Девочка поднялась с колен и еще раз, чуть поклонившись и успокоившись, повторила речь.
– Да слышал я уже это, – недовольно пробурчал Саш. – Почему вы пришли просить помощи именно сюда?
– Проводники, – кивнула девочка на застывших впереди стариков, – иногда посещают долину. У них соглашение с живущими здесь вепами. Люди приносят забродившее вино, а те разрешают охотиться. Месяц назад охотники пришли с подарками, а вепы их не взяли. Звери были напуганы. Из сумбурного мыслеобмена стало понятно, что в долине поселился кто-то очень сильный, приводящий вепов в ужас. Люди направились посмотреть, а добравшись до замка, быстро развернулись и покинули вашу территорию. Мы не знали, кто здесь обосновался, но рассказы очевидцев намекали, что хозяин владеет силами земли и воздуха. Лишь у Величайшего земляные големы находятся в подчинении неограниченное время. О летающих мой учитель вообще никогда не слышал. За короткий срок выстроить замок на горной круче способен лишь Величайший. Люди несколько месяцев назад проходили через долину и никакого замка не заметили.
Сделав небольшую паузу и собравшись с мыслями, девочка продолжила:
– Недавно на побережье обрушилась гигантская стена воды, сметая постройки и укрепления. Отец с большинством воинов ушел в морской поход. В установленный срок корабль не вернулся. Учитель воспользовался картами судьбы, те дали неутешительный ответ – отец со своими людьми погибли. Скорее всего, та же волна настигла их. Если в поселке она, как игрушечные кубики, снесла огромные каменные блоки береговых фортов, обработанные магическими заклинаниями, то у судна шансов не было.
– И ты так спокойно говоришь о смерти отца? – Саш наблюдал за собеседницей, но аура девочки почти не изменялась во время рассказа. Для людей это выглядело довольно необычно. Такое отношение к близким родственникам больше подходило демонам, чем людям.
– Давно с этим смирилась, – тяжело вздохнула девочка. – Папа после смерти мамы не раз обращался к разным магам, но те всегда говорили одно и то же – надолго он ее не переживет. Поэтому он с самого детства занимался со мною, а когда обнаружилось, что я имею способности, нанял мага для начального обучения. Я дочь пограничного барона Северной Империи – Сирена Шторм. Император отослал отца на самый край государства для защиты побережья от набегов пиратов и бандитов с другого материка.
– Расскажешь подробнее позже. Кто вас преследует? – Саш прервал ее речь, перескакивающую с одного непонятного момента на другой.
– Да я почти дошла до этого, – скривила лицо девчонка. Вспоминать отца, чтобы ворошить старую боль, ей не хотелось. – Кто-то сообщил бандитам, что большая часть пограничников не вернулась из похода, а береговые укрепления разрушены. У нас не хватало воинов для наблюдения за побережьем. Чужаки напали неожиданно. С двух кораблей десант высадился прямо на причалы. Им никто не мог помешать. Охранные башни у входа в бухту смыла волна. Портовые пограничники задержали врагов на некоторое время, и жители смогли укрыться в моем замке. Остатки отряда потом тоже отошли под защиту стен. Первый помощник отца послал вестников в город с сообщением о нападении, но те быстро вернулись. Дорогу перекрыл неприятель. Они высадились где-то на побережье и скрытно обошли форпост. Если бы у врагов не было магов, учитель с остатками гарнизона смог бы отбиться. Против нескольких одаренных и двух сотен воинов у нас не было шансов выстоять. Повезло, что никто не знал про подземный ход из замка. Учитель приказал убегать в долину к Величайшему и просить помощи. Быстрая смерть от вашего недовольства лучше рабства у северных разбойников. Он сказал: раз вы построились недавно, то, возможно, вам требуются слуги.
– А где сам учитель? – заинтересовался Саш. Здешний маг, если он на самом деле маг, а не результат неправильного перевода биоискина, здесь бы ему пригодился.
– Учителя больше нет, – опустила голову девочка и заплакала. Эмоции, наконец, прорвались сквозь огромную силу воли этого маленького создания.
– А вот поливать мои земли соленой водой не стоит, – пробурчал Саш, не зная, что делать.
