В зеркале блеснуло белым светом, заставляя вспомнить о полученном подарке. Красивое кольцо из белого золота и брильянтом, не меньше чем в пять карат, сидело на пальце словно влитое. Этакая «Чёрная метка», что отсчитывала дни до моей кончины. Не в силах более на него смотреть я поспешила вернуться на банкет, заливая своё «безграничное счастье» безграничным количеством алкоголя.

Проглотив бокал шампанского, мне наконец-то стало легче. Едкий дурман сделал своё дело, позволяя расслабиться. В голове поплыло, перед глазами слегка помутнело, и я уже потянулась за вторым, как мощная рука перехватила меня за запястье.

– Не стоит заканчивать вечер в обнимку с унитазом, – холодно взглянул на меня Николас, нависая словно гора.

Может и я была слегка пьяна, но спорить не хотелось. Мой прекрасный вечер в мгновение ока превратился в ночной кошмар, и в том, чтобы злить самого Дьявола, не было ничего хорошего.

– Спасибо за праздник, – отвернулась к музыкантам, теребя холодный бриллиант.

Мне всегда было достаточно сложно разговаривать с Прайдом. Первые несколько месяцев, моего переезда в его дом, он держался от меня на расстоянии, по всей видимости, демонстрируя, что не собирается причинять вреда. Затем началось формальное общение по самым простым вопросам, а уже спустя год мы перешли на уровень отношений дяди и племянницы. Определить иначе было бы довольно сложно. Николас никогда не вёл себя как рабовладелец, никогда не унижал и никогда не пытался опустить лицом в грязь. И, возможно, не объедини нас подобная ситуация, то я бы вполне спокойно смогла сказать, что он далеко не так плох, как кажется.

– Глупо так сильно расстраиваться из-за помолвки, – опустил на меня безразличный взгляд. – Тем более если ты и так прекрасно понимала, что не сможешь её избежать.

– Дело не в помолвке, – неожиданно призналась под действием алкоголя.

– Не переживай. Не смотря на то, как Джеймс себя ведет, ты ему нравишься. Может быть, выражение «Бьет – значит любит», сюда и не подходит, но иначе своё отношение он показать не может. В любом случае он тебя не обидит, а если даже и обидит, то глубоко об этом пожалеет.

– Вы не всегда будете рядом и потому не можете гарантировать мне этого.

– Могу, – усмехнулся мужчина, и от вида его изогнутых губ по телу пробежала дрожь. – А теперь расслабься и продолжай веселиться, как это было ещё полчаса назад.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ фальшивой улыбкой, в надежде, что тот наконец-то отойдёт.

Но этого не случилось. Мужчина продолжал стоять около меня, даже и не думая уходить. И удивительно даже то, что никто другой даже и не подумал подойти к нему с поздравлениями по случаю помолвки сына или же с очередным деловым разговором.

– Я хочу потанцевать с тобой, – спокойно заявил Прайд, отпивая своё шампанское.

– Я… не… – ели произнесла, смотря на его профиль.

– Я знаю, что до переезда к нам, ты увлекалась танцами и знаю, что была одной из лучших в своей группе, – усмехнулся своей кривой улыбкой Николас, заставляя сердце сжаться.

Неужели это не шутка? Неужели он на самом деле хочет, чтобы я снова вышла с ним на танцпол? И чтобы все вокруг посмотрели на это?

– Слишком много времени прошло, и я уже и не помню всех движений, – должна признать, что ещё никогда в своей жизни я так сильно не боялась танцевать как в этот самый момент.

– Ерунда, – отвлёкся Николас от созерцания музыкантов, подзывая к себе телохранителя. Наверное, он был единственным, кто делал это удивительно красиво. – Я видел, как ты держишься. Твоя осанка всё ещё помнит, какого это, быть танцовщицей.

– Да, но у меня совершенно не подходящее платье! – попыталась ухватиться за первое, что пришло в голову, прежде чем к нам подошел громила в чёрном.

– Луис.

– Да, мистер Прайд, – остановился возле нас охранник, словно доберман, присевший у ног своего хозяина.

– Найди Даяне булавку для платья и сообщи музыкантам, чтобы сыграли для нас танго.

– Как скажете.

Спасительные секунды превратились в глотки чистого спирта. Адреналин так сильно бил в голову, что казалось ещё немного, и я задохнусь.

– Пожалуйста… – ухватилась за край его манжета. – Я боюсь…

– Боишься танцевать со мной? – непонимающе вздёрнул бровь, отставляя шампанское. – Или боишься того что о тебе подумают, прими ты моё предложение?

