Еще десять минут собирания хвороста, пять минут издевательств над огнивом – и костерок весело захрустел ветками.

Самая вкусная еда та, которую добыл сам, пусть ее надо потрошить и чистить, внимательно следить за готовностью и пламенем, которое в состоянии в любую секунду испепелить добытое. Из жертвы очень приятно превращаться в хищника.

Устроиться на поспать тоже не составило особой проблемы: на деревьях периодически встречались охотничьи помосты для засад. Вот на одном из таких, видимо, предназначенном для ожидания зверя, девушка и устроилась, от души благодаря того, кто не поленился прибить к дереву лестницу.

Жизнь была не столь плоха, как казалось. Поерзав и завернувшись поплотнее в плащ, Хизер злорадно усмехнулась и с чистой душой отрубилась.

Коннор ворочался в кровати, силясь заснуть. Из головы не шли дурные видения и мысли: сломавшая шею, разбившаяся, сожранная, замерзшая насмерть, оголодавшая, укушенная змеей, убитая бандитами Хизер не давала уснуть, тыча в него синим окоченевшим пальцем и глухо проклинающая на чем свет стоит нерадивого учителя.

- Да что же это такое?! – Коннор со стоном закрыл глаза рукой. Хизер стала еще отчетливей и громче.

- Ты, ты виноват! Ты дал мне уйти и упасть в ловчую яму! – вопил страшный призрак. – Это ты прошляпил, когда я сама запырялась ножом!

- Духи, за что? – Радунхагейду перевернулся на живот и накрыл голову подушкой.

- А еще не накормил в последний раз! – злорадно рявкнул в самое ухо труп ученицы.

- Изыди! – Коннор заткнул уши руками.

- И баню не доделал.

- Всего лишь неделя – и я тебя спокойно закопаю, – пообещал ассасин.

- А где Чарльз Ли?! – выдал уж совсем отсебятину призрак. – В следующий раз с ним приду, – пообещал он и с хлопком исчез, оставив после себя клубы сизого дыма.

Коннор принюхался и рывком вскочил с кровати – дымом тянуло вполне настоящим.

- Твою в душу! – сверкая пятками, бросился в кухню индеец.

Похлебка уныло дымилась в котле. Матерясь, Коннор сорвал котел с догорающего огонька и с грохотом поставил на пол. Утомленно сев на стул, ассасин запрокинул голову и устало закрыл глаза.

За окном брезжил рассвет. В доме стало чертовски тихо.

Проснувшись, Хизер поняла, что лежала весьма неудобно, пусть и подпихнув сумку под голову: ныла каждая мышца и кость. С хрустом и стонами размявшись, девушка бросила взгляд вниз, под дерево, и расплылась в улыбке: под помостом что-то жрал наглый заяц. Осторожно вынув пистолет, Хизер, вспоминая наставления Коннора, принялась за дело.

Отмерить мерку пороха. И можно прямо из мерки – в ствол. Втолкнуть пулю. Шомполом забить до упора в порох. Не приведи господь, останется воздушный пузырь! Дай бог тогда остаться живым. Поэтому после первой зарядки надо сделать на шомполе насечку для следующего раза, потом, по грязному стволу, заряжаться будет гораздо труднее. Необходимо знать, насколько шомпол запихивается. Пуля должна идти туго, но идти.

Кремень крепится через лоскуток кожи. Достаточно туго. Вывести курок на промежуточный взвод – это первый щелчок. Открыть замок, насыпать порох, примерно наполовину заполнив выемку на полке. Закрыть замок.

Взвести курок на боевой взвод – это второй щелчок. Теперь можно стрелять.

Девушка прицелилась и нажала на спусковой крючок. Отдача больно ударила в руку, сильно завоняло. Кашляя, Хизер разогнала облачко дыма.

- А на завтрак – фарш, – оценила она результат. – Все-таки надо было спереть лук!

На секунду ей послышался за плечом знакомый, едва различимый смешок.

====== Самостоятельность ======

День не задался с самого начала: наглый соседский кот опять прорвался в кухню и добрался до мяса, где-то душисто при этом нассав. Работа с документами не заладилась: мысли были о чем угодно, только не о деле. Оставалось идти на стройку, где физический труд не давал много размышлять. По крайней мере так было раньше.