(Ирисана: – Дурак! Это же маленький ребенок! Нашел место для разговора. Быстро обнял девчушку и успокоил!
Саш: – Э-э-э…
Ирисана: – Вот же демон ненормальный! Обними ребенка! Она сама скоро придет в себя. И еще, предупреди гостей! Я выслала навстречу всех свободных роботов. Мой искин ими управляет. Два дня прыгать с грузом и детьми по горным тропам – это тебе не шуточки. Роботы вполне заменят транспорт. Они уже на подходе. И, кстати, ты оказался прав. Незваные гости высадились на побережье недалеко от нашей расщелины, но ее не нашли. Они как раз выбрались на перевал, когда я их засекла. Извини, пленных не захватила. Аура одного из них мне не понравилась, а рожи остальных не внушали никакого доверия, поэтому перестреляла издалека из игольника. Дрон за перевалом больше никого не обнаружил. Судно, их высадившее, уже далеко отсюда. Бросать якорь возле камней у берега оно не стало.)
Саш выполнил категоричный приказ жены и притянул к себе девочку. Та без сопротивления уткнулась в демона и замерла в его объятиях. Ирисана снова оказалась права, скоро всхлипывания прекратились.
– Вот… кристалл жизни учителя погас вчера вечером.
Девочка вытянула из-под одежды маленький кулончик на цепочке, с серым камнем на центральной подвеске.
– Учитель задержал погоню на два дня, пока мы пробирались по горной тропе. У врагов хорошие следопыты и маги. Они найдут след и придут сюда.
Саш внимательно рассмотрел украшение в руках ребенка. В астрале просматривался обрывок едва видной нити, постепенно растворяющейся в пространстве. Заклинаний с такими инфомодулями Саш не знал, но принцип понял легко. Это походило на инфонити, связывающие его с демонами и полудемонами, только гораздо менее энергоемкие: так, лишь слабый намек на нормальную нить.
– Сейчас придут мои слуги. Не пугаться! Они вам ничего не сделают. Грузите на них свои узлы!
Громкий голос демона разнесся над столпившимися невдалеке людьми. Если бы Саш не предупредил беглецов, последствия появления на тропе колонны шагающих, ползающих и летающих роботов привели бы к катастрофическим последствиям. Даже мужчины-проводники с нескрываемым страхом смотрели на невиданные фигуры, что уж говорить о женщинах и детях. Замерший строй непонятных созданий, через некоторое время успокоил беженцев.
– Что, големов никогда не видели? Быстро грузите на них вещи! Подумаешь, големы необычные, – подогнала спутников девочка, уже полностью пришедшая в себя после нервного срыва. Покидать объятия Саша она не спешила и, лишь повернув голову, следила за выполнением собственного приказа. Похоже, люди привыкли слушаться маленькую госпожу. Хотя и с опаской, женщины стали цеплять узлы и сумки на выдвинутые манипуляторы роботов.
Саш взглянул на стоявших рядом охранниц. Кивнув на прильнувшего к нему ребенка, он приказал:
– Ведите госпожу за големами. У замка встретит моя жена. Потом разберемся, что с вами делать. Я пойду, посмотрю на ваших преследователей.
Девушки молча поклонились.
– Там точно маги будут, – нехотя отрываясь от Саша, пробормотала малышка.
– Я с ними разберусь, – краем губ усмехнулся демон.
От кривой улыбки на красивом лице повеяло зимней стужей. Охранницы вдруг вспомнили, как назвала этого человека маленькая госпожа. Маги забытой стихии сгинули очень давно, еще в эпоху великих войн, но страшные сказки об их силе до сих пор рассказывают детям. Никто не помнит, почему началась великая магическая война, но она стерла с лица мира не одну Империю.
Адепты тени были самыми опасными воинами древних армий. Судя по оставшимся записям тех эпох, они одинаково хорошо сражались с магами любых стихий. Даже Величайшие ничего не могли с ними сделать. По тем же преданиям о теневиках точно известно лишь одно – они могли нейтрализовать любое заклинание, в то время как сами, будучи не очень сильными магами, пользовались ими свободно. Таких бойцов в бою старались уничтожить в первую очередь.
