже светает. Бревенчатые стены, тусклый свет от очага и керосиновой лампы, стоящей на добротном деревянном столе, а за столом сидит человек. Бородатый мужчина, одетый в тёмно-зелёный свитер и кожаный жилет на меху, склонив голову, что-то строгает. Его тёмные с проседью длинные волосы стянуты в тугой хвост. Мария не знает его. Да, точно не знает.

Незнакомец, почувствовав её взгляд, пошевелился и посмотрел на неё.

- Очнулись? – спросил с улыбкой, загасил лампу и подошёл к ней.

Тёмные, почти чёрные глаза блестели, как влажные виноградины, омытые дождём. Их выражение постоянно менялось – от встревоженного до просто заботливого и участливого.

- Кхм, да… - ответила Мария, не узнавая собственного голоса. – Где я?

На самом деле ей хотелось задать тысячу вопросов, но просто не было сил говорить. – Вы у меня в избе, - отвечал он. И сразу успокоил: - Ничего страшного не произошло. Я нашёл вас в лесу. На дороге к Демьяновке. У вас машина заглохла… Наверное, вы пошли пешком и сильно разбились, упав в овраг.

- Мне снились волки… - призналась Маша. – Или… это правда?

- Что правда – что снились, или что вы их видели в лесу? – он опять улыбнулся.

Его зубы белым жемчугом выделялись на тёмном фоне бороды и усов.

- Не знаю, - она вымученно тоже улыбнулась. – Так всё было реально в моём сне…

- Это бывает, - он внимательно смотрел на неё, его глаза будто прожигали насквозь. – Волков тут на моей памяти не водилось. У вас ничего не сломано, лишь царапины, да ушибы, так что надо просто отлежаться… А потом, денька через два, три я отвезу вас в деревню.

- А сейчас мы где? – Мария никак не могла отделаться от странного чувства тревоги.

- Простите! – он хлопнул себя по лбу широкой ладонью. – Я Георгий,- с улыбкой представился он. – Только чур, не Гога, - усмешка утонула в усах, - эту форму своего имени я не люблю. Избушка моя, - сообщил он, - в лесу стоит. Я тут вроде природного охранника. Леший, как меня прозвали.

Увидев испуганный взгляд девушки, засмеялся и, оглаживая бороду, успокоил:

- Шучу я! Просто лесник. А вы – Мария Аверинцева, так?

- Да, но … откуда вы?.. – она удивлённо приподняла брови.

- У вас в кармане оказались права. Уж извините, но пришлось заглянуть в карман…

Маша хотела повернуться на бок, но ужасная боль в спине заставила её ойкнуть.

- Осторожно! Я помогу, - сказал он и тут же перевернул её точно ребёнка, плотнее укутал одеялом.

Она поразилась его силе: руки оторвали её, словно она весила не больше котёнка.

- Полежите, а я сейчас… Вернусь скоро.

Он набросил пуховик и вышел.

Слабость не отпускала, но девушка всё-таки откинула одеяло и села. Только сейчас она поняла, что на ней нет её одежды. Вместо свитера и джинсов она была одета в мужскую рубашку, доходившую ей до колен. Только этого не хватало! Незнакомец… То есть Георгий раздевал её! Она дотронулась ладонью до груди, словно не верила тому, что видела. Ну, да, так и есть! Лифчика тоже не было. Хорошо, что хоть трусики оставил.