- А что один? – первое, что спросил Годфри, лесоруб, когда-то спасенный Коннором из реки. – Случилось чего?

- Женские заморочки, – отмахнулся Коннор, для удобства скидывая плащ. – В лес пошла отдыхать.

- Или я чего-то не знаю о женщинах, или это ненормально, – пробормотал бородач, возвращаясь к своей работе. – Хотя ты и сам странный, что уж удивляться...

- Действительно, – пробормотал индеец, залезая на недостроенную стену. – Я порой сам себе удивляюсь. Поднимайте бревно, ребята! – махнул он рукой.

Тяжелая физическая работа приводила мысли в столь необходимое спокойное русло.

- Уф-ф, – отдышалась Хизер, влезшая достаточно высоко, чтобы оглядеться. Лес был настолько похож на тот, что был недалеко от деревни бабушки, что появилось ощущение дежавю.

Расставленные ловушки должны были скоро сработать, добыв для девушки как минимум пару кроликов. Недаром она, мучаясь, училась у Коннора ловле мелкого зверя. Хотя чья-нибудь теплая шкура, конечно, не помешала бы. Но идти и высматривать волков категорически не хотелось, не говоря о том, что Хизер только видела, как обрабатывают шкуры, а сама еще ни одной не содрала.

Зато грибы здесь чувствовали себя замечательно и частенько встречались по дороге. Рюкзак за спиной даже слегка раздулся. Как выяснилось, сдохнуть от голода в здешних местах было крайне сложно. Наконец-то знания, полученные в институте, нашли свое применение.

Но “косяк” все-таки обнаружился: ни котла, ни сковородки в наличии не было. Сбежать без этого было большой глупостью, за что Хизер себя неоднократно облаяла.

Оглядывая окрестности с холма, она заметила вдалеке дым от костра. Возможно, стоило подобраться поближе и посмотреть, что к чему. Дорогу девушка выбирала по принципу, чтобы поместье оставалось строго за спиной – ориентирование тоже было не лишним, как выяснялось сейчас. Ее сокурсники – и она сама – гадали, на кой ляд на практике “вкручивают” эту науку, в век GPS и мобильных телефонов? Препод тогда сказал: “А вдруг вы станете исследователями? Тогда еще вспомните меня, выбираясь из мест, куда занесет вас нелегкая”. Хизер вспомнила. Нелегкая исправно несла все дальше от цивилизации. Всего неделя, которую надо пережить, а дальше – будь что будет. Зато девушка будет знать, на что способна. Больше быть бесполезным хвостом она не собиралась.

- Ну что, проверим ловушки? – улыбнулась Хизер и направилась вниз, откуда пришла.

Одна из ловушек уже сработала: задушенный веревочной петлей кролик дожидался своего убийцу.

- А в моем времени меня бы назвали садистом, – тяжело вздохнула девушка, – но жрать-то надо.

Забрав добычу, она бодро перелезла через небольшой лесной завал и, стирая пот с лица, несколько осторожничая – ведь где заяц – там и хищник, – потопала в выбранном направлении.

Запах дыма становился все отчетливей. Вспомнив, что в лесу можно наткнуться не только на хищников, но и на вполне себе бандитов, Хизер постаралась двигаться как можно тише. Вскоре она увидела небольшую полянку, на которой все еще горел костер. Опасения подтвердились: рядом с костром лежал труп охотника с разорванным горлом и смятой грудной клеткой, а залитая кровью трава уже слегка пожухла.

Девушка застыла, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки. Кроме птиц и потрескивания углей, ничто не нарушало покоя мертвеца. Судя по виду тела, охотника задрал какой-то очень крупный хищник. Надо было уходить, и быстро.

- Прости, но кое-что я заберу, тебе уже все равно.

Хизер, озираясь, подошла к бедолаге. В растрепанной поклаже виднелись столь нужные старое одеяло и котелок.

Вдали послышался рев.

- Медведь... – похолодела девушка.

Порадовавшись удаленности рева и подхватив вещи, она дала стрекача в противоположную сторону. Остановилась горе-охотница лишь тогда, когда нашла дерево, на которое можно было без особых проблем залезть. Сидя в развилке ветвей, девушка смогла упаковать вещи поудобнее. Желудок уже недвусмысленно намекал, что неплохо бы и пожрать.