Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их к берегу. Не все прошло так гладко, как хотелось, но результаты все же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем предыдущие взрывы, повредив только три сгрудившихся плавательных средства. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, там не было.
Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из-за этого происшествия высадка авангарда еще больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться лишь на причале. Дальше в ночи люди пробираться среди развалин не решились. Амулетов ночного зрения у нападавших имелось не так много, как хотелось. Стоили изделия слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни отдельно на каждого человека.
Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Ее результаты оказались весьма плачевными для бойцов, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя, после короткой схватки защитники форпоста уводят и утаскивают пленников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооруженных защитников могла быть ранее подошедшим подкреплением, но почему маги десанта проморгали утреннюю атаку – он не знал. Никто из адептов, оставшихся на кораблях, не почувствовал столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовали – но ведь этого не могло быть.
Михел в очередной раз за короткое время оказался в тупике. Мастер-маг воздуха и земли, кем он и являлся, по определению дураком не был и обнаружил ошибку в собственных действиях, что привели к таким плачевным последствиям. Просчет оказался прост – он не поверил Карелу, а положился на собственный опыт и знания. А ведь Карел пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг Империи не настаивает на переговорах об освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже это должно было насторожить Михела, но он все решил заранее, полагаясь лишь на приказ Императора. Любой одаренный стремится стать сильнее. Значит, оставаясь здесь, пленник считал, что усилится, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.
Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из-за недостатка плавсредств до обеда удалось доставить на причал лишь половину десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятерки магов. Не дожидаясь подхода остальных сил, он повел бойцов на штурм. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих воинов, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновленного форпоста. Никто их не атаковал, и Михел скоро догадался почему.
Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Вождю не требовалось разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные бойцы сообразили – так гудит набирающая скорость верховая лава. Что такой таран, да еще под прикрытием магических щитов сделает с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.
Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так много, но судя по плотности щитов различных стихий, адептов силы там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.
Михел до конца выполнил приказ Императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать нападавших в море, резонно полагая, что не стоит терять людей, когда враг и так уберется, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.
Даже когда на берегу оставался небольшой последний отряд десанта, пограничники не стали нападать, хотя им это обошлось бы достаточно дешево, в плане потерь. Такое решение защитников крепости слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада начальству. Осталось поубедительнее аргументировать кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил. Намечался большой договор с Северной Империей, а разговаривать должен человек уже побывавший здесь и имеющий представление о тех, кто отбил нападение. Карел Вода оказался полностью прав в своих выводах и, кроме того, он не имеет прочных связей с торговцами и будет проводить в жизнь лишь политику Императора. Для первого посла трудно найти лучшую кандидатуру, да и самого Михела этот маг полностью устраивал.
* * *
Саш задумчиво стоял на скале над входом в бухту. Суда соседей, выстроившись в подобие колонны, неторопливо скрывались за горизонтом. Итоги суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушку – результат прогнозируемый, но на мгновенное превращение их в пепел со всем содержимым энергии в торпедах было явно недостаточно. Что-то он не учел в заклинаниях. Все остальное получилось просто отлично. Пленные пираты хорошо знали стиль работы прибывающего неприятеля.
После серьезного щелчка по носу при попытке прохода кораблей в бухту, противник быстро нашел возможность преодолеть магическое минное поле. Логика подсказывала, что на маленькие объекты типа лодок мины срабатывать не должны. Нападавшим просто немного не повезло, когда заклинание приняло сгрудившиеся лодки за судно, но больше они такой оплошности не допустили.
Ожидаемый авангард Саш захватил с помощью пиратов под утро. Он пробрался поближе в мимикрирующем скафандре и за пару секунд усыпил из игломета ничего не ожидающих магов посреди укрепленного лагеря на причале. Почти никто не обратил внимания на идущего со стороны охранного поста воина в имперском обмундировании, а кто обратил – тот получил сонный шип от лианы. Большую часть десанта усыпил сам Саш, но и помощникам работа досталась. Сотней нападать на четыреста бойцов не так-то просто.
Саш пообещал пиратам, что если они возьмут пленными высадившихся имперцев, то те будут трудиться на восстановлении форпоста вместо них, а самих пиратов Саш отпустит. Ночное нападение – дело для морских разбойников привычное, да и таскать камни, бог его знает, сколько времени, им очень не хотелось. Все захваченное в нападении барахло десантников Саш посулил бойцам в награду, обещая с магами разобраться самостоятельно. При таких льготных условиях отказываться от предложения было просто неразумно. Пожалуй, даже если бы имперцам удалось высадить полностью весь десант, пираты пошли бы в ночной набег.
С прибывающими из глубины материка подкреплениями все произошло проще. Когда десятник с форпоста добрался до передового охранения, и его опознали знакомые (все-таки он не раз посещал города за перевалом), его привели к командиру авангарда.
Такаш Толстый – сотник всадников пограничной стражи города Трипса тоже хорошо знал вестника, не один раз вместе пьянствовали в кабаках. Сведениям Снаша он поверил сразу. Решать нужно было быстро, поэтому всю ответственность за дальнейшие действия он взял на себя. Полтора десятка магов двигались вместе с его всадниками, поскольку глотать пыль среди марширующих следом тысяч они не собирались. Адепты стихий в походе имели собственное руководство. Ознакомившись с информацией десятника, маги решение одобрили. Штурмовать захваченный врагом укрепленный форпост им очень не хотелось. Ссадив с быканов вторую сотню воинов и сбросив с транспорта всю поклажу, Такаш Толстый взял с собой только первую сотню и с максимальной скоростью помчался к побережью. Маги от него не отставали, да и быканы у них на порядок лучше, чем обычные армейские. Прибыли подкрепления вовремя и даже животным хватило сил лихо промчать седоков рядом с крепостью, отгоняя противника подальше к воде. Защитники форпоста, правда, не все нормально держались в седле, но проскакать по ровной местности некоторое время умения им хватило. Да и в небольших стычках с отстающими отрядами неприятеля эти парни показали себя неплохо. Такаш удивился уже гораздо позже, когда узнал, что на заводных быканах сидели бывшие пираты, вышедшие навстречу из задних ворот форпоста по знаку десятника Снаша. Именно разбойники и захватили большую часть пленных среди не успевших вовремя убежать незадачливых десантников.