– Боюсь, что буду выглядеть как фригидное полено, – может и грубое сравнение, но именно этого я больше всего и боялась. – Не хочу, чтобы все надо мной смеялись.

И тут же громкий смех Прайда привлёк к нам ещё больше ненужного внимания. Он так чистосердечно хохотал, что на какое-то мгновение мне даже стало интересно, сколько же он выпил, что позволяет себе подобное ребячество.

– Хочешь, я открою тебе один маленький секрет бемби? – усмехнулся мужчина, буравя меня пронзительным взглядом. – Я не жду от тебя несвойственной тебе страсти. Но неужели твой учитель никогда не рассказывал о том, что для того, чтобы станцевать танго не обязательно вожделеть. Достаточно просто ненавидеть.

– Прошу мисс Мейер, – протянул охранник две булавки. – Мистер Прайд, музыканты просят уточнить, какой стиль танго вас интересует?

– Мы начнём с Лисо, музыка традиционная, – снял с себя пиджак, передавая Луису, и тут же расстегнул манжеты, закатывая рукава, пока я стояла как вкопанная, не веря своим собственным ушам. А ведь верно, до этой минуты у меня ведь даже и не возникло вопроса о том, а умеет ли он сам танцевать. – А затем посмотрим по обстоятельства, так что пусть подстраиваются.

– Хорошо.

– Ну а ты чего не проводишь себя в соответствующий вид? – недовольно взглянул на меня, безмолвно прорычав: «Живо подбери юбку!»

И мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Одна шпилька справа – создавая глубокий разрез, оголяя ногу практически до середины бедра, а вторая слева – приподнимая полы просторного платья.

Музыканты начали неспешную мелодию, вызывая нас на паркет, и Прайд тут же взял меня за вспотевшую руку, увлекая в самый центр зала. Стараясь не смотреть на разноцветную публику, словно меня привели не танцевать, а сжигать на костре, я впилась глазами в ямочку на подбородке своего партнёра. Большая мужская рука легла прямо на обнаженные лопатки, и мне показалось, что ещё немного и своим жаром она войдёт в моё тело, словно нож в масло.

Заиграла уверенная музыка и Прайд тут же сжал мою руку. Прижал плотнее, совершая первый шаг. Не позволяя оторваться от себя, он заставил закинуть руку себе за шею, от чего наша близость стала практически монолитной. И если бы не настойчивая мелодия, непрерывно растекающаяся по моему телу, то я бы наверняка почувствовала биение его сердца.

Шаг. Поворот. И аромат его дорогих духов и горячего мускуса начал просачиваться в меня заставляя осознать, что я впервые за столько лет нахожусь вблизи с настоящим мужчиной. С мужчиной, во всех смыслах данного слова. Большим. Знойным. Крепким и, на удивление, грациозным. Прайд так мягко вёл в танце, что я могла бы поклясться, что для него это было чем-то привычным.

– Хватит дрожать бемби, – бархатный звук его голоса вернул меня в реальность, заставляя взглянуть в холодные, серебряные глаза. – Просто вспомни, как сильно ты хочешь меня убить, – от этих слов губы Николаса растянулись в едкой улыбке, той самой, которой он наградил меня, когда увозил от матери, – и только сегодня я сделаю вид, что это на самом деле возможно.

Его ядовитые слова сделали своё дело, и я наконец-то открываю клетку, выпускаю на свободу своего зверя. И позволяю себе ненавидеть! Ненавидеть до боли в кончиках пальцев! До жжения в глазах! Здесь и сейчас я хочу лишь одного, Николас Прайд, убить тебя! Разорвать на части!

Движения становятся увереннее и больше не нужно лгать. Здесь и сейчас, я наконец-то могу показать всем, как именно отношусь к тебе! Посмотри на меня Николас, я хочу, чтобы ты взглянул мне в глаза. Ты ведешь это? Видишь мой огонь? Я хочу, чтобы ощутил его на себе! Хочу, чтобы он заполнил каждую клеточку твоего тела! Хочу, чтобы он сжег тебя изнутри! Каждое моё движение – это удар ножом! Каждый взгляд – пощечина! И я чувствую, что ты и сам это понимаешь. Чувствую это через твои прикосновения. Через то, как уверено ты наступаешь, принуждая меня сдаться. Как крепко прижимаешь к себе, когда я отталкиваюсь